Linda Lael Miller A VAD CHARLOTTE

Tartalom Charlotte mg sokig fogja emlegetni azt a napot, amikor az int pldk ellenre bartnjvel kimerszkedik az egzotikus arab sziget piacterre, ahonnan kalzok raboljk el. rkk csillapthatatlan kalandhsge vajon valban ilyen izgalmakra vgyott? gy tallkozhat viszont a jkp Trevarren kapitnnyal, akirl mr kislny kora ta brndozik, s akinek kzelsge most vratlanul olyan rzelmi vihart gr, mely jzansgt alaposan prbra teszi.

A m eredeti cme: Taming Charlotte A magyar kiads a Pockest Books A Division of Simon and Schuster, Inc. New York s az ESLY KIAD Kft. Budapest kztt kttt szerzdsen alapul. Fordtotta: Molnr Gabriella Copyright 1993 by Linda Leal Miller A bort az eredeti felhasznlsval kszlt. Hungarian translation copyright 1994 by Molnr Gabriella Hungarian edition copyright 1994 by ESLY KIAD Kft.

Ali rights reserved! / Minden jog fenntartva! A knyv brmelyik rsznek sokszorostsa, akr elektronikus, akr mechanikus mdon, belertve brmilyen informcitrol s visszakeres rendszert a kiad rsos engedlye nlkl tilos, kivve a sajtrtkels cljra idzett rvid rszleteket!

ISBN 963 583 003 3

Esly Kiad s Kereskedelmi Kft. 1072 Budapest, Akcfa u. 24. telefon/fax: 269-6768, 269-6769 Hungary Felels kiad: Varga Lszl igazgat Fszerkeszt: Varga Lszln Felels szerkeszt: Losz Vera Mvszeti vezet: Szendrei Tibor Szeds, tipogrfia: Alfldi Nyomda Rt. Nyomta s kttte: Alfldi Nyomda Rt., Debrecen Felels vezet: Gyrgy Gza vezrigazgat A nyomdai megrendels trzsszma: 5149.66-14-1

Franciaorszg, Prizs 1877. jnius 10. Drga hgom! Remlem, j egszsgben tall levelem. De mirt is ktelkednk ebben, hisz te mindig olyan egszsges voltl, mint papa legersebb krei. Br tvol vagyok Tled, tudom, mekkora rmmel tlt el kzelg eskvd a lelksszel. Tisztban vagy vele, Millicent Quade, hogy minden mlt vben rt leveled egy vget nem r szerend a szerelem csodirl s legfkppen Lucas Bradleyrl? Szerencsre Lydia, szeretett mostohaanynk veszi a fradsgot, s megrja, hogy papa s a fik jl vannak, Devon bcsi, Polly nni s gyermekeik pedig elevenek, mint mindig. Ha csak Tled hallank Quade Harbor esemnyeirl, tmrdek dolgot tudnk meg jvendbelidrl, de a csaldunkrl s bartainkrl jformn semmit. Nem, kedvesem, termszetesen nem akarlak megdorglni ezrt. m egy kicsit irigylem Tled ezt a nagy szenvedlyt. (Megvallom, voltakpp kvncsisggal tlt el, hogyan engedlyezett ilyesmi az evanglium kpviseljvel. Majd megkrdezem Tled, ha hazartem, s pirulsodbl tudni fogom a vlaszt.) Brhogy is van, azrt ne rohanj rgtn a paphoz azzal, hogy hzassg utn htozom, mert nem igaz. Millicent, ha itt volnl mellettem, hallhatnd milyen szomoran shajtozom. Tudod, huszonhrom ves vagyok, s mr rgen befejeztem tanulmnyaimat Eurpban. Nem szksges mondanom, hogy idestova vnkisasszonynak szmtok, legalbbis a washingtoni normk szerint. Tisztban vagyok vele, hogy nem halogathatom sokig az utazst, s ha hamarosan behajzom az ismers kiktbe, papa bizonyra nagy remny frjjelltek sorval fogad majd a mln. Belenyugodtam, hogy frjhez megyek, gyermekeket szlk, s biztos vagyok benne, hogy boldog leszek, miutn eltemettem az lmaimat. Nem szabad megfeledkeznem arrl, hogy ha lesz idm, vigasztalskppen mg mindig festhetek. Oh, Millie, bocsss meg, hogy olyan sttnek ltok most mindent! Nincs semmi kifogsom az ellen, hogy felesg s anya legyek, igazn nincs, m annyira szerettem voln tlni egy csodlatos kalandot, mieltt vgleg letelepedek. De gy tnik, meg kell elgednem egy rvid dl-spanyolorszgi utazssal s egy kis kirndulssal a Riz szigetekre papa s Lydia bartaival, Richardsonkkal, akik most Eurpban lnek. Mint mr rtesltl rla, az trsasgukkal utazom haza Seattle-be. Emlkszel Bettinra, a lnyukra? Biztos vagyok benne, hogy most is ppolyan flnk, akr egy z, s valsznleg szvesebben csrgne egy sarokban prnaszeglyeket horgolva, mintsem hogy brmilyen felfedez utat tegyen. Mennyire szeretnm, ha itt lennl! Ismt azon veszem szre magam, hogy shajtozom, Millicent, s csak egy tvolba rved pillants utn folytatom az rst. Csakugyan olyan sokat krek, amikor azt mondom, hogy 3

mieltt ideges hzimunkval foglalkoz s kvr csaldanyv vlnk, szeretnk tlni csak egyetlenegy igazn nagyszer esemnyt? Valami tagadhatatlanul messet, amibl llandan merthetnk azokban az idkben is, amikor a lelkem mr hezni fog. Flek, hogy valban tl sokat kvnok, s szomorkodom elvesztett remnyem miatt, br btran viselem, s ezutn is gy teszek. Hamarosan tallkozunk, kedvesem, s bszkn nzlek majd, amint papa a frjedhez vezet az oltr el. Krlek, a nszutad utn szakts egy kis idt rm, hisz oly sok mindent kell megbeszlnnk! Add t forr dvzletemet papnak s Lydinak, fktelen kiscsinknek, Devon bcsinak, Polly nninek s unokatestvreinknek! Ne felejtsd el dvzlni dr. Joe-t s Ettt se! s cskold meg az n nevemben is jkp, tiszteletre mlt vlegnyedet, ha illik. , ne trdj vele, hogy illik-e! Tedd meg mindenkppen! lellek, a Te Charlotte-od

Els fejezet
A piacot, vagy ahogy errefel nevezik, a szukot mr ebben a dleltti rban is forrsg perzselte. Csirkk csipogtak, rusok kiabltak s veszekedtek egymssal, kis mellnyt s fezt visel majmok ricsajoztak, hogy felhvjk magukra a figyelmet, az rustbdk kztt pedig klns zene kgyzott szntelen. llott hs s fszerek illata keveredett a stde fell rad that szaggal. Charlotte ruhjnak s ftylnak selyemredi izzadt brhez tapadtak. Lenygzte a ltvny. Bartnje, a hasonl lltzetet visel Bettina Richardson azonban, aki nhny vvel fiatalabb volt Charlotte-nl, nem osztotta ezt a lelkesedst. - Papa megl bennnket, ha rjn, hogy eljttnk erre a szrny helyre - sziszegte a lny, s az arct bort ftyol meglebbent. - Mg valami sejk elhurcol bennnket a sivatagba! Charlotte felshajtott. - Brcsak gy lenne! - mondta csak azrt, hogy Bettint bosszantsa. - Charlotte! - kiltotta rmlten Bettina. A lny elmosolyodott a ftyol mgtt. Richardsonk a spanyol s a marokki partok kztt hzd Riz-szigetekre hajztak, hogy megltogassk a Bostonbl ismert, vagyonos keresked bartaikat. Bettina Prizsban akart maradni egszen addig, mg Londonba, majd az Egyeslt llamokba nem utaznak, de Charlotte egsz egyszeren megtorpedzta az tletet. Nem akarta kihagyni a lehetsget, hogy megltogasson egy ilyen egzotikus helyet, mint Riz, hisz itt legalbb megvolt az eslye annak, hogy trtnik vele valami. Bettint persze ppen ez nyugtalantotta a legjobban. Csaknem knyszerteni kellett, hogy hzigazdjuk ruhsszekrnybl klcsnvegyen egy ruht s ftylat, kilopzzon az oldalajtn, s a szuk illatt s hangzavart kvetve, vgigmerszkedjk a szk, koszos utckon. Az egyik elrustbd eltt llva Charlotte megrintett egy durva, fonott kosarat. Egsz letben emlkezni fog erre a napra, s az rmre, hogy kikerlt a remnytelen unalombl. Ksbb bizonyra ki is sznezi a trtnetet. Belesz majd egy arab paripn lovagl, rabszolgkat vsrl, hatalmas sejket vagy taln egy fosztogat kalzbandt, mely kardjval sztkergette az rusokat s a csirkket. A sor vgn lv cifra kis bdnl kavarods tmadt, s az si falakon ttong hasadkok kizkkentettk lmodozsbl. - Krlek, menjnk vissza a Vincent-hzba, Charlotte! - suttogta Bettina, s meglep ervel ragadta meg bartnje karjt. Charlotte alig hitt a szemnek, mikzben a tmegen tvergd, magas frfira meredt. Nhny llegzetelllt pillanatra ismt gy rezte magt, mint tizenhrom vesen Seattleben, amikor felmszott az Enchantress nev haj rbocra, s ott a magasban minden btorsga elszllt. Grcssen kapaszkodott a vitorlba, s annyira megrmlt, hogy kptelen volt lemszni. Patrick Trevarren felment rte, s levitte. 5

Bettina megrzta a lnyt. - Charlotte! - krlelte vszjslan. - Nem tetszik annak az embernek az arca. Biztos valami bandita. Charlotte-nak fldbe gykerezett a lba, s boldog volt, hogy ftylat visel, mely jtkonyan elfedte az ajkn vgigremeg, ostoba mosolyt. Patrick nem sokat vltozott tz v alatt, br mellkasa s vlla szlesebb lett, arca marknsabb vlt, stt, kiss tl hossz hajt most is keskeny, fekete szalaggal fogta ssze a tarkjn, s mlykk tekintete ugyanolyan metsz volt, mint azeltt. Trevarren ntelt, magabiztos jrsa dhbe hozta Charlotte-ot, szve a torkban kezdett dobogni, s kizrlag ez akadlyozta meg abban, hogy a frfihoz rohanjon s megkrdezze, emlkszik-e mg r. Ez persze aligha valszn, hisz mg kislny volt, amikor utoljra tallkoztak. Charlotte sokat brndozott a frfirl ezalatt a tz v alatt, lmokat sztt a fiatal matrzrl, Trevarrennek viszont felteheten eszbe sem jutott. A frfi kzelebb lpett, s br napbarntott, arisztokratikus vons arcra mosoly hzdott, szeme hvsen csillogott. Kirntotta trt az vbl, hegyre szrt egy rett narancsot a gymlcss llvnyrl, aztn pnzt dobott az alzatosan meghajl rusnak. Charlotte nem moccant, egyetlen sz sem hagyta el az ajkt, valami mgis meglltotta a frfit. Trevarren odalpett hozzjuk, fljk magasodott, s zavart tekintettel bmult Charlotte borostynszn szembe. Mondj valamit knyrgtt ktsgbeesetten a lny tekintete, de elszorult a torka. Patrick egy pillanat alatt vgigmrte Charlotte-ot, tekintett vgigfuttatta a ruhjn, majd vllrndtva otthagyta. Ahogy elment, meghmozta a narancsot, s hjt az egyik makog majomnak dobta. - n megmondtam elre - jegyezte meg Bettina hatrozottan. - Azonnal visszamegynk, Charlotte Quade. Ez biztos, hogy kalz volt. Charlotte nzte, ahogy Patrick megll egy sznpad eltt, melyen egy leftyolozott alak tncolt, s knz fltkenysget rzett. - Mindannyian tudjuk, hogy rengeteg kalzt lttl mr letedben - vgott vissza Charlotte mar gnnyal, de rgtn lelkiismeret-furdalst rzett kemnysge miatt. Annak ellenre, hogy nem igazn rtettk meg egymst mint bartnk, Bettina tisztessges s rendkvl rzkeny lny volt, aki nem rdemelte meg ezt a bnsmdot. Zld szemt mris knnyek leptk el. Egyedli gyermek lvn, gyengdsgben neveltk, s nem volt knny szmra, hogy becsapja a szleit s kilopzzk a Vincent-hzbl, hogy felfedezzen egy idegen piacot. - Sajnlom - mondta lgyan Charlotte, s majd meghasadt a szve, amikor ltta, hogy Patrick mosolyogva leemeli a tncosnt a rgtnztt sznpadrl, s pnzt dob egy hirtelen ott termett, dszruhba ltztt arabnak. - Megynk, megynk mr.

Elhatrozta, hogy nem nz vissza, kihzta magt s elindult a Vincent-hz fel. rzsei felkorbcsoldtak, amint vratlanul megpillantotta Patrick Trevarrent, s mg csak gondolni sem mert r, hov viszi a frfi a tncosnt. Zavart volt, rezte Bettina nvekv aggodalmt, mikzben a piac tjelz zaja s forgataga nlkl, az egy rval korbban elhagyott kis utct keresgltk. A hihetetlenl keskeny siktorok mind egyformnak tntek, brmelyik vezethetett a nyugodt laknegyedbe, melyet oly merszen elhagytak. Bettina szipogott, s ftylval knnyes szemt trlgette. - Tudtam elre - mrgeldtt -, eltvedtnk. - Hallgass! - frmedt r Charlotte trelmetlenl. - Visszamegynk a piacra, s megkrdezzk, merre menjnk. - Nem beszljk a nyelvet - emlkeztette Bettina a lnyt dht preczsggel. - Akkor egsz egyszeren jbl elindulunk, minden utct kiprblunk, mg meg nem talljuk az igazit - felelte Charlotte. Hangja sokkal nagyobb hatrozottsgot sugrzott, mint amilyen valjban volt. Bettina riadtan zokogott. - Nem kellett volna hallgatnom rd - srta mrgesen. - Tudtam, hogy valami szrny dolog fog trtnni, ha nem engedelmeskednk papnak, s igazam lett. Charlotte az ajkba harapott, nehogy Bettinra morduljon. - psgben visszarnk - mondta magabiztos, lgy hangon, s megprblt rr lenni trelmetlensgn. - Meggrem. De rizd meg a nyugalmadat, Bettina! Bettina mlyet llegzett, s krbepillantott az res utcn. Htborzongat csend telepedett rjuk a szuk lrms forgataga utn. - Megmrgezem magam, ha elfognak s egy hrembe cipelnek - figyelmeztette Charlotteot, miutn visszanyerte llekjelenltt. Kevsb megprbltat krlmnyek kztt Charlotte valsznleg jt nevetett volna. Most viszont, ahogy vdtelenl kszltak egy olyan vrosban, melynek kultrja gykeresen eltrt az vktl, valban nagy veszlybe kerltek. Nem maradt ms vlasztsuk, mint visszatrni a piacra, megkeresni Mr. Trevarrent, ha egyltaln a piacon volt mg, s megkrni, mentse meg t msodszor is. Charlotte nem akart megalzkodni a frfi eltt, klnsen amikor botrnyos mdon a tncosnvel volt elfoglalva, de nem ltott ms megoldst. Patrickkel nem kimondottan szvlyes krlmnyek kztt vltak el Seattleben, de valsznleg volt az egyedli ember a szukon, aki beszlt angolul. Charlotte megfogta Bettina karjt. - Gyere! Visszamegynk a piacra. Tet kortyolgatunk s csokoldt esznk majd, mg mieltt hinyolhatnnak a szleid. A korbban is zsfolt piac most emberekkel s szamarakkal volt tele. Charlotte lbujjhegyre llva kereste Mr. Trevarren fedetlen fejt az rusok s vsrlk fejfedi kztt, de sehol nem ltta. Bettina visszafojtottan sirnkozott, Charlotte pedig megprblt uralkodni ingerltsgn. 7

Hirtelen frfiak fogtk kzre ket. Koszos, terrel titatott rongyot nyomtak Charlotte orra al, szjt betmtk, kezt pedig az oldalhoz ktztk. Hallotta, amint Bettina hisztrikusan sikoltozik, de a vilg egyetlen pontra szklt ssze eltte, majd az is teljesen eltnt. Vgtelen, lktet r uralkodott mindentt. Patrick Trevarren a tncosn karcs derekra tette a kezt, s visszaemelte a lnyt a sznpadra. Rmosolygott, klnsen nagylelknek rezte magt, s titokban pnzt adott a nnek. Ebben a pillanatban les ni sikolts hastott a szuk flledt levegjbe. Riz szigetn ppgy, mint mindentt az arab vilgban a nk rucikknek szmtottak, Patrick azonban Bostonban ntt fel s Angliban tanult. Isten lovagiassggal adomnyozta meg, s annak ellenre, hogy rezte, hiba lenne vlaszolni a lny lrms felhvsra, nem tudta megllni, hogy meg ne keresse. ttrt a tmegen, s a korbban ltott kt klfldi hlgy kzl maga eltt tallta az egyiket. A lny ftyla elcsszott, szntelen, orrhang jajveszkelsbl pedig Patrick amerikainak vlte. Dhsen megragadta s megrzta Bettina vllt. - Hagyja abba a srst, s mondja el mi a baj! A kvncsi arabok htrlni kezdtek. - A bartnmet... - szipogta a lny. - A bartnmet elraboltk a kalzok. Patrick sszeszortotta a szjt, amikor eszbe jutott a msik n hatalmas, borostynszn szeme. Volt benne valami zavaran ismers. - Hol trtnt? - krdezte nyugalmat erltetve magra. - Hnyan voltak? Ltta merre mentek? Bettina ismt felzokogott. - Legalbb szzan voltak - nygte ki vgl. Zld szeme vreres s dagadt volt, orra mr teljesen kivrsdtt a sok srstl. - Honnan is tudhatnm merre mentek? Mg a Vincenthzhoz sem tallok vissza! Patrick ekkor egy ismers arcot pillantott meg a tmegben, egy becsletes kisfit, aki nha megbzatsokat teljestett neki, s cserbe mindig kapott tle nhny ezsttallrt. A fi ismerte Vincentket, s egy pr alkalommal mr jrt nluk. Trevarren arabul odaszlt a finak, hogy ksrje haza a lnyt, hisz nyilvnvalan nem lehetett szmtani a segtsgre bartnje felkutatsban. Aztn krdezskdni kezdett a jrkelktl. Annak ellenre, hogy folykonyan beszlte a nyelvet, jl ismertk a kirlysgban, s minden trsadalmi rteg otthonban szvesen lttk, Patrick kvlllnak szmtott. A piactren lfrl frfiak az emberrablkkal rokonszenveztek, s egy rtatlan fiatal lny elrablsa nem volt ms szmukra, mint zlet. Patrick mgis vgigkutatott minden utct, ami a szukrl kigazott. Vgl egyre jobban eluralkodott rajta a ktsgbeess, mikzben megprblt belenyugodni, hogy keresse 8

hibavalnak bizonyult. A lny elveszett, s gy tnt, semmi sem menti mr meg a re vr sorstl. Ks dlutn, amikor a nap mg mindig irgalmatlanul tztt az si, piszkos vrosra, Patrick visszament a kiktbe, ahol hajja, az Enchantress horgonyzott. Charlotte egy stt, patknyoktl s pensztl bzl, szk veremben bredt. A feje sajgott, a gyomra kavargott. Testt mindentt kk foltok bortottk, s bre mg ott is gett a horzsolsoktl, ahol nem volt rajta zzds. melygett, szjt kipeckeltk, s amikor megmozdult, hogy kiszabadtsa magt, vette szre, hogy a kezt is sszektztk. A csaldottsg s a flelem knnyei gettk szemt. Kalandot akartl - szidta magt. Tessk, itt van. Hisztrikus roham kerlgette, de nem adta fel. Tudta, most az a legfontosabb, hogy ne essen pnikba, nyugodtan vgiggondoljon mindent, s kitervelje, hogyan meneklhet meg. De csak Bettinra tudott gondolni. Vajon t is elfogtk az emberrablk? Megborzongott a gondolatra, s bntudat hastott a szvbe. Ha a lnynak valami baja esik, az egyedl az hibja. Sz szerint knyszertette r, hogy elmenjen vele a piactrre, s lehet, hogy ez az egsz most tragikus vget r. Charlotte torkt ismt elszortotta a fjdalom, s nyelt egyet. Ha nem veszti el a fejt, megtallhatja Bettint, s ketten egytt kiszabadulhatnak. De az is lehet, hogy soha tbb nem ltja viszont. lnk s rmiszt kpek kavarogtak Charlotte fejben. Gondolatban gyakran kpzelte magt hremhlgynek, Patrick Trevarrent pedig a szultnjnak. rtatlan jtk volt ez, mely felhevtette rzkeit, s arca belepirult, de a rabszolgasg egyltaln nem szerepelt iskolskori kpzelgseiben. Annyi biztos, hogy nem annak az embernek adjk el, akirl ezek alatt az vek alatt brndozott. Valsznleg egy leny keresked tulajdona lesz, vagy gyasa egy izzadsgszag, vn kjencnek, aki nem tartja majd tbbre egy kutynl vagy egy lnl. Charlotte Quade Harbor-beli otthonra gondolt, a Puget Sound-i zldes partokra, ahol apja Washington tartomny egyik legnagyobb frszrutelepnek volt a birtokosa. Brigham Quade-t rendkvl hatrozott, hajlthatatlan embernek ismertk, de Charlotte egy pillanatra sem ktelkedett a szeretetben. Hgval, Millie-vel, mindig reztk, hogy apjuk tulajdon lett ldozn fel, ha ket valami baj fenyegetn. Magabiztoss s kiegyenslyozott tette ket ez a fajta biztonsgrzet. Mostohaanyjuk, Lydia, pedig arra tantotta ket, hogy ers jellem nkk vljanak, merjk vllalni a kockzatot, viselkedsk tkrzze intelligencijukat, s ezek a tulajdonsgok tbbnyire hasznra vltak Charlotte-nak. Egszen addig a reggelig gy volt ez, mg a lny azzal a ragyog tlettel nem bredt, hogy lruhban s leftyolozva ltogassanak ki a tiltott szukra.

Charlotte maga el kpzelte gynyr, jlelk hgt, Millie-t, csipks mennyasszonyi ruhba ltzve, szerelemtl s izgatottsgtl csillog szemmel. Bslakodva gondolt t kisccsre, kiknek nevei a szvben kavarogtak: Devon, Seth, Gideon, Jacob, Matthew. Lehet, hogy egyikket sem ltja viszont. Ennl is rosszabb volt, hogy szerettei szenvedni fognak eltnse s a r vr sors miatt, s Bettina szleit okoljk majd. Richardsonknak a lnyuk volt a mindenk, akit Charlotte lobbankony termszete miatt most elvesztettek. Charlotte-on mr-mr kezdett eluralkodni a ktsgbeess, amikor trtnt valami. Az ajtpnt megcsikordult, vkony fnysugr hastott a sttsgbe, s egy alacsony ember lpett a zrkba. Charlotte csak annyit tudott kivenni a flhomlyban, hogy arab ltzetet visel. Szve hevesen vert a flelemtl s a haragtl, amint a frfi hozzlpett, durvn felrntotta a fldrl, s kivette szjbl a pecket. Aztn a cssze langyos vizet, amit hozott, trelmetlenl a szjhoz nyomta. Charlotte minden ktsgbeesett krdst magba fojtotta, s mohn inni kezdett. A forrsg elviselhetetlennek tnt, s csuromvz volt az izzadsgtl. - Ki vagy te? - faggatta rekedten az rt, miutn csillaptotta szomjt. A frfi mormogott valamit arabul, amit Charlotte nem rtett, gy inkbb a viselkedst prblta megfigyelni. A ltogat nem volt szemtelen vagy ellensges, sokkal inkbb kzmbs. - Hol vagyok? - krdezte a lny. Nem remlhette, hogy valamit is megrt a vlaszbl, de nem akarta, hogy a frfi jbl kipeckelje a szjt. - Mirt tartanak itt? Az arab rfrmedt, s mint korbbi beszlgetsket, ezt a megjegyzst sem kellett lefordtani. Azt akarta, hogy Charlotte csendben maradjon. Hogy biztos legyen benne, visszahelyezte a szjpecket, egy kicsit szorosabbra kttte a rongyot, mint azeltt volt, gy a koszos ruhadarab felsrtette Charlotte szja szlt. Aztn durvn visszalkte a fldre. A flelem s a harag annyira elbortotta, hogy Charlotte csak most vette szre, a padl mozog alatta. Most rtette meg, hogy egy hajn van. Megvigasztalta az az rzs, hogy mr tudta, hol van, de szembe kellett nznie azzal a sznalmas valsggal, hogy a szabaduls innen mg nehezebb. Mikzben azt figyelte, hogy az r elhagyja sszetkolt celljt, tulajdonkppen mg rlt is, hogy ki van peckelve a szja. A kend elnyomta az apja frsztelepn tanult cifra kromkodsokat. Br az arab nem rtett angolul, nyilvnval volt szmra, hogy a lny t szidja, s kezdte elveszteni a trelmt. Charlotte knyszertette magt, hogy mlyet llegezzk, s lassan fjja ki a levegt. Brmi trtnjk is, meg kell riznie nyugalmt, s minden erejt arra kell sszpontostania, hogy ne mutassa ki flelmt.

10

Tikkaszt hsg uralkodott a stt cellban. Hallotta, hogyan szaladglnak felette a gerendkon a patknyok, s hogyan dzsmljk meg a hajn trolt rakomnyt. sszerezzent, s csodra vrva halk imt mormolt. Patrick shajtott, s elfordult az Enchantress korltjtl. Rendszerint szvesen nzte, ahogy a nap sugarai rvetdnek a csillml vzre, de ezen az estn gondterheltnek ltszott. Tom Cochran, bartja s els tisztje mgtte llt. - Akkor kihajzunk az esti dagllyal, kapitny? - krdezte a kzptermet, izmos frfi, kinek llt szes borosta bortotta. - Azt hiszem, Khalif bartunk hinyolni fog bennnket ma jjel. Patrick zavartan blintott. Angliban a szultnnal jrt iskolba, s Khalif j bartja volt, de ma jjel valahogy nem lelkesedett, hogy a luxuspalotba menjen. - Igen - mondta rekedtes hangon. - Add ki a parancsot, hogy bontsanak vitorlt! Azzal leereszkedett a hajfenkbe s a kabinjba ment, mely egyetlen helyisgbl llt ggyal, ruhsszekrnnyel, rasztallal, szkkel s nhny knyvespolccal berendezve. Nem gyjtotta meg a lmpt, hanem hossz shajtssal a szkbe rogyott. Hallotta a legnysg kiablst fenn a fedlzeten s az rbocon, de gondolatait a szukon elrabolt lny kttte le. Mi van abban a lnyban, ami annyira nyugtalantja? Sajnos elvigyzatlan hlgyeket a Fldnek ezen a rszn gyakran hurcolnak el piacterekrl, hajkrl utcasarkokrl, s legtbbjket soha nem ltjk tbb. Patricknek szrnyen fjt a feje, ersen lktetni kezdett a tarkja. A frfi kromkodott, s a falhoz vgott egy knyvet. Valaki kopogott az ajtn. - Tessk! - szlt Patrick kelletlenl, jl tudvn, hogyha hallgat, a szakcsfi tovbb folytatja a kopogst. Ma jjel azonban Cochran hozta be a vacsorjt. - Az isten szerelmre, kapitny - mondta az ids matrz -, gyjtsa meg a lmpt! Olyan stt van itt, mintha az rdg pincjben lennnk. Patrick az rasztala fl fggesztett lmpa fel nylt, levette a tetejt, s a kanchoz rintette a gyuft. Tudta, arckifejezse elrulja, hogy egyltaln nincs nyre a ltogats. - Mi nyomja a lelkt? - krdezte Cochran, s tompa puffanssal az asztalra tette a tlct. Nem tallta meg a kis tncosnt a szukon, akire mr a kiktskor szemet vetett? Vratlanul szgyen fogta el Patricket, de nem tudta mirt. Vgtre is ntlen frfi volt, senkihez nem lett htlen azzal, hogy kvette a lnyt a strba, s lvezte bjait. - De megtalltam - vallotta be szemt a tlcra szegezve. Megint brnyprklt volt barna kenyrrel s gyenge teval. Cochran kuncogott, karjt sszefonva a csukott ajtnak tmaszkodott, s tkletesen otthon rezte magt, br senki nem marasztalta. - Csak nem utastottk vissza? 11

Patrick vlaszra sem mltatta a krdst. Hossz ideig csak meredten bmult Cochranra, majd letrt egy szelet barna kenyeret s enni kezdett. - Azt hiszem, megbolondultam - vigyorgott Cochran. - Egy pillanatra elfelejtettem, hogy Patrick Trevarrent egyetlen nszemly sem utastotta mg vissza. Ha nem a tncoslny, mi az, ami annyira nyugtalantja? Patrick eltolta a tlct s a tnyr mell tette a kenyeret. - Knyrtelen vilg ez - mondta komoran. gy tnt, a matrz alaposan megdbbent a vlaszon. - Most maga is belekstolhatott! - felelte gnyosan. - s n mg azt hittem, hogy angyalok rpkdnek mindentt. Cochran, ellenttben az Enchantress legnysgnek tbbsgvel, mvelt ember volt. Patrick tudta, hogy valamikor egy fiiskolban tantott New Yorkban, br bartja nem sokat meslt arrl, hogyan tengette napjait, mieltt a tengernek szentelte lett. Patrick, mikzben a begrcslt izmokat masszrozta a tarkjn, elmeslte Cochrannak az emberrabls trtnett. Nem emltette azonban, mennyire megigzte a lny borostynszn szeme. - Nem menthet meg mindenkit - felelte Cochran, amikor bartja befejezte a komor elbeszlst. - Radsul, maga is tudja, hogy nhnyan azok kzl a lnyok kzl valsgos kirlynknt lik le az letket. A szebbeknek sajt szolgik lesznek, gynyr ruhkban jrnak, s azt ehetnek-ihatnak, amit csak szemk-szjuk megkvn. Patrick az ajkba harapott, nehogy dhs ktsgbeessben ordtsban trjn ki. Cochran a kapitny vllra tette a kezt. - Szp volt? - krdezte csendesen. - Igen - hangzott Patrick mogorva beismerse. - Akkor nem lesz semmi baja - felelte a matrz. Ezzel Cochran kinyitotta az ajtt s kiment a kabinbl. Patrick feltette lbt az rasztalra, ppen a tlcra, s hangos shajtssal htrahajtotta a fejt. Fej fjsa egyre elviselhetetlenebb vlt, s mg makacsul zrt szemhja alatt is ltta azt a szemprt, mely oly rvedezve tekintett fel r a piacon. A kvetkez pillanatban minden megvilgosodott eltte. Nagybtyjval a messzi Seattleben horgonyoztak mg 66-ban vagy 67-ben. Itt tltttek nhny napot, hogy lvezzk a helybliek vendgszeretett, s kirakodjk a Kalifornibl s a Keletrl hozott rukat. Egyik dlutn, miutn visszatrt a hajhoz, arra lett figyelmes, hogy egy kislny hintzik az rbocon. Patrick odakiltott neki, hogy jjjn le, mire a lny elg meggyz hangon visszaszlt, hogy nem tud. Felmszott, hogy kiszabadtsa, s persze vltottak egymssal nhny szt. Patrick elfelejtette mr a lny nevt, de azok a borostynszn szemek belevsdtek az emlkezetbe. Hihetetlennek tnt, hogy a kalandkeres kislny, s az, akivel elrablsa eltt a piacon tallkozott, egy s ugyanaz. 12

klbe szortotta a kezt, s olyan ervel csapott az rasztalra, hogy a tnyr megrepedt a tlcn. Hrom nap utn Charlotte elvesztette idrzkt. Nagyon keveset kapott enni s inni, s napjban csak egyszer engedtk ki szksgt vgezni. Ftyla mr rg eltnt, megtpzott s koszos ruhja sszevissza lgott rajta. Bre lztl gett, a horzsolsok egyre jobban, fjtak. Csupn az vigasztalta, hogy senki nem akarta megerszakolni. Elviselte az hsget, szomjsgot, a knyelmetlensget, de az a gondolat, hogy megerszakoljk, megrmisztette. Mikor egyik jjel rzje jra bejtt, hogy a szoksos mdon, minden ceremnia nlkl talpra rntsa, Charlotte gy rezte, sorsa megpecsteldtt. Ktsgbeesetten kzdtt, br tudta, hogy semmi eslye a frfival szemben, vgl az arab visszakzbl szjon vgta. Az ts olyan ers volt, hogy eljult. Charlotte nem tudta volna megmondani, hogy percek vagy rk teltek-e el, amikor arra bredt, hogy egy vszonzskba csavarjk. A laza szvs anyagon ttrtek a nap sugarai, s sikerlt kivennie nhny frfi krvonalait. Krtyztak, nevetgltek, Charlotte pedig sszerndult a dhtl. El akarta tkozni a gazembereket, de rjtt, hogy mg mindig ki van peckelve a szja. Aztn egy msodperc mlva szeme elkerekedett, amikor felfedezte, hogy meztelenl fekszik a durva, szrs vszonzskban. A frfiak tovbb jtszottak, Charlotte pedig lomba szenderlt, aztn kinyitotta a szemt, majd ismt elaludt. Vgl, mint egy takarmnyos zskot, valamelyik frfi a vllra emelte. Kaplzni kezdett, ez azonban csupn hangos nevetsre ksztette cipeljt. - Rendben van! Mg l - mondta egy hang egyszer, amerikai angolsggal. - Raheem nem fog rlni, ha rjn, hogy elvesztetted pkeren a lnyt, de gy legalbb jobb kedvre derlhet a kapitny. Az elmlt ngy napban szinte mindig morgott valami miatt. Egy amerikai, gondolta Charlotte, s csaknem eljult a megknnyebblstl. Most vgre elmeslheti mi trtnt, visszamehet az Egyeslt llamokba, s jra bksen lheti mindennapjait. Miutn ide-oda lkdstek, Charlotte hangos kopogtatst hallott. jra rezte a haj ringst. - Igen - szlt valaki nem tl bartsgos hangon. - Hoztam valamit, kapitny - felelte a frfi, aki Charlotte-ot cipelte. - n s a legnysg tbbi tagja szeretnnk, ha felvidulna egy kicsit. Az ajt bezrult, s Charlotte az izgalom s a flelem sajtos keverkt rezte. Anyaszlt meztelen volt, s felttlenl szksge lett volna egy alapos frdre. A zsk tompa puffanssal rkezett a fldre, s Charlotte-nak hevesen dobogni kezdett a szve, amint megoldottk a zsineget. A vszon a durva padlra hullott, de a lny mg idejben utnakapott, hogy eltakarja magt. Mikor vgre sszeszedte btorsgt, hogy felpillantson, Patrick Trevarren megdbbent, sttkk szemt ltta maga eltt. 13

Msodik fejezet
Charlotte meztelen volt, brt felsrtette a durva vszonzsk, izmai megmakacsoltk magukat, mgis remny fogta el, amikor Mr. Trevarren jkp arcba nzett. A kis szobt bevilgtotta az alacsony gerendrl lecsng lmpa, knyvek s trkpek megnyugtat sokasga hevert az rasztalon. A lny mosolygott, br a sorozatos megprbltatsok minden erejt kiszvtk. - Mindent meg tudok magyarzni - mondta. Mr. Trevarren egy intssel elbocstotta a matrzt, s amikor az ajt bezrult a frfi mgtt, az gyhoz lpett, s lerntotta a fehr, gyapj gytertt. - Remlem is - felelte elnyjtott szavakkal, s a lny fel tartotta a takart. Charlotte hlsan elfogadta, de tl gyenge volt ahhoz, hogy felkeljen megalz helyzetbl a fldrl. - Elraboltak, mikzben a bartnmmel, Bettinval a hazafel vezet utat kerestk a szukrl. Patrick bort tlttt egy fakupba, Charlotte fel nyjtotta, majd lelt, s frkszn a lnyra pillantott. Charlotte nem volt hozzszokva az alkoholhoz, mgis remeg ujjai kz szortotta a kupt, majd a szjhoz emelte s az utols cseppig kiitta. - Htborzongat lmny volt, mondhatom nnek, Mr. Trevarren... A frfi sszevonta szemldkt, elvette a kupt, s egy dszes kancsbl jra teletlttte. - Honnan tudja a nevemet? Charlotte elpirult, majd a msodik pohr bort is felhajtotta. Sajnlta is, meg nem is, hogy a frfi nem emlkezett egy vtizeddel ezeltti tallkozsukra ott fenn, az Enchantress rbocn. - Tallkoztunk mr egyszer - felelte, aztn hirtelen csuklani kezdett. - Kaphatnk mg egy kis bort, krem? - Termszetesen nem - tiltakozott a frfi hatrozottan, s olyan ember magabiztossgval dlt htra a karosszkben, mint aki a ht minden napjn egy meztelen nt kap ajndkba. Mr majdnem rszeg. telre s alighanem frdre lenne szksge. Patrick Trevarrenrl val kpzelgseiben Charlotte egyetlenegyszer sem gondolta az vek sorn, hogy a frfi ilyen flvllrl kezeli. - Nem is akarja tudni a nevemet? - krdezte halkan, miutn elnyomta quade-i bszkesgt. Mr. Trevarren shajtott. Korbbi nemtrdm viselkedse most leginkbb egy zavarban lv fira hasonltott, s gy tnt, mintha frasztnak talln a lny jelenltt. - Rendben van - adta meg magt. - Hogy hvjk? Charlotte-ot rzkenyen rintette a frfi bartsgtalan modora, de ennek semmi jelt nem adta volna, mg egy Amerikba szl hajjegyrt sem. A gyapjtakarba burkolzva kiegyenesedett s a frfira meredt. 14

- Nem ll szndkomban megmondani. Ugye milyen rossz rzs, ha kelletlenl bnnak az emberrel? Patrick ugyangy drzslte meg a tarkjt, mint ahogy Charlotte apja teszi, amikor Lydia felbszti. A frfi aztn hirtelen felllt a szkbl, megragadta a lnyt a vllnl fogva, s talpra lltotta. - Ez nem a gyermekjtkok ideje! - kiablta szikrz szemmel. Abban a pillanatban, amikor Trevarren elengedte, Charlotte trde sszerogyott, s kis hjn visszazuhant a fldre. Patrick szitkozdva mormogott az orra alatt, aztn elkapta s a karjaiba emelte Charlotte-ot. gy ahogy volt, takarval egytt az gyhoz vitte, s kmletlenl a matracra dobta. Charlotte szeme elkerekedett. Szmtalanszor elkpzelte mr ezt a jelenetet, de a valsgban teljesen ms volt. Torkt flelem szortotta ssze. Patrick arca meglgyult egy kicsit, br fizikai ereje mg mindig lehengerln hatott a lnyra. Kezt Charlotte kt oldaln mlyen a matracba sllyesztve fl hajolt, s elmosolyodott. - Nem akarom bntani. - Hangja halk volt, mintha megigztk volna. - Nos, hogy hvjk? A bor sztradt Charlotte ereiben, minden sejtjbe s plusba behatolt. Flelme visszahzdott egy stt fal mg, s nagyot stott. - Aphrodit. Zeusz lnya. Kacarszva maga el kpzelte, amint apja tgban az Olmposz hegyn, a Puget Sound-on ll, s ggsen tekint le az emberisgre. - Isten vja Zeusz villmaitl! - figyelmeztette Patricket. - Apm rendkvl felmrgesedik, ha errl tudomst szerez. Patrick shajtott, s elhzdott Charlotte-tl. - Semmi rtelme, hogy most beszlgessnk. Aludja ki magt, kis istenn! A lny az orra hegyig betakarzott, s onnan kukucsklt ki a frfira. - Meg ne prbljon megerszakolni! Patriek elmosolyodott. - Legyen egszen nyugodt, drgm! Nem kedvelem a gazdag, elknyeztetett fruskkat. - Elknyeztetett?! - Charlotte megprblt fellni, hogy tiltakozzk, de egyszeren nem maradt ereje hozz. Visszahanyatlott a prnra, lecsukdott a szeme, s azonnal elaludt. Patrick Cochranrt kldetett, aki nyomban meg is jelent meleg vizes lavrral, kenccsel s ktszerrel a kezben. Az els tiszt hossz ideig vizsglta a lnyt, aztn megcsvlta a fejt. - Szegny kis teremts. Azt hiszem, az elmlt napokban nagyon sokan kihasznlhattk. Patrick a lny piszkos, spadt arcra pillantott. Charlotte csapzott hajnak szne olyan volt, mint a juharszirup; ha majd alaposan megmossk s megfslik, jra csillogni fog. - Mit rtesz azalatt, hogy sokan kihasznlhattk? - krdezte Patrick. Tudta, hogy szemldkrncolva nz Cochranra, mintha szemlyesen t vdoln, de nem tehetett rla. Cochran elmosolyodott, s Patrick gya mell tette a mosdtlat. 15

- Nem az erklcsi tisztasgrl beszlek - felelte. - A kalzok nem becstelentettk meg azzal, hogy lveztk a bjait, br nem egyszer ksrtsbe eshettek. Patrick nagyot nyelt. Megknnyebblt, ugyanakkor nem tudta mirt, de legszvesebben inggallron ragadta s a falhoz vgta volna bartjt. Ernek erejvel uralkodott magn, s remlte, hogy arckifejezse nem rult el semmit. - Nem akarja megmondani a nevt. - Azt gondolja, hogy maga sem klnb az elrablinl - felelte Cochran vllrndtva. - Nem csoda, ha egy kicsit csknys. - Lehet - adta meg magt Patrick. A kis boszorkny forgoldott lmban, s halkan nyszrgtt a fjdalomtl. Patrick arca eltorzult a mregtl. - Csnyn elbntak vele - jegyezte meg Cochran a lny meztelen karjn s vlln lev kkzld foltokra pillantva. - Taln jobb lenne, ha szlnnk Nessnek, hogy vigyzzon r, s ktzze be a sebeit. - Majd n elintzem. - Patrick zavarba jtt, s elhallgatott, amikor rjtt, hogy szinte forr lomknt vgta bartja fejhez a szavakat. - Hamarosan megtudjuk, kivel is llunk szemben, s hazakldjk. Tudom, hogy Seattle-bl vagy krnykrl val. - Helyes - blintott Cochran, de hinyzott a meggyzds a hangjbl. - Csak ne feledje, hogy egyes emberek igen klnsen viselkednek ilyen esetekben. - Mi a fent akarsz ezzel mondani? Cochran az ajthoz lpett, egyik kezt a kilincsre tette s megllt. - Akr meggyalztk az ifj hlgyet, akr nem, sok szl elhasznlt rucikknek tekinti ezutn, aki szgyen a csaldra nzve, s nem fogadjk vissza. Patrick a nvtelen rvra tekintett, s a hajdann megmentett kislnyt ltta maga eltt. Klns szomorsgot rzett, amikor elkpzelte azoknak az embereknek a megvetst, akiknek a leginkbb szeretnik s vniuk kellene a lnyt. - Menj most! - mondta leverten, s hallotta, amint Cochran mgtt becsukdik az ajt. Olyan gyengdsggel hajtotta fel a takart, melyet tzves kora ta nem volt alkalma kimutatni, amikor egy aut elttte a kutyjt, s lehzta az trl a kimlott spnielt. Lemosta a lny piszkos, feldagadt testt, aztn a sebeket bekente alkohollal. Charlotte nhnyszor sszerndult, de nem bredt fel, mg akkor sem, amikor a frfi radta egyik ingt. Patrick ksbb eloltotta a lmpt, s a fedlzetre ment, hogy ellenrizze, minden rendben van-e a hajval. Mikor visszatrt, a lny mg mindig aludt. Charlotte lergta magrl a takart, s hossz, forms lbait, melyek oly fehrek voltak, mint a legdrgbb porceln, gy tartotta, mintha futott volna. A kapitny lelt az gy vgbe, lergta csizmjt, majd felllt, hogy kigombolja nadrgjt. A b ujj, fell nyitott ingeket kedvelte, amilyeneket a vgoperk szjhsei is viseltek. A szk

16

tmljra dobta ingt, bebjt az gyba, a szoksos, erteljesen elnyjtott s hangos stssal elhelyezkedett, majd htat fordtott a lnynak. Charlotte felnygtt, lmban fellt, aztn egyik kezt a frfi derekra tette. Patrick izmai a feje bbjtl a lba ujjig megfeszltek, frfiassga pedig megmerevedett. Halkan kromkodott egyet, s vonakodva kibjt a lny lelsbl. A fedlzeten az rk tbbszr vltottk egymst, mire sikerlt elaludnia. A nap mr ersen tztt a nyitott hajablakon keresztl, amikor Charlotte a kapitny szobjban felbredt. Legalbbis felttelezte, hogy Mr. Trevarren a kapitny, hisz knyelmesen berendezett kabinban lakott, s lthatan hozzszokott a parancsolgatshoz. A lny a falnak tmasztott prnnak dlt s kinyjtzott. Ekkor vette szre, hogy Patrick inge van rajta, s a frfi bizonyra kitakarta s felltztette, mg aludt. A gondolat megrmtette, de most nem akart ezzel foglalkozni. Az els, ami eszbe jutott, az volt, hogy vgre biztonsgra tallt egy honfitrsa kezben, de aztn, mikzben azon tprengett, mirt rzi a mellette lev prna a frfi fejnek nyomt, ktelkedni kezdett ebben. A flelemtl szve hevesebben vert. Tegnap jjel elg sok bort ivott, s nem volt tudatban, mi trtnt vele. Vajon meg is becstelentettk? Kinyjtotta a lbt a takar alatt, s megtapogatta magt, de nem rzett sem fjdalmat, sem vltozst. Inkbb kellemes borzongs futott vgig rajta arra a gondolatra, hogy Patrick ilyen bizalmasan megrintette. A takarra ejtette kezt, s olyan ervel zrta ssze lbt, hogy megroppant a trde. Kopogs hallatszott, de mg mieltt azt vlaszolhatta volna, hogy inkbb szeretne egyedl maradni, kinylt az ajt, s Patrick lpett be mosolyogva. Charlotte a frfira bmult. - Nem tisztessges magtl, hogy csak gy bestl. Patrick elnevette magt. - Nem igaz. Magtl nem tisztessges, hogy itt heverszik, istenn. Ez ugyanis az n szobm. Charlotte llig betakarzott. - Ebben az gyban aludt - hangzott a lny vdl hangja a paplan all. - Elg gyakran elfordul velem - felelte jkedven Patrick. - Jobban rzi magt? Charlotte-nak eszbe jutott a nhny pillanattal ezeltt rzett furcsa izgatottsg, s ismt forrsg nttte el. - Igen, jl vagyok. Nos, ha hazakldene... - rmmel. - Charlotte szrevette, hogy egy tlca fekszik az rasztalon, s Patrick pp azzal foglalatoskodik, hogy az illatos trk kvt kitltse neki. - Csak meg kell mondania a nevt. Charlotte-nak mg mindig nyomta a szvt, hogy a frfi nem emlkszik r, de gy vlte, rkre nem rhatja ezt fel neki. 17

- Charlotte - felelte. sztnei azt sgtk, vezetknevt ne rulja el tovbbra sem. A Quade nv gazdagsgot s hatalmat jelentett Washington tartomnyban, s Patrick bizonyra nem csupn kitn kapitnya volt ennek a vitorlsnak, hanem rabszolgakeresked is. Ha rjnne, mekkora vltsgdjat kvetelhet rte, akkor kezddnnek csak igazn a gondok. Patrick az gyhoz hozta a gzlg csszt, s Charlotte feli nyjtotta, aki vatosan, nehogy a takar lecssszon rla, elvette tle. - Charlotte - mondta Patrick elmlzva a nv fltt, mintha csali egy si titkot kvnt volna megfejteni. - Milyen Charlotte? - Egyszeren csak Charlotte - felelt a lny, miutn nagyot kortyolt az ers, forr italbl. A frfi egy pillanatra sszehzta a szemt, gy tnt, vitatkozni akar, de aztn meggondolta magt. Ismt szles mosollyal ajndkozta meg a lnyt. - Megnehezti a dolgomat - mondta kedvesen. - Nem tudom, eladjam-e, vagy odaadjam a bartom, Khalif hrembe, amikor kiktnk. Charlotte majdnem kiejtette kezbl a kvt. - Nem szp magtl, hogy viccet csinl ebbl. Nem gondolja, hogy eleget szenvedtem mr? Patrick szeme elkerekedett. - Szemtelen kis teremts! Este, amikor az ember aludni akar, mgis tl bartsgos. A cssze megrepedt, amikor Charlotte dhsen az jjeliszekrnyre csapta. - Tessk?! A kapitny elnevette magt, s sszefonta izmos karjait. - Gondoltam, hogy ez megragadja majd a figyelmt. Maga s n egytt aludtunk az jjel, kedves Charlotte, br n semmit nem tettem volna, ha maga nem kzeledik, s felfedez tra nem indul a testemen. letben els alkalommal - s szintn remlte, hogy egyben utoljra is - Charlotte gy elpirult, hogy szinte gett az arca a fjdalomtl. - Soha nem tennk ilyet - sziszegte. Patrick elmosolyodott. - De igen, megtette. Szerencsje, hogy riember vagyok, ennyi az egsz. Charlotte nem hitte el ezt az arctlansgot. Mr. Patrick Trevarren nyilvnvalan nem az az ember, akirl az elmlt tz vben lmait szvgette. Idegessgben jra eszbe jutott frsztelepi szkincse. - Ne merje riembernek nevezni magt a jelenltemben, maga szemt hazudoz, rdg szamarnak szerencstlen fia! Patrick, Charlotte legnagyobb meglepetsre ismt nevetni kezdett, s mlyen meghajolt. - Mirt, hisz szvesen vendgl ltjuk itt Miss Charlotte Nevenincs. Nem kell ksznetet rebegnie rte. - Ki innen! - kiltotta Charlotte.

18

- Ez az n szobm - felelte Patrick higgadtan. - Ha valaki elmegy innen, az maga lesz, istenn. - Hla istennek! Csak adjon nhny ruht, s olyan gyorsan eltnk innen, hogy azt hiszi, csak kpzeldtt. A lny idegessge lthatan szrakoztatta Patricket, s ez mg jobban kihozta Charlotte-ot a sodrbl. A frfi ftyrszve kihzott egy fikot s elhalszott egy fekete nadrgot meg egy szles brvet. - Nadrgot? - krdezte a lny. Patrick mosolyra hzta a szjt. - Sajnlom, ha nem megfelelek, drga Charlotte. Mivel n soha nem viselek szoknyt, semmi okom, hogy magammal hozzak a hajra. Charlotte behunyta a szemt s mlyet llegzett, hogy kellen lecsillapodjk, s megfelel hangnemben szljon a kapitnyhoz. - Lenne olyan kedves, s magamra hagyna nhny percre? - Termszetesen - hangzott a bartsgos felelet, de a frfi nem hagyta el a kabint, csak hatalmas, szles htt fordtotta Charlotte fel. Spanyolfalknt hasznlva a takart, Charlotte belebjt a derkban tl b, cspben pedig tl szk nadrgba. Belegyrte az inget, amelyben jszaka aludt, s derekra csatolta az vet. rezte, hogy el kellene vgeznie a dolgt, de Mr. Trevarren jelenltben ez egyltaln nem volt nyre. - Hol vagyunk? - krdezte a hajablakhoz lpve. Trkizkk vizet ltott maga krl, s olyan hfehr partot, amely teljesen elkprztatta. A homoksivatagbl egy risi palota emelkedett ki. - Van itt amerikai kvetsg? Patrick fordtott sorrendben vlaszolt a krdseire. - Attl tartok, nincs, istenn. Ami a holltnket illeti, nhny karcsapsra vagyunk a Rizszigeti szultn palotjtl. - Charlotte rezte, hogy a frfi rszegezi tekintett. - Mgsem ajnlom, hogy a vzbe ugorjk s a partra evickljen, mert legalbb egy tucat cpa vrja a haj krl a konyhai maradkot. Charlotte megborzongott. - n nem evicklek, Mr. Trevarren. Kitn gyorssz vagyok. A frfi a lny mellett llt a hajablaknl, s bosszantan rmosolygott. - Mg nagyobb mulatsg a cpk szmra. Biztosan szeretik, ha meg kell kzdenik a reggelirt. Charlotte gyomra ppen ekkor, a legkedveztlenebb pillanatban kezdett korogni. Nem tehetett rla, mr amikor felbredt is farkashes volt. - Haza akarok menni - mondta, s szeme hirtelen knnyekkel telt meg. Meglepetsre Patrick hozzlpett, ujjval gyengden megrintette az arct. - Hazamsz - felelte rekedten. - Meggrem neked, Charlotte. Senki nem fog bntani. Charlotte hinni akart a frfinak, de nem volt ostoba, s tudta, hogy az lete az elrablsa ta jelentsen megvltozott. 19

- A csaldod - kezdte Patrick nagyon komolyan - visszafogad? - Mirt ne tenn, az isten szerelmre? - Charlotte a cspjn nyugtatta kezt. Br nem ismerte be, de tetszett neki, hogy nadrgban van, s csodlkozott, hogy a nk mirt nem veszik t ezt a divatot. Patrick komoran tanulmnyozta az arct. - Biztosan mskpp nznek majd rd otthon, mint azeltt, br a fogsgba ess nem a te hibd, eltekintve attl az ostobasgtl, hogy frfi ksret nlkl kszltl a piacon. Lesznek majd olyan emberek, akik nem fogadnak a hzukban, vagy nem ismernek meg az utcn, Charlotte. Patrick szavai nemcsak becstelenek, de igazak sem voltak, s Charlotte dhe ktsgbeessbe csapott t. - Azok, akik szmtanak, az apm, a mostohaanym, a hgom, az csim, a nagybcsim, a nagynnm, az unokatestvreim s a bartaim nemcsak elfogadnak, de rmmel ltnak majd otthon. A frfi gyngden tkarolta, maghoz szortotta, s Charlotte tisztn hallotta milyen hevesen dobog a szve. - Persze, hogy gy lesz. De most egyl valamit! Abban a pillanatban, amikor Patrick elhagyta a kabint, Charlotte a hajablakhoz ment, s mikzben a kprzatos horizontot vizsglta, a menekls lehetsgeit kereste. De krs-krl csak homokot, tengert s egy palott ltott, mely a knyrtelen, hfehr sivatagbl emelkedett az g fel. Azonnal az ajthoz tolt egy szket, s sietsen keresni kezdte az jjeliednyt. Mivel nem tallt semmi ilyesmit, a kpcssze fl guggolt, szemt pedig zavarban lesttte az rulkod zaj miatt. Elrejtette a kpcsszt, hogy majd ksbb kirti, aztn elhzta a szket az ajtbl. Mikor Patrick visszatrt, pp a kezt mosta. A frfi zabkst, vajas kenyeret, lekvrt s kvt hozott, Charlotte pedig habozs nlkl nekiltott a reggelinek. - Szeretnk egyet stlni a fedlzeten - mondta a lny. Ha feljut a fedlzetre, kihasznlhatja az alkalmat, s krlnzhet, hol is van valjban, gondolta. - Majd mskor - felelte Patrick vgiglapozva a hajnaplt, melyet az asztalfikbl hzott el. - Vrnak bennnket a palotban, istenn, s a szultn, a bartom nem olyan ember, aki knyrletesen viselkedik, ha csaldik. Charlotte farkastvgya azonnal elszllt. Patrick kedves volt hozz, kivve az apr civdsokat, melyeket a lny igyekezett emlkezetnek mlyre sllyeszteni. - Csaldik? - krdezte crnavkony hangon. Patrick felpillantott a hajnaplbl, tpeldve sszerncolta a szemldkt, majd ismt az eltte hever oldalakra meredt. - Khalif trsasgkedvel ember - felelte. 20

Charlotte nyelt egyet, s undorral flrelkte a megkezdett reggelit. Idtlen nadrgjra s ingre pillantott, s ktsgbeesett tlete tmadt. - Nem megfelel az ltzkem, klnsen, ha a hzigazda a kirlyi udvarbl val. Patrick sszezrta a naplt s visszagymszlte az egyik polcra. - Ne aggdj! - mondta, mikzben gondolatai lthatan mshol jrtak. - Sok hlgy lakik a palotban. k majd adnak megfelel ruhkat. Ezzel az ajt fel indult. - Vrjon! - kiltotta Charlotte. Patrick lassan megfordult, s a vlla fltt visszanzett. - Igen? - Egyetlen frfinak a hremben sem akarok lni, mg ha szultn is az illet. Hirtelen mosoly suhant t Patrick arcn. - , azt gondolod, hogy eladlak, vagy elajndkozlak Khalif-nak? Az elbb csak vicceltem, istenn. Ez csak egy egyszer ltogats. Kr lenne kihagyni egy egzotikus ebdet s azt a klns zent. Charlotte-bah ismt felbredt a kalandvgy, de gyanakvst nem tudta elnyomni. Vgtre is helyzete taln most volt a legbizonytalanabb. - Honnan tudjam, hogy nem hazudik? A frfi megrndtotta a vllt. - Erre nem tudok vlaszolni. - Ezzel kiment a kabinbl, s bezrta maga mgtt az ajtt. Charlotte utna akart szaladni, de hallotta, hogy a kulcs megcsikordul a zrban. Nem volt ms vlasztsa, tudta, hogy szksge van az erejre, gy visszament, s jra nekiltott a reggelinek. Alig egy ra mlva rte jtt egy matrz, s felksrte az Enchantress ismers fedlzetre. Oly gyakran lmodott a hajrl, oly sok vzlatot ksztett kecses rbocrl s szl dagasztotta vitorlirl, hogy csaknem otthon rezte magt. Patrick a korltnl vrt r, ahol egy ktlltra lgott le a haj oldalrl. Elvigyorodott, bizonyra arra a flelemre gondolt, ami annak idejn a felettk leng rbocon fogva tartotta Charlotte-ot. - Segtsek lemenni? - krdezte olyan krlmnyes udvariassggal, ami mr-mr nevetsgesnek hatott. Charlotte dhbe gurult. Millie-vel rengetegszer msztak fra, s egyltaln nem volt gyva. Szrs pillantst kldtt Patrick fel, s tlendlt a korlton, hogy lbval megkeresse a ktlltra els fokt. gyelt r, hogy ne nzzen a tiszta, kkeszld vzben hallos kecsessggel mozg stt foltokra, s ne gondoljon a korlt, valamint a hullmokon himblz kis gumicsnak kztti tvolsgra. Az utols lpcsfokokat behunyt szemmel tette meg, s rezheten megknnyebblt, mikor egy frfi kezt rezte a derekn, aki a csnakba segtette. Figyelte, ahogy Patrick konok daccal az arcn gyesen leereszkedik a ktlen. A csnakot a hajhoz lncol ktelet 21

kioldottk, tdobtk a korlton, majd Patrick s a msik frfi evezni kezdett. Charlotte csodlkozva figyelte a korallztonyokat jelz sznes halakat a vz felszne alatt. Kalandra vgyott, s meg is kapta, ami csak Lydia j reg kzmondst bizonytja, miszerint az ember mindent elrhet, csak akarni kell. Hamarosan megpillantottk a palota boltves kapujt s ablakait, a kecses oszlopokat s tgas oszlopcsarnokokat. Kt lnk szn ruhba s turbnba ltztt ember vrta ket a parton. Charlotte kicsit kzelebb hzdott Patrickhez. A frfi remlte, hogy a lny bzik benne, s elhiszi, hogy magval viszi, amikor elhagyja a palott. - k vigyznak majd rd - szlt Patrick, amikor a partra rtek, s a kt turbnos frfi a homokra hzta a csnakot. - rted jvk, amikor itt az induls ideje. Patricket rendkvl szvlyesen s szertartsosan fogadtk, de amikor az idsebbik frfi Charlotte felgyrt nadrgjt s lelg ingt megltta, rosszallan eltorzult az arca. Tenyert sszettte s kiltott valamit, mire kt selyembe ltztt hlgy szaladt el a bokrok mgl, akiknek csak a szeme s a keze ltszott ki a ruha all. Az asszonyok vgigvittk a lnyt a magas fallal krbevett, macskakves udvaron, melynek kzepn gynyr, rzsaszn mrvny szkkt dszelgett, vgl a palotba vezettk. A hremhlgyek szemben csodlkozs lt, mikzben a; arannyal festett, fafaragsokkal dsztett nagy rkd alatt vgigsiettek. Egyikjk ugyanolyan hivatalosan, mint korbban a parton frfi, sszettte tenyert, s a hatalmas teremben a hremhlgyei mind felemelkedtek a dvnyokrl s a gyknyekrl, hogy krbe fogjk Charlotte-ot. Megbmultk nadrgjt, meztelen lbt, s olyan vatosan nyltak koszos, zillt hajhoz, mintha brmelyik pillanatban elugorhatna belle valami. Charlotte nem emlkezett, hogy valaha is ennyire megsrtettk vagy megalztk volna. Megijedt, m ismersei kzl mgis volt az egyedli fiatal lny, aki jrt egy szultn palotjban. - Beszl valaki angolul kzletek? - krdezte olyan mltsgteljesen, ahogy csak tudta. A vlasz jra rthetetlen zsibongs volt. Kzen fogtk, s hatrozottan egy kzzel festett, csempvel szeglyezett medenchez vezettk. A kvetkez pillanatban rezte, hogy levetkztetik. sztnsen harcolni akart ellene, tudta azonban, hogy semmi rtelme, hisz egy tucat ers n vette kzre.

22

Harmadik fejezet
A hatalmas, csempzett medenct kellemes meleg vzzel tltttk meg, fahj s rzsa illata terjengett a levegben. Patrick meggrte Charlotte-nak, hogy biztonsgban lesz a palotban, gy a lny nyugodtan vetette al magt a ktelez, m cseppet sem durva frdetsnek. Arct kivve testnek minden rszt habkvel mostk le, hajra tojssrgjt kentek, majd gondosan lebltettk, aztn flig kivezettk, flig kicipeltk a medencbl, mert annyira elgyenglt, hogy kis hjn llva elaludt. Puha trlkzkkel megszrtottk, s egy alacsony, vrs brsonnyal letakart dvnyon hasra fektettk. Egy asszony vatosan kifslte a hajt, mg egy msik illatos olajat maszrozott a brbe. gy elkbult, mintha plinkt itattak volna vele, s halkan shajtott. Az angyalszrnyak gyengden betakartk, s lomba zuhant. A klns hangszerek csilingel jtka, a nk trsalgsa s a medencben lev vz csobogsa magval sodorta. Azt lmodta, hogy jra az Enchantressen van Patrickkel, meztelenl s illatos testtel fekszik a frfi gyban, aki megrinti... - Olyan gynyr - hallatszott egy hang. Valaki kisimtotta nedves hajt a homlokbl. Olyan gynyr, s oly tvol van az otthontl. Az angol szavak hirtelen kizkkentettk Charlotte-ot kbulatbl, s lassan felemelte a szemhjt. Egy kk szem, szke haj, harminc v krli n mosolygott le r. Az asszony kezt a Charlotte ltal mr ismert szoks szerint, hennval narancssznre festettk. Ruhja a legfinomabb kk selyembl kszlt, melynek ujjt s szeglyt ezst fonllal hmzett madarak s virgok dsztettk. Aranysrga szn, gndr haja puhn omlott a vllra. - Alev vagyok - mondta Charlotte-nak. - n vagyok a szultn kedvence, s nemsokra kadin leszek. Charlotte rezte, hogy szeme nkntelenl elkerekedik. Prizsban, az iskolban bartnivel minden pajzn, hremrl szl trtnetet elolvastak, s tudta, hogy Alev az utn vgyakozik, hogy szultn felesgl vegye. - Azt hiszem, te is az egyik kedvence leszel - folytatta Alev gondterhelt tekintettel mregetve Charlotte-ot. - Taln ma esti tncolnod kell Khalifnak, s ha megnyered a tetszst, megosztja veled a dvnyt is. Charlotte hirtelen felpattant, Alev pedig htralpett. A lny ekkor vette szre, hogy az asszony gyermeket vr. - Senkinek a dvnyn nem kvnok osztozni - felelte Charlotte hevesen. - Trevarren kapitny bartja vagyok, s vele egytt megyek innen el. Alev most sajnlkozva tekintett Charlotte-ra. - Nagyon naiv vagy, de idben megtanulod majd a frfiak s a hremek szoksait. 23

Charlotte pislogott, s amennyire csak tudott, betakarzott a finom ftyolszvetbl kszlt fehr, laza szvs, puha takarval. - Nem maradok itt - felelte dacosan. Alev megsimogatta Charlotte hajt, mely begndrdtt a nedves levegtl. - Mondhatsz brmit - shajtott engedkenyen. - Tudod, nagyon szp itt. Luxuskrlmnyek kztt lnk, s Khalif nem rossz r. - Ki vagy te? - krdezte Charlotte. Nem akarta elhinni, hogy valban bren van. Alev vilgos hajra meredt. - Nem hiszem, hogy Riz szigetn szlettl. A n shajtva a kzeli dvnyra lt, s gondosan elrendezgeti szoknyjt. - Korbban Olive-nek hvtak. Kislnyknt Anglibl Francia orszgba utaztam, hogy ott egy szakiskolba jrjak, de tkzben hajnkat kalzok tmadtk meg. Charlotte torka elszorult a sznalomtl. - Milyen ids voltl? - Tizenhat ves - felelte Alev trgyilagosan, mintha ezek a dolgok mindennap megtrtnhetnnek. s a vilgnak ezen a rszn gondolta Charlotte, meg is trtnnek. - Biztosan megflemltettek! - Charlotte nem tudta megllni, hogy ne vegye lbe Alev hennval befestett kezt. - Mirt nem csinlt a kormny semmit? Alev elgedetten mosolygott. - A kormnyok nem vdik olyan mrtkben az llampolgrok jogait, mint amennyire mi szeretnnk. Igen, megflemltettek, de azta megtanultam lvezni a helyzetemet. Itt elknyeztetnek, van egy rabszolgm s sajt lakosztlyom. Khalif gondoskodik rla, hogy megkapjak mindenfle dessget s csokoldt, amit megkvnok, s ... - A n itt elpirulva elhallgatott s lesttte a szemt. - Nagyon jkp frfi, s tudja, hogyan kell boldogg tenni egy nt. Charlotte szintn elvrsdtt. Termszetesen hallott mr a frfiak s nk kztti bizalmas kapcsolatrl, hisz Nyugat-Amerikban ntt fel, s Prizsban jrt iskolba. Mgis hinyzott az letbl, amit az emberek tapasztalatnak neveznek, s misztikum lengte krl a tmt szmra. - Boldogg? - kvncsiskodott, br jl tudta, hogy ez illetlen dolog. - Majd megltod - mondta Alev boszorknyos mosollyal a szemben. - Ha lefekszel Khaliffal, megmutatja neked, milyen csodlatos dolog nnek lenni. Charlotte-ot nem nyugtattk meg ezek a szavak. Nem rdekes, milyen vonz frfi lehet Khalif, esze gban sincs lefekdni vele. Soha, egyetlen frfira sem tudott gy gondolni, kivve termszetesen Patricket. Ujjait ersen a tenyerbe vjta. Vajon hazudott a kapitny, amikor meggrte, hogy magval viszi, ha elhajzik Rizrl? - Hiszen te hes vagy - llaptotta meg a valsgnak megfelelen Alev. - Ha tele van a gyomrod, megltod, mris jobb sznben ltod a vilgot. - Azzal sszettte a tenyert, s egy fiatal, stt szem lny jelent meg a hvsra. Alev arabul utastotta a lnyt, aki csakgy mint a tbbiek, knnyed, lgies ruht viselt. 24

- Pakize hoz valami frisstt - mondta a leend kadin. - Most mondd el, tged hogyan fogtak el! Charlotte visszanyelte tiltakozst, vgtre is a piacrl elraboltk azon az ominzus napon, amikor elbizakodottan gy hatrozott, hogy figyelmen kvl hagyja az idsebbek int pldit. Hirtelen get bntudatot rzett, amint Bettinra gondolt. Kezt sszekulcsolta a takarn, mely mg mindig meztelen testt bortotta, s elmeslte, hogy csaldi bartok trsasgban utazott Prizsbl hazafel, amikor Richardsonk az utols pillanatban gy hatroztak, hogy egy kis kirndulst tesznek a Riz-szigetekre. Szgyenkezve bevallotta, hogy egyik dleltt csaknem kivonszolta szegny Bettint a szukra, ahol elfogtk ket. Ksbb - Charlotte bszkesgt mg a gondolat is srtette -, mint egy cigarettt vagy egy veg bort Patrick Trevarrennek ajndkoztk. Alevet nem nagyon rzta meg a trtnet, ktsgkvl rengeteg hasonlt hallott mr. Vgl is a sajt sorsa sem volt kevsb tragikus. - Szval amerikai voltl - mondta a n. - Gondoltam a kiejtsedrl. - Amerikai is vagyok - javtotta ki Charlotte. - Visszamegyek oda, s amikor Quade Harborban kiszllok a hajbl, eskszm megcskolom a fldet, s ezentl soha nem gondolok gy r, min unalmas s vidki helyre. Alev egyszeren csak megveregette Charlotte kezt, mintha csak azt mondan, mindez szp kpzelds, amit a valsg hamarosan gyis eloszlat. A szolgllny egy rztlcval trt vissza, amely roskadozott, szeletelt dinnytl, banntl, sajtoktl s egy sor ms dologtl, amit Charlotte nem is ismert. Egy kis tl olvabogy s valamilyen vrs bogybl ksztett serbet is odakerlt a Charlotte melletti kisasztalkra. Pakize leemelt a tlcrl egy gondosan dsztett csszt s a lny fel nyjtotta. - Ez a boza - magyarzta Alev. - rpbl ksztik, nagyon savany, mgis rendkvl finom. Charlotte ksznetkppen blintott, majd vonakodva elfogadta a kelyhet. A fahj illat ital annyira hideg volt, hogy a cssze beprsodott tle. vatosan kortyolt egyet, s gy rezte, hogy a fanyar boza egszen felfrissti. Miutn kiitta, majd Pakize jratlttte a kelyhet egy vegkancsbl, Charlotte bsgesen belakmrozott a serbetbl, gymlcsbl s a sajtokbl. Alevnek igaza volt, valban nagyon rfrt az tel. Mire a tpllk kezdett felszvdni, mr jra biztos volt benne, hogy a vgn minden jra fordul. Patrick nem megy el nlkle, s gondja lesz r, hogy hazarkezzk. Miutn Charlotte befejezte az tkezst, a tbbiekhez hasonl, finom szvs, aranyszn ruht s egy Alev ltal klumpnak hvott facipt hoztak neki. Hlsan magra lttte a ruht, de fenntartsokkal nzett a klumpra. Tz centi vastag volt a talpa. - Elesek s kitrm a nyakam, ha ezt felveszem - mondta szinte aggodalommal. Alev megrntotta a vllt, s elkldte Pakize-t a cipvel.

25

- Gyere! - mondta Charlotte-nak, s sszettte a tenyert, br nem olyan hivatalosan, mint ahogy a szolgknak szokta. - Megmutatom a hremet. Charlotte mg mindig ideges volt, de mindazonltal kvncsi is. Vgtre is hny amerikainak adatik meg a lehetsg, hogy betekintsen egy hrembe? Mirt? rhatna egy knyvet az lmnyeirl, ha hazar, taln mg eladsokat is tarthatna, mint azok a nk, akiket az indinok elfogtak, aztn szabadon bocstottak. Kzismert szemlly vlhat, aki brhov megy, szbeszd trgya lesz. - Ez itt a frd - mutatott Alev a klnbz mret, festett csempvel szeglyezett medenckre. Mindentt dvnyok s vastag prnk tarktottk a gynyr mrvnypadlt, mely hideg s sima volt Charlotte meztelen talpnak. Legalbb egy tucat kvncsi hremhlgy figyelte ket, amint elhaladtak mellettk. - Sok eurpaival s amerikaival ellenttben - folytatta Alev -, mi minden nap, nha tbbszr is frdnk. Ez nagyon kellemes szertarts, ami nha rkig eltart. Charlotte a sajt frdjre gondolt, s jlesen megborzongott. Mg soha nem volt ilyen rzkien megnyugtat lmnyben rsze. jabb gazdagon dsztett boltv alatt haladtak t, majd egy hatalmas terembe rtek. - Ez a hamam, ahov beszlgetni, varrni, jtszani s szrakozni jrunk. A hamam magas falai egy angliai vr nagytermnek falhoz hasonltottak, a boltves ablakokat csodlatos szvs fggnyk dsztettk. Itt is hremhlgyek heversztek a gynyr dvnyokon, vagy kis csoportokban beszlgettek, esetleg halkan nevetgltek, de Charlotte-ot j meglepets is rte. Jkp, fekete ember llt karba tett kzzel egy emelvnyen, s nyugodt tekintettel figyelte, mi trtnik krltte. Charlotte megrntotta Alev karjt. - Egy eunuch? - krdezte, amikor eszbe jutottak olvasmny. Alev elmosolyodott. - Igen. Isten a tan r, hogy Quade Harborban soha nem ltott igazi hs-vr eunuchot. Ha ezt Millie-nek elmesli! - is ugyanolyan szolga, mint Pakize? Alev elnevette magt, majd megrzta a fejt. - Khalifon s a szultn, a szultn desanyjn kvl a hremben senkinek nincs nagyobb tekintlye, mint az eunuchnak. Rasha gyel a rendre kzttnk, elrendezi a vitkat, hogy Khalifhak s szultnnak ne kelljen ilyenekkel foglalkozniuk. A hamam utn Alev egy tgas udvarra vezette Charlotte-ot, ahol plmk s datolyafk knltk ldsos rnyukat egy magnyos szilfa trsasgban. Itt mg tbb hremhlgy ldglt a padokon mikzben hmezgettek, vagy egyszeren csak hallgattak. - Mirt kell egy frfinak ilyen sok felesg? - suttogta Charlotte, mikzben le nem vette tekintett a szilfrl. A fa kzel llt a kfala hoz, s szksg esetn a meneklst jelenthette szmra. 26

A rengeteg szvlyessg utn Alev elvesztette trelmt. - k nem felesgek - felelte nyersen, mire Charlotte felkapta fejt. - Nmelyikk mg csak a lbt sem teheti be Khalif szobjba. Van akit eladnak vagy elajndkoznak. Csak a kivltsgosak vlnak odalisque- vagy kadinn. Van akit eladnak vagy elajndkoznak - mint a szrs csaln, gy frdott Charlotte emlkezetbe ez a mondat. - Mindannyian rabszolgk vagytok, mindegy milyen kedvezmnyt lveztek - mondta. Alev hvsen llta Charlotte tekintett. - Ha mi rabszolgk vagyunk, az vagy te is. Nem szmt, mit mondott a kapitnyod. Charlotte-nak vgigfutott a htn a hideg, de nem akarta kimutatni flelmt, vagy felldozni elveit a krlmnyek miatt. - Mindannyiotoknak fel kellene lzadnotok - suttogta. - Az sszes hremhlgynek ssze kellene fognia, s... Alev szemnek villansa s trelmetlen shajtsa flbeszaktotta. - Ti amerikaiak, buzdt cscselk vagytok. Nem tisztelitek a hagyomnyokat. Nos, hadd mondjak neked valamit. Ha csak csettintenem kellene az ujjammal, s a kvetkez pillanatban mr Angliban lehetnk, akkor sem tennm meg. - A n megfogta Charlotte karjt, s az udvar egyik csendes sarkba hzta. - Nem szabad tbbet lzadsrl beszlned - figyelmeztette hallos komolysggal. - Ha a szultna meghallja, megbntet. Itt azt kell tennnk, amit mondanak neknk. - Ha azt teszitek, amit mondanak nektek - vgott vissza Charlotte -, mirt van szksg eunuchra, aki rendet tart? Alev olyan kzel lpett Charlotte-hoz, hogy orrval csaknem megrintette a lny arct, s fszerillat lehelete rezhetv vlt. - Azok, akik nem viselkednek rendesen, nagyon hamar megbnjk - mondta a n, aztn sarkon fordult, s elstlt. Charlotte nhny pillanatig a tvolod alakot nzte, szeretet s dh keveredett benne, aztn a fal melletti magas szilfra pillantott. Patrick keresztbe tett lbbal lt egy vastag prnn Khalif szobjban, kezben mr a msodik cssze bozt szorongatta. Az ers, enyhn erjesztett ital egyike volt azoknak a dolgoknak, amiket a kapitny leginkbb lvezett a palotban. - Vagyis eredetileg Raheemnek adtk el - mondta Khalif szemldkrncolva. Patrickhez hasonl kznsges ruht viselt, nem turbnt s keleti ruht, amit mindenki vrt volna, hajt pedig rvidre vgatta. Fekete szeme nyugtalansgrl rulkodott. Patrick blintott, majd elmosolyodott. gy tnt, ha Charlotte-ra gondolt, mindig mosolygott. - Az egyik emberem nyerte szerencsejtkon, s nekem ajndkozta. Khalif shajtott, s lelt egy tarka, rojtos prnra Patrickkel szemben. 27

- Ugye ismered Raheemet, bartom? - Mg soha nem tallkoztam vele - felelte Patrick vllrndtva. Tudta, hogy Raheem kalz, egy gazfick, de ez nem volt ritkasg a vilgnak ezen a rszn. Khalif tekintete mg mindig aggd s zavart volt. - Rendkvl brutlis s bosszll ember - szlt a szultn lthatan szomoran. - Ha az emberei elraboltk a te Charlotte-odat a szukrl, valsznleg azrt tettk, mert Raheem fehr br asszony utn svrgott. Most bizonyra mrges, mert meghistottk a tervt. Patrick sszerncolta a homlokt, s flretette csszjt. Khalif nem szokott ilyen dolgokkal foglalkozni, egy kirlysgot kellett kormnyoznia, s komolyan vette a ktelessgt. Br a szultn semmi esetre sem volt kemny szv, kegyetlen ember, egyszeren nem maradt ideje s energija, hogy az orszgban trtnt nrablsokkal foglalkozzon. - Flsz ettl az embertl? - krdezte Patrick, aztn a kvetkez pillanatban, amikor ltta, hogy a harag meggyullad, majd lngra kap Khalif szemben, elmosolyodott. Khalif egy arab kromkodst mormogott, egyiket a sok kzl, amelyekre Patricket is megtantotta, amikor egytt laktak a west haveni iskola kollgiumban, London klvrosban. - Senkitl sem flek - mondta a frfi haragosan. - Legkevsb egy olyan semmirekell kalztl, mint Raheem. De ltom, hogy rdekel ez a lny, s mint bartot, figyelmeztetnem kell, Raheemet semmi sem lltja meg, hogy bosszt lljon amiatt, amit igazsgtalannak vl. Nem riad meg attl, hogy elvgja a lny torkt, s a darabjait egy zskban elkldje neked. Ugyangy, mint Khalif, Patrick sem flt senkitl. Charlotte azonban felkavaran j rtelmet adott az letnek, s elgg megkedveltette magt vele ahhoz, hogy felelssget rezzen irnta. - n megvdem - mondta mrgesen, teret engedve frfias sztneinek. Mg kezt is az vhez csatolt brtokban lev ks markolatra szortotta. Khalif felvonta a szemldkt. - Igen, ha mellette vagy, amikor Raheem tmad. De tged gyakran lefoglal az zleti let, Patrick. Magaddal tudod vinni, hogy mindig vigyzhass r? Patrick klnsen vonznak tallta az tletet, hogy Charlotte-ot mindig maga mellett tudja, mr csak azrt is, mert a lny a legbosszantbb nszemly volt, akivel valaha is tallkozott. - Nem - felelte. - Te mit tancsolsz? - Hagyd itt a palotban! - javasolta Khalif, mikzben mindkettjk pohart jratlttte az aranydszts vegkancsbl. - Termszetesen csak addig, mg el nem intzed az zleti gyeidet Spanyolorszgban. Patricknek dhben sszeszorult a torka. Mintha egy les trt szrtak volna az oldalba, hirtelen fltkenysg hastott bel, de aztn eszbe jutott, hogy Khalif az egyik legrgibb s legmegbzhatbb bartja. Mgis meg kellett krdeznie. - Egsz pontosan, milyen szerepet jtszana Charlotte a hremedben? Khalif kuncogott, s bartja egszsgre emelte pohart.

28

- Olyan piros vagy a dhtl - mondta a szultn higgadtan -, mint egy iskolsfi. Nem fogom az gyamba hvni a kis bartndet, Patrick. A becsletem az letemnl is fontosabb a szmomra, te is tudod. Patrick nhny msodpercig megszgyenlve lesttte a szemt, amirt ilyen vadul vlaszolt bartja nagylelk ajnlatra, aztn Charlotte-ra lett mrges, amirt bolondot csinlt belle. - Ha a hgom lenne - mondta szintn - egyltaln nem flnk t rd bzni. A szultn szeretettel veregette meg Patrick vllt. - Akkor megbeszltk. Itt hagyod a lnyt egy kis idre. Patricknek eszbe jutott Charlottenak tett grete, hogy egytt hajznak el az Enchantress-szel, s tudta, hogy a lny dhs lesz, ha most nem hagyhatja el a palott. Az viszont igaz volt, hogy mieltt a vilg msik rszre hajzik, el kell intznie fontos zleti teendit, s kptelen lenne minden pillanatban Charlotte-ra vigyzni. - Igen - szlalt meg vgre morcosan. - Charlotte itt marad addig, amg az zleti gyeimet intzem. Khalif blintott, s beleegyezsnek jell mormogott valamit arabul. - Ma jjel bekldetem a lnyt a lakosztlyodba, hogy elbcszhass tle - mondta a szultn. Patrick knz fjdalmat rzett, hogy itt kell hagynia Charlotte-ot, s tudta, hogy a lny azt hiszi majd, hogy cserbenhagyta. - Szeretnm, ha meggrnd - folytatta a kapitny flretolva a pohart, s bartja mell llva -, hogy Charlotte-ot soha nem bnteted meg sem egy eunuch, sem anyd szeszlynek engedve. A szultn felshajtott, hangjbl si blcsessg s szeretet sugrzott, mely harmincngy vnl sokkal idsebbnek lttatta Khalif mr akkor is hasonl tapasztalattal rendelkezett, amikor tizenkt ves korukban elszr tallkoztak. - Neki is, mint a tbbieknek, be kell tartania a hrem szablyait, de gondoskodni fogok rla, hogy Charlotte-ot rajtam kvl senki ne fegyelmezze. Patricknek bele kellett egyeznie ebbe, hisz tudta, hogy Khalif jlelk ember. A hremhlgyeket elknyeztette s ddelgette, de szigor rend s fegyelem uralkodott a hremben, a kisebb-nagyobb lzadsokat klnfle eszkzkkel, az egyszer szidstl a lefejezsig, kegyetlenl megtoroltk. si kultra, si szoksokkal. Patrick nem gondolhatta komolyan, hogy a meggykeresedett hagyomnyokat felrgjk egy pimasz, amerikai fruska kedvrt. Khalif ismt megveregette Patrick vllt, s elnevette magt. - Ne aggdj, j reg bartom! Nem fejeztetem le az ifj hlgyet, s nem is hzatom deresre, erre szavamat adom! Patrick shajtott, s flnken elmosolyodott. - n nem beszlnk ilyen elhamarkodottan a te helyedben. Mg nem ismered Charlotte-ot.

29

Charlotte a szilfa alatti kpadra telepedett, htt a fnak vetette, s a lombos gak kztt a kk eget frkszte. Nem olyan ostoba, hogy most azonnal megprbljon elszkni, de tervet kell ksztenie. Ha Alevnek igaza van, s Patrick hazudott a szndkait illeten, drasztikus lpseket kell tennie. Az rnykos udvaron hsl hremhlgyek kvncsi pillantsokat vetettek felje, amikor visszaindultak a palotba. Amint Charlotte vgre egyedl maradt, felhzta a szoknyjt, s felmszott a fatrzsre. Mr vek ta nem mszott fra - utoljra akkor, mieltt Quade Harborbl tanulni indult Prizsba -, de minden a vrben volt. Kt perc mlva, nhny karcolst a trdn s a combjn nem szmtva, psgben elrte az egyik fels gat. Egyik kezvel belekapaszkodott egy vastag gallyba, tnzett a falon, s eltrult a trkizkk tenger gynyr ltvnya. Pr szz lbnyira a parttl kecsesen himblzott az Enchantress. Hrom gtj irnyban az cenon kvl semmit sem lehetett ltni, ezrt megfordult s dl fel tekintett. Sivatag, amerre csak a szem elltott. Elkedvetlenedve shajtott, a kvetkez pillanatban pedig majdnem leesett a frl, amikor lentrl egy ni hang rkiablt. Nem rtette a nyelvet, de a hangszn mindent elrult. Azonnal le kellett msznia. Elvrsdtt a mltatlankodstl, amirt gy bntak vele, de vgl eleget tett a felszltsnak. Mikor lert a fldre, szemtl szembe tallta magt egy alacsony, horgas orr asszonnyal. A vn szipirty Charlotte orra eltt lengette hennval festett ujjt, s tovbb zsmbelt. Charlotte elvesztette trelmt, melyet az elmlt napok esemnyei alaposan prbra tettek. - Egy pillanat! Brki is legyen maga, velem nem beszlhet ilyen hangsllyal! ppen akkor rt Charlotte mell Alev, s olyan ersen tkarolt lny vllt, hogy hangosan megroppantak a csontjai. Alev gyorsan beszlt, s hanglejtsbl Charlotte rezte, hogy megprblta megnyugtatni az ids asszonyt. Vgl Alev dhsen Charlotte fel fordult. - Nem akarsz felhagyni ezzel a makacssggal, amg szjjal jl el nem vernek? Ez a szultna, Khalif desanyja, s nagy hatalommal br! Charlotte sztnsen ellenkezni akart, hisz mg soha, senki nem ttte meg, valami mgis azt sgta, hogy hallgasson Alevre, tartsa meg magnak a vlemnyt errl a fejletlen trsadalomrl. - Hajolj meg s krj bocsnatot! - utastotta Alev a lnyt, s a helyzet komolysgt hangslyozva finoman, de nyomatkosan belecspett Charlotte als karjba. Charlotte lenyelt egy cifra kromkodst, aztn a legkecsesebben, ahogy csak tudott meghajolt, s bocsnatot krt. Alev ismt beszlni kezdett, ktsgkvl a valsgnl bnbnbbnak akarta feltntetni Charlotte szavait. Vgl a Szultn desanyja sokatmondan sszehzta a szemt, Charlotte-ra meredt, aztn sarkon fordult, s nevetsgesen magas cipjben elcsoszogott. 30

- Igazn azt akarod, hogy ez a rmes asszony az anysod legyen? - csodlkozott Charlotte, s kezt szeme el emelve kvette, ahogy az regasszony eltnik a palotban. - Nem - vlaszolt Alev elkeseredetten -, de el kell nyernem a beleegyezst, ha azt akarom, hogy Khalif felesgl vegyen. Mit gondoltl, amikor felmsztl arra a fra? Charlotte olyan pillantssal nzett Alevre, hogy a n rezze, ostobasgot krdezett. - t akartam nzni a falon. Azt hiszem, knnyebb lenne megszkni az rdg Szigetrl, mint ebbl a palotbl. A hremhlgy megfogta Charlotte karjt, s a nagy, boltves bejrati ajt fel lkdste, amelyen az elbb a szultna is bement. - Szz Mria! Istennek Szent Anyja! - kiltotta Alev egy pillanatra megfeledkezve arrl, hogy ttrt az iszlm hitre. - Megrltl? Elszr lzadsrl, most meg szksrl beszlsz? Azt akarod, hogy megbntessenek? Charlotte szabadulni akart Alev szortsbl, de az llapotos n ersebb volt, mint gondolta, s nem engedte, hogy kitpje a kezt. - Termszetesen nem akarom, hogy megbntessenek - sziszegte Charlotte. - De te kvetkezetesen nem veszed figyelembe, ppgy, mint az a flbolond regasszony az imnt, hogy n itt vendg vagyok. Sem a szultn, sem egyetlen frfi nem vagyok, nekem nem parancsol senki, s engem senki nem flemlt meg. Alev mrgesen sszerncolta a homlokt. - Igaz, amit az amerikaiakrl mondanak. Csknysek, gy lehetetlen velk vitatkozni. jra a hvs, fszerillat hammamba rtek. - Nincs tbb ellenvets, a szultn a szobjba kret. Neknk kell gyelnnk r, hogy kellemes legyen a klsd. Charlotte megllt, s toppantott a lbval. - Micsoda? - Khalif kret tged. Nem mehetsz oda kcos hajjal, falevelekkel teli, szakadt, mocskos ruhban. Charlotte mlyet llegzett, s lassan kifjta a levegt. Nem sok vlasztsa maradt, m mltsgteljesen fog a szultn el jrulni. Biztosan Patrick is ott lesz, s megvdi t. Khalif az, akit meg kell majd vdeni, gondolta Charlotte, mikzben Alev mellett haladt. Mihelyt megltja, elmondja neki, mit gondol barbr viselkedsrl. Fl ra alatt tiszta, kanrisrga ruhba ltztettk, hajt gyngykkel s szalaggal fontk be, testt beillatostottk, szemt fekete szempillafestkkel mg hangslyosabb tettk. Charlotte kvette Rashadot, az eunuchot a palota kiismerhetetlen folyosin t. Rengeteg jobbra-balra forduls utn meggyzdtt arrl, hogy egy labirintusban knnyebb megtallni a helyes utat. Keresztlmentek egy olyan magas ajtn, melyhez hasonlt csak az eurpai templomokban ltott. A csodlatosan lnk szn szobban ltvnyos falisznyegek bortottk a falakat. A szz kis apr tkrrel szeglyezett emelvnyen vrs selyemruhba ltztt, kszerekkel dsztett, turbn frfi llt karba tett kzzel. 31

Charlotte nyelt egyet. A szultn jkp volt, pontosan olya amilyennek Alev lefestette. - Gyere kzelebb! - szlt a frfi. Charlotte Patricket keresve ktsgbeesetten krbenzett, de hol sem ltta a kapitnyt, s szve a torkban kezdett dobogni. Abban a pillanatban biztosnak tnt, hogy Alevnek igaza volt: Patrick magra hagyta t egy elkpzelhetetlenl idegen vilgban.

32

Negyedik fejezet
Charlotte engedelmeskedett a szultn parancsnak, s rezzenstelen tekintettel, felszegett fejjel egy-kt vatos lpst tett elre. Brmennyire is rmlt volt, nem akart megalzkodni. - Hogy hvnak? - krdezte a szultn. Khalif llegzetellltan jkp volt benfekete hajval s stten csillog szemvel. Charlotte most mr rtette, mirt tallta Alev olyan vonznak a frfit. A lny felemelte llt. - Charlotte-nak - felelte tisztn, rtheten. Khalif elnzen mosolygott. - Charlotte - ismtelte, mintha csak zlelgetn a nevet. - Charlotte Brown? Charlotte Clark? Vagy Charlotte Smith taln? - Egyszeren csak Charlotte - mondta a lny. Patricknek sem rulta el vezetknevt, s esze gban sem volt megmondani a szultnnak sem. Jobban teszi, ha nem mocskolja be csaldi nevt ezzel a szennyes ggyel, mg haza nem r, s mindent el nem mesl szemlyesen. A szultn elgondolkozva shajtott, majd lestlt hrom lpcsfokot az emelvnyrl, hogy szemtl szembe llhasson Charlotte-tal. - Nos, jl van. Egyelre megtarthatod a titkodat. Mondd csak, mi a vlemnyed a palotmrl? Charlotte sszehzta a szemt, s nekikszlt, hogy megvdje erklcseit, de Khalif lthatan nem akart tovbb kzelteni hozz. - Olyan, mint a regnyekben - mondta a lny kertels nlkl. - Soha nem lttam mg ilyen luxust vagy... Mieltt Charlotte befejezhette volna a mondatot, egy szolga jelent meg az egyik hatalmas hts ajtban, s valakinek az rkezst jelentette. Nhny msodperc mlva Patrick lpett a terembe. Lobog ingben s nadrgjban leginkbb egy kalzhoz hasonltott. Charlotte szve bukfencet vetett rmben, aztn remnnyel telve szdlten forogni kezdett. A frfi vgl mgsem hagyta el. Patrick megigzve bmulta a lny gynyren hmzett, leheletszer, aranyszn ruhjt, s jobb vllra oml vastag hajfonatt. A kapitny mlyet llegzett, sajtos mosolya jra megjelent ajkn, tekintete pimaszul csillogott. Megfogta s megcskolta Charlotte kezt, s a lny remlte, Patrick nem veszi szre, hogy jlesen megborzongott. - , mg mindig itt van? - szlt Charlotte, amikor Khalif kettejk kz lpett, de rgtn meg is bnta. Brmilyen csodlatos ember is volt a szultn, Charlotte szinte teljesen elfelejtkezett a jelenltrl. 33

- Megltogathatod a kapitnyt a szobjban, Charlotte. Egy szolga majd rted megy, ha eljn az ideje, hogy visszatrj a hrembe. Khalif fennhjzsa dhtette Charlotte-ot, de tlsgosan nyugtalan volt ahhoz, hogy Patrick tiltakozst krje. A kapitny megfordult s elindult az ajt fel, Charlotte pedig sietett, hogy lpst tartson vele. - Jobb lenne, ha mgttem jnnl - figyelmeztette a frfi suttogva - feltve, ha a hrembe val visszatrsed utn nem akarsz hossz eladsokat hallgatni az etikettrl. Charlotte belepirult a mltatlankodsba s a bosszsgba, de lemaradt nhny lpsre. Patrick vgl megllt egy ugyanolyan magas s boltves ajt eltt, mint a tbbi, s kezt a kilincsre tette. A frfi jkedven ugyanakkor nehz szvvel nzte, amint Charlotte egyenes derkkt, orrt mltsgteljesen felszegve lpkedett mgtte. A szobt hatalmas, sttkk brsonnyal letertett, kr alak dvny uralta, a kpadln nagy, lnk szn prnk hevertek. Az egyik sarokban egy kis asztalon fstl gett, jzmin illattal tltve meg a szoba levegjt. Az ablak szles kprknyn teltl roskadoz tlca vrta ket. Patrick a fldn lv prnahalmazra mutatott. - lj le! - mondta nyersen, s br Charlotte nem tudta, hogy parancsnak vagy meghvsnak vlje-e a felszltst, elhelyezkedett az egyik prnn. Trde remegett egy kicsit, amikor megkrdezte: - Mikor indulunk? Patrick Charlotte-hoz vitte a tlct, s a lba el tette. - Majd ksbb beszlnk errl - mondta. Br Charlotte-ot nyugtalantotta valami a frfi viselkedsben, mohn enni kezdett. Rizst spenttal s sajttal tlttt omlettet. Mikor gytr hsge csillapodott, kiegyenesedett, s gy szlt: - Az egyik hremhlgy azt mondta, hazudott, amikor meggrte, hogy elvisz innen. Patrick egy pillanatra lesttte a szemt, aztn tekintett hatrozottan jra a lnyra emelte. - Az igazat mondtam - szlt csendesen -, de kvncsi vagyok, hiszel-e majd ebben holnap is? Az tel felkavarodott Charlotte gyomrban, s rezte, hogy arcbl kiszkik a vr. - Hogy rti ezt? - Itt biztonsgban leszel, legalbbis az elkvetkez pr htben. Miutn elintztem az zleti gyeimet Spanyolorszgban s Trkorszgban ... - Mifle zleti gyeket? - krdezte Charlotte, s gyetlenl kikecmergett a prnk kzl. jabb fiatal lnyt akar megszerezni? Valakit, akit eladhat rabszolgnak, ugyangy, ahogy engem is eladott Khalifnak. Patrick szeme sszeszklt, hirtelen a lny fl magasodott, s gy llt ott mozdulatlanul, mint egy mrvnybl finoman kivsett emlkm. - Szent isten, Charlotte! Csak nem gondolod komolyan, hogy kpes vagyok ilyet tenni?

34

- Mirt ne gondolnm? - kiltotta a lny rmlten s ingerlten. Eddig sikerlt megriznie llekjelenltt, de most kezdett kicsszni lba all a talaj. - Megszegte az grett! Itt hagy engem, ahogy Alev is megmondta. A frfi megrzta a fejt, szeme legalbb olyan dhsen csillogott, mint a Charlotte-. - Eredetileg egy Raheem nev kalz parancsra raboltak el - magyarzta a frfi, de Charlotte rmletben alig tudta felfogni a szavak rtelmt. - Khalif azt mondja, hogy az a gazember megprbl visszaszerezni tged. - Meg tud vdeni? - Charlotte tudta, hogy megalzkodik, csaknem knyrg a frfinak, de nem tehetett mst. - Nem - felelte Patrick komoran. - Olyan helyeken van dolgom, ahov nem jhetsz velem. Gyakran magadra kellene hagyjalak, ezt nem akarom. Charlotte rezte, hogy knnyek lepik el a szemt. Remnytelensgben klvel Patrick szles mellkasnak esett, de a frfi elkapta a csukljt. - Hazug - szipogta Charlotte megsemmislve. - Gyllm magt! Hogy tudja ezt tenni? Patrick mg mindig szorosan fogta a lny klt, s gyengden megrzta, hogy lecsillaptsa. - Soha nem tudnlak bntani - suttogta rekedten. - Hazudik - makacskodott Charlotte. - Mirt higgyek egy kpmutat gazembernek, egy rabszolgakereskednek, egy kalznak? - Ezrt - felelte Patrick ridegen, majd maghoz hzta a lnyt hajba trt s megcskolta. Charlotte nhny msodpercig ellenllt, aztn legyztten omlott a frfi karjaiba. Alig kapott levegt, mgis azt kvnta, hogy rkk tartson ez a pillanat. Mellbimbi ruhjnak s Patrick kemny mellkasnak feszltek. A kapitny gyesen a prnra fektette Charlotte-ot. - Ez az oka, Charlotte - ismtelgette szntelen, s gyengden megrintette a lny mellt. Nem adnlak oda egyetlen frfinak sem, mert az akarom, hogy az enym lgy. Charlotte annyiszor lmodozott mr Patrickrl, hogy szinte j rezte, hozz van lncolva, s rzseit olyan evilgi dolgok, mini jzan sz mr nem voltak kpesek befolysolni. Patricknek akarta adni, helyesebben neki kellett adnia magt, legyen a frfi akr kalz, akr megment, akr egy bosszll angyal. Megborzongott, s halkan felkiltott, amikor a frfi lehajtotta fejt, hogy megcskolja a nyakn lktet eret. Charlotte kioldotta a frfi hajt sszekt fekete szalagot, s sr tincsek kz trt. - Nzni akarlak, Charlotte - szlt Patrick nagyon komolyan. - Megengeded? Charlotte elveszett az rzelmek s a vgyakozs tengerben, s blintott. Patrick gyengden levetkztette, s lefektette egy puha prnra. Charlotte meztelenl s vdtelenl fekdt a frfi eltt, s elszr letben igazn gynyrnek rezte magt. Patrick fokozva a gynyrt, tekintett lassan vgigjrtatta a lny karcs, finom vonal testn. Hol itt simogatott meg egy hajlatot, hol ott cskolt meg egy domborulatot, Charlotte pedig szaggatott shajtsokkal vlaszolt a kedveskedsre. 35

Mikor Patrick ajkval megrintette a mellbimbjt, s kezt a lba kztti nedves dombocskra tette, Charlotte felsikoltott a vgytl. nkntelenl szlesre trta lbt, s cspje engedelmesen hullmzott Patrick keze alatt. - Mikzben rm vrsz, Charlotte - mormogta a frfi -, emlkezz erre! Emlkezz r, hogy n mutattam meg neked, mi is a gynyr! Charlotte rezte, hogy a piciny kis fggnycske sztvlik Patrick ujjai kztt, s a frfi szjba vette a feltrult kincset. Charlotte Patrick vllba s a brsony prnba kapaszkodva nygdcselni kezdett a gynyrtl. Az rzsek vgl egyetlen vad szortss gyltek ssze, s egy megad kiltssal odaadta mindent Patricknek. Ksbb zavartan vrta, hogy a frfi fl hajoljon, s maga is kielgljn, Patrick azonban ehelyett maghoz hzta, s simogatni kezdte. Charlotte-ot rzkenyen rintette a frfi nzetlensge s nmegtartztatsa, de aztn rmlt gondolat hastott bel. Lehet, hogy egyszeren csak azt akarta, hogy szepltlen maradjon, s gy Khalif is megkvnhassa. Charlotte megmerevedett a gondolatra, de Patrick simogatsval azonnal megszeldtette. - Bzzl bennem, Charlotte! - mondta a frfi. - Krlek! Bzzl bennem! - Biztos vagyok benne, hogy a kgy ugyanezt mondta vnak - felelte Charlotte, s flt, hogy hangjnak remegse elrulja. Jsgos Isten, mg legvadabb lmban sem kpzelte, hogy a frfiak ilyen kimondhatatlan gynyrt okozhatnak. Patrick elnevette magt, s megpaskolta a lny fenekt. - Valsznleg igazad van - adta meg magt vgl. - Gyere, ltzz fel, mg mieltt valamelyik szolga meglt! Charlotte sszerezzent, s a ruhja utn kapott. s ha valaki jtt volna, mikzben , mint egy ledr n Patrick szja alatt vonaglott? s ha valaki meghallotta, amint a cscsra rve felkilt? Patrick felknyklt, haja, mint egy indinnak, lazn oml vllra, s a lnyra mosolygott. - Mirt pirultl el, Charlotte? Taln, mert tetszett, amit csinltam veled? Charlotte a frfira bmult, s mrges volt magra, amirt nem tudott nemet mondani erre a krdsre. Ostobasg lett volna, az utn, hogy leveg utn kapkodva a folytatsrt knyrgtt. - Az nteltsg nem ll jl magnak, Mr. Trevarren! Charlotte pp fel akart llni, de Patrick a ruhja al nylt, ugyanazt a helyet kvetelte, ahol az elbb olyan nagy szabadsgot vvott ki magnak. Charlotte felnygtt, s htrahajtotta a fejt. - , istenn! Lehet, hogy nekem nem ll jl az nteltsg, de tged a szenvedly mg gynyrbb tesz. Gondolj majd rm, amikor ma jszaka az gyban fekszel - mondta a frfi, s megcskolta a lny ajkt, majd a szemhjt is.

36

Charlotte mg mindig zavarban volt, s mlysgesen csaldott, hogy a frfi msodszorra is felizgatta, aztn kielgletlenl hagyta. Megdbbent, amikor Patrick sszettte a tenyert, s szolgt hvta. - Mirt Patrick? - suttogta a lny. - Mirt akarod, hogy kvnjalak, ha gyis itthagysz? A frfi Charlotte-ra mosolygott, s egyik ujjval megrintett lny orra hegyt, amikor a szolga belpett. - Azt akarom, hogy rm gondolj ma jjel s minden jjel, egszen addig, mg rted nem jvk! - mondta halkan. Patrick hadart valamit a szolgnak, aztn gyengden megszortotta Charlotte knykt. - Viselkedj illen, mg tvol leszek! - utastotta a lnyt szigoran. Charlotte mlyet llegzett, nehogy elsrja magt. - Nem tudok grni semmit - felelte fejt felszegve, s kvette a szolgt a palota folyosjn. Alig fordultak be az egyik sarkon, amikor knnyed szabs, fekete nadrgot s drga selyeminget visel frfi jelent meg elttk. Hasonltott Khalifra, de alacsonyabb s keskenyebb arc volt. - Ki ez? - krdezte a frfi nyugtalant kedvessggel, amikor a szolga s Charlotte kz lpett. - A btym jabb kincset tallt, hogy azzal kestse a dvnyt? Charlotte htralpett, amikor a frfi a vlla fel nylt. - Nem tudom, ki maga - mondta -, de jobban tenn, ha nem rne hozzm. - Ahmed vagyok - felelte megadan a frfi, koromfekete szeme gnyosan csillogott a kjtl. - A szultn, Allah ltesse sokig, a fltestvrem. Charlotte szrevette, hogy a szolga flrelp, s imdkozott, nehogy magukra hagyja ket. - Krem, engedjen utamra! Vrnak a hremben. A szultna mrges lesz. Ahmed karba tette a kezt, de nem mozdult. - Igen - mondta. - Az a rncos, vn kecske biztos megparancsolja majd Rashadnak, hogy tegye meztelenn forms kis feneked, s pldt statulva hlyagostsa fel az egsz hrem eltt, de grem, hogy a gynyr emlke, amit n nyjtok majd neked, krptol mindenrt. Charlotte szvt flelem s dh fesztette. Arca kipirult, reszketett, aztn kezt oldalhoz szortva htrlni kezdett. A frfi ajnlata annyira megdbbentette s felhbortotta, hogy vlaszolni is kptelen volt r. - Elg, Ahmed! Hagyd bkn a hlgyet! Ahmed megmerevedett a hang hallatra, Charlotte pedig minden erejt sszeszedte, nehogy megknnyebblsben dicstelenl a falnak tmaszkodjon. Khalif kilpett az rnykbl, s kbult arckifejezssel meredt Charlotte-ra. Mondott valamit a szolgnak, aztn intett Charlotte-nak, hogy kvesse a fit. A lny engedelmeskedni akart, de Ahmed a karjnl fogva visszarntotta. - Add nekem, csak erre az egy jszakra, Khalif! - knyrg frfi rjngve. - Olyan sok asszonyod van, nem fog hinyozni. 37

Khalif lefejtette ccse ujjait Charlotte karjrl. - Menj! - mondta gyengden a lnynak. Charlotte szorosan a szolga mgtt lpkedve elsietett. Egyetlen egyszer sem pillantott htra, mg akkor sem, amikor Khalif s Ahmed veszekedse hangosabb vlt. Mikor a hrem bejratt elrtk, a szolga visszahzdott, s tiszteletteljesen lesttte a szemt, mg az eunuch bevezette a lnyt. Rashad gyengden megfogta a knykt, s gy szlt: - Halkan! A szultna nem rlne, ha megtudn, hogy ebben a ks esti rban a palotban mszklsz. Charlotte meglepdtt, hisz nem vrta, hogy az eunuch beszl angolul, radsul mg kedves is. Meg akarta magyarzni, hogy maga Khalif hvatta s kldte Trevarren kapitny szobjba, de nem szerette volna magra vonni a bosszll reg hlgy figyelmt a hangoskodssal. Feje bbjtl a lba ujjig elvrsdtt, s arra gondolt, milyen botrnyos dolgokat engedett meg Patricknek azokon a puha prnkon. Rashad a dvnyok mellett, ahol a szultn hremhlgyei aludtak, az gyhoz vezette a sarokba. Az ablakon keresztl beszrdtt az ezstsen csillog hold fnye. - Ez a te helyed - mondta Rashad, aztn eltnt a sttsgben. Jrsval nem keltett nagyobb zajt, mint amikor a lgy tavaszi szell felborzolja a zsenge fvet. Charlotte felhajtotta az alacsony dvny vgre fektetett, selyemslhoz hasonl takart, s bebjt az gyba. Azonnal elaludt, br remlte, hogy legalbb a fl jszakt bren tlti majd az emlkeivel. lmban jra vgiglte nv vlst, s jra rezte a testben sztrad jles melegsget, amikor a frfi kielgtette. Mg stt volt, amikor riadtan fellt az gyban, s gy zihlt, mintha futott volna. A szenvedly lgy, ktsgbeesett hangjai, amelyeket lmban hallott, tovbbra is a flben csengtek. Behunyta szemt, visszahanyatlott az gyra, s azon gondolkozott, hogyan lhetett gy huszonhrom vig, hogy szinte semmit sem tudott a vilgrl. Hrom nap mlva az Enchantress a spanyol partok mellett horgonyzott. Patrick napok ta rossz hangulatban volt. Ms krlmnyek kztt egyenesen kedvenc bordlyhzba ment volna, hogy kielgtse vgyait, melyeket Charlotte oly rtatlanul felkeltett, de lelkiismerete most nem engedte. Csak szenvedett, s hasonlkppen szenvedtek azok is, akik tjba kerltek. Eladta a Rizrl hozott fszereket s selymet, helyette csipkt s bort vsrolt, hogy Trkorszgba vigye. Semmi msra nem tudott gondolni, csak Charlotte-ra, arra, hogy a magv tegye, s vget vessen ennek a szrny vgyakozsnak. Patrick vatlann vlt, radsul amiatt a lny miatt, aki nem volt hajland megmondani a vezetknevt, nkvletben mgis vadul cskolta a szjt.

38

Cohrannal sszeveszett, vgl pedig az els tiszt megmondta neki, hogy szerinte teljesen megbolondult, ssze kellene szednie magt, s kivernie a fejbl azt a ledr nt. Patrick dhs lett, s a legnysget Cochrannal egytt visszakldte a hajra. Ahogy a ks esti rban kilpett a vacak kis partmenti kocsmbl, egy alak ugrott mg. Patrick rezte, hogy egy kspenge feszl a torknak, s a kvetkez pillanatban teljesen kijzanodott. Sarkt tmadja lbba mlyesztette, mire a frfi felkiltott a fjdalomtl, m abban a pillanatban a szlrzsa minden irnybl mg tbben vetettk r magukat. Patrick gallron ragadta az egyiket, s klt tsre emelte, hogy kiverje a frfi fogt, amikor felismerte sajt szakcst. - A fenbe, kapitny! - ordtott a frfi. - Ne ellennk harcoljon! Mi az n oldaln llunk! A bartaim nem teljestettk a parancsot, s itt maradtak, gondolta Patrick, aztn figyelmt a kzelharcra fordtotta. Tudta, hogy Cochran s a tbbiek krltte vannak, de a harag vrs ftyln keresztl csak az idegeneket ltta. Nem rzkelte, mennyi ideig tartott a verekeds, lehet, hogy tizent percig, de lehet, hogy kt ra hosszig is. Mikor minden lecsendesedett, leguggolt egy hanyatt fekv test mell, s durvn felrntotta a fejt. - Ki vagy? - krdezte. A frfi kinyitotta szemt, aztn jultan visszahanyatlott. Patrick keresett egy msik embert, akit megkrdezhetett. Ez hadar tjszlsban beszlt, a kapitny mgis ki tudta venni, hogy a tmadk Raheem emberei voltak. Talpra rntotta a megrmlt arabot, s durvn a kocsma falhoz nyomta. - Vezess Raheemhoz! Azonnal! A frfi megrzta a fejt, stt szeme flelemmel s konoksggal volt tele. - Meglne. Inkbb itt halok meg az utcn, mintsem Raheem megfenytsen. Patrick ersebben szortotta a frfi inggallrjt, lbujjhegyre lltotta, majd jra a falhoz nyomta. - Mondd meg neki, hogy azt zenem, gyva freg - hrgte magbl kikelve. - Mondd meg, hogy Patrick Trevarren, az Enchantress kapitnya piszkos, rohadt fregnek nevezte. Az arab grcssen blintott, s mihelyt Patrick eleresztette, elinalt a helysznrl. Ha ez a srts nem elg, hogy Raheem elbjjon fregrgta odvbl, Patrick sokkal vresebbet is ki tud tallni. A kapitny elhajzst kvet napokban Charlotte amennyire csak tle tellett, uralkodott magn, s azt tette, amit mondtak neki. A hremhlgyek nem voltak vele sem ellensgesek, sem bartsgosak. Egyedl Alev beszlgetett vele. Charlotte kifejezetten rlt, hogy a szultna nem hborgatta. Eltelt egy ht, s Charlotte-ot az udvaron ldglve tallta az alkony. Htt a szilfa trzsnek vetette, mely oly sok mindent jelkpezett a szmra. Rashad adott neki rajzlapot s ceruzt, s ppen azt a hzat vzolta fel, amelyben felntt, amikor Alev odalpett hozz. 39

- Nagyon szp - mondta a n, s rendkvl knyelmetlenl rezte magt, ahogy lelt Charlotte mell a padra. - Ez az otthonod? Charlotte visszanyelte a gombcot, amely az otthon sz hallatra a torkban ntt, s blintott. - Annyira aggdni fognak, ha megtudjk, hogy elraboltak. Alev megnvekedett hasra tette a kezt, s egyttrzen Charlotte-ra nzett. - Megrhatod nekik, hogy azrt szktl el, hogy meghzasodj. Mrgesek lesznek, de legalbb nem szenvednek annyira. - Ki postzza a leveleket? - krdezte Charlotte, s szve egyre gyorsabban vert. - Rashad ezt elg knnyen elintzi - felelte Alev, mikzben hasa lthatan megmozdult a ruha alatt. - De ha apm megtudja, hogy itt vagyok... - Ezt nem szabad megrnod - szaktotta flbe Alev -, s termszetesen nekem el kell olvasnom a levelet, hogy semmi illetlen dolgot ne rj. Aztn Rashad feladja majd valahol Spanyolorszgban vagy Marokkban. Charlotte elkpzelte, ahogy apja s Lydia elolvassk a levelet. Papa mrges lenne, hogy oly tvol az otthontl hzasodott meg, de Lydia hamar lecsendesten. Millie azt mondan, mindig gy kpzelte, hogy a nvre valami vakmert s romantikust tesz majd, pldul klfldre szkik a szeretjvel. A fik izgatottan szaladglnak majd ki-be a hzbl, s sszevissza beszlnek. A hzassg termszetesen hazugsg lenne, s Charlotte mindig szinte volt a szleihez. Nem volt knny dntenie, de azt sem hagyhatta, hogy aggdjanak rte. - rd meg a levelet! - mondta Alev. - Rashad s n elintzzk a tbbit. Charlotte beletrdve, szomoran blintott. Alev hirtelen zihlni kezdett s a hashoz kapott. Charlotte mostohaanyja poln volt, gy a lny tisztban volt a szls folyamatval. - Fjdalmaid vannak? Szljak valakinek? Alev az ajkba harapott, s sokig nem tudott megszlalni. - Hvd Rashadot, krlek! Mondd meg neki, hogy elrkezett az id. Charlotte vgigfutott az rnykos udvaron, be a hrembe, ahol az eunuch a falnak tmaszkodva gyelt a rendre. - Alevnl megkezddtek a szlsi fjdalmak. Az udvaron van a szilfa alatti padon. Rashad sz nlkl kisietett a hrembl, Charlotte pedig kvette az eunuchot. Nem tudta, hogyan segtsen a szlsnl, de segteni akart. Az eunuch karjaiba vette Alevet s bevitte a hrembe, ahol azonnal a feje tetejre llt minden. A hremhlgyek, akr az lnk madarak csicseregni kezdtek, de a szultna belpse csendre intette ket. A szultn anyja intett Rashadnak, hogy kvesse, s az eunuch, az regasszony s a terhes n eltntek a szemk ell.

40

Charlotte vrakozott egy ideig a tbbiekkel, aztn kivonult az udvarra, s felmszott a szilfra, hogy tanulmnyozza a horizontot. Patrick hajja nem volt a kiktben, gy a hfehr sivatagot frkszte, s azon gondolkozott, vajon mi lehet a msik oldalon. Ksbb a hamam egyik sarkban egy hossz, hazugsgokkal teli levelet rt a szleinek.

41

tdik fejezet
Charlotte rezte a feszltsget a hremben, br gy tnt, a tbbieket nem izgatja Alev szlse. Nevetgltek, frdtek, olvasgattak, csokoldt s dessget majszoltak, csakgy, mint mindig. Mikor Rashad kilpett a szultna szobjbl, Charlotte mr vrt r. - Hogy van Alev? - rdekldtt. Az eunuch shajtott. - Nehz nap ez szmra - felelte csaknem teljesen hivatalosan. - De ha figyermeket szl, biztosan kadin lesz. Charlotte az ajkba harapott. Harag tombolt benne. Harag egy olyan rendszer ellen, mely hajasbabnak vagy tenyszkancnak tekinti a nket. - s ha kislnyt szl? Rashad stt szeme megrtst tkrztt, s vatossgra intette Charlotte-ot. - A lnyok az anyjukkal maradnak, mg fel nem nnek. Ha szpek s okosak, esetleg iskolba mehetnek. A szultn lnyai vgtre is hercegnk. A szultna szobjbl hangos kilts hallatszott, s Charlotte megborzongott a gondolatra, micsoda rzs lehet, klnsen szls kzben, ennek az regasszonynak a kegyelmtl fggni. - Alevhez akarok menni - makacskodott, s kvetni akarta Rashadot. - Segthetnk... Az eunuch megfogta Charlotte karjt, s meglltotta. Br a szorts nem volt ers, a lny nem tudta kiszabadtani a kezt. - A szultna nem nzn szvesen, ha ott lbatlankodnl - mondta a frfi. - Veszlyes semmibe venni a kvnsgait. Charlotte ktsgbeesst, s haragot rzett. - Nem rdekel - hadakozott tovbb. Rashad nem eresztette el. Rezzenstelen arccal vgigtasziglta a hamamon, majd a frdn keresztl, aztn a mrvnnyal csempzett medenck mgtti egyik terembe tuszkolta. Lenyomta a kilincset, s egy fnyzen bebtorozott szobba lkte Charlotte-ot, melyben vrs brsonnyal letertett gy llt, fstl, gymlcss tl s vizeskancs dsztette. Fenn a magasban hatalmas ablakon keresztl szrdtt be a napfny. Charlotte azonban tlsgosan rmlt volt ahhoz, hogy alaposabban megfigyelje a rszleteket. Meggytrten meredt Rashadra. - Nem bntalak - mondta a frfi szertartsosan. Charlotte visszanyerte llekjelenltt. - Akkor engedjen ki ebbl a furcsa brtnbl! Az eunuch knnyedn meghajolt. - Termszetesen - egyezett bele. - Mihelyt Alev megszlt, te pedig megnyugodtl. Akkor szabadon visszatrhetsz a tbbiekhez. 42

- Szabadon? - gnyoldott Charlotte. Karba tette a kezt, s fel-al jrklt. - Fogoly vagyok ebben a palotban, egy csodlatos kalitkba zrt madr, s nem rtem, mirt nem akarja beismerni ezt senki. Charlotte-ot meglepte Rashad mly, zeng kacagsa. - Nagyon lzadoz madr vagy te - llaptotta meg a frfi -, de jobban tennd, ha megtanulnl viselkedni a szultna eltt, klnben kitpkedi a tollaidat. Forrsg nttte el Charlotte arct. - Az az reg n nem parancsolhat nekem. - Ez nem Amerika - vilgostotta fel a lnyt szomoran Rashad. - Itt nincsenek jogaid. s a szultna mindenkinek parancsolhat. Charlotte nyelt egyet. - Haza akarok menni - mondta egy id utn halk, remeg hangon. Egy pillanatra elkeseredettsg suhant vgig Rashad arcn. - n is szeretnk - mondta remnytelenl. - De se n, se te nem ltjuk viszont az orszgunkat. Az eunuch ezzel kiment, s kulcsra zrta maga mgtt az ajtt. Charlotte ktsgbeessben krbeszaladt a kis termen, aztn knyszertette magt, hogy megnyugodjk, s letrdelt az gyra. Svrogva gondolt az udvaron ll szilfra s a palota falain tl hzd szabadsgra, akrmilyen veszlyes legyen is. Megevett egy bannt, leheveredett az gyra, s elszavalt minden verset s elnekelt minden dalt, amit csak tudott. Napnyugtakor Rashad rte jtt, s elengedte. - A szultn megnnepli az iker fik szletst - jelentette be az eunuch. - Azt kvnja, hogy frdj meg, ltzz fel, menj be a szobjba s tncolj neki. Charlotte leveg utn kapkodott. - Tncoljak neki? Attl tartok, hogy egyetlen lpst sem ismerek. Rashad elmosolyodott. - Akkor azt javaslom, tanulj meg nhnyat - felelte a frfi, s kivezette a lnyt luxusbrtnbl. - A szultn jl fog szrakozni. Charlotte az eunuchra meredt, fel akarta bosszantani a frfit, mert annyira ntelt s fontoskod volt, s mert rkon keresztl fogva tartotta. - Ahhoz kpest, hogy maga szolga, jl beszl angolul. Rashad stt szeme lnken csillogott, de Charlotte nem tudta megmondani, hogy a harag vagy az elgedettsg miatt. - Elksrtem a szultnt, amikor Angliban iskolba jrt, eltte pedig az apjt is szolgltam. A frdhz rtek, Charlotte-ot ismt egy csapat hremhlgy vette kzre, levetkztettk s a vzbe vezettk. Alapos mosakods kvetkezett. Ezutn megtrlgettk s egy mrvnyasztalra fektettk, ahol cukor- s citromillat, meleg masszt kentek a lbra,

43

engedtk, hogy egy kicsit megkemnyedjk, aztn lerntottk, s eltvoltottk a lny lbt bort finom, szke pelyheket. Az eljrs csaknem teljesen fjdalommentes volt, de meg sem krdeztk, hozzjrul-e, s ez felbosszantotta Charlotte-ot. - Mit mveltek? - krdezte, s megprblt fellni. Egybl visszafektettk az asztalra, s mindent folytattak tovbb. Mg a naivul rtatlan Bettina Richardson is kitallta volna, hogy ldozati brnynak sznjk, s ez a felismers flelemmel tlttte el a lnyt. - Eresszetek el! - kiltotta kaplzva. - Elg! - szlt Rashad, amikor megjelent az asztal vgnl, s haragosan nzett a lnyra. Csend legyen! Charlotte lecsillapodott, de gondolatait mg mindig a menekls, kttte le. Lba s als karja teljesen sima s puha lett. jra megmosdattk s illatos olajjal kentk be. Behunyta a szemt, azt akarta, hogy teste harcra kszen megmerevedjk, de izmai megadan ellazultak. A tnchoz klnleges ruhba ltztettk: ttetsz, lnksrga nadrgot s topzzal dsztett mellnyt adtk r, mely szabadon hagyta a hast. Erre a hinyos ltzetre mg egy arannyal sztt, barna selyemruha kerlt. Hajt gondosan megszrtottk, beillatostottk s kifsltk. Az egyik hremhlgy apr, narancssrga virgokat font a hajba, egy msik fekete szempillafestkkel hzta ki a szemt s kirzsozta az ajkt. Charlotte mltsgteljes beletrdssel kvette Rashadot a hrembl a huzatos folyoskon keresztl. - Ha Khalif azt gondolja, hozzm rhet, nagyon tved - mondta a lny a frfi szles htnak szegezve szavait. Charlotte gy hallotta, hogy az eunuch kuncogott magban, de testtartsa semmit sem rult el. Nem fordult htra, amikor vlaszolt. - Azt teszed, amit a szultn mond neked. - Majd ha fagy - suttogta a sttben Charlotte. Jl tudta ezt is, de bszkesge ekkora srtst nem viselhetett el alzatosan. - Nem leszel hossz let - mondta Rashad ez alkalommal sajnlkozva. - Tlsgosan kteked s engedetlen vagy. Charlotte elkeseredetten shajtott. - Mit akartok csinlni velem? A cpk el vetni? - Biztosthatlak, hogy ez a sors kellen felmrgesten a szultnt. Charlotte nem vlaszolt, hisz nagyon is jl tudta, hogy Rashad igazat mondott. Kvette az eunuchot egy hatalmas teremig, ahol tmjn illat terjengett. Itt is volt egy emelvny, mely ezer apr tkrtl csillogott. Mindenfel prnk s dvnyok hevertek szanaszt, a hremhlgyek pedig Charlotte ruhjhoz hasonl, ttetsz ltzkben tncoltak a bokjuk kr erstett kis harangok jtkra. 44

Khalif pomps, kk ruhjban a tncolk kztt egy prnn ldglt. ris drgak dsztette turbnjt, lnk, stt szeme elmlkedve figyelte az jonnan rkezettet. - Charlotte - szlt a frfi, s a lny gy ltta, hogy a szultn szja szles mosolyra hzdik, de nem volt egszen biztos benne. Khalif mindkt kezt Charlotte fel nyjtotta. - Gyere kzelebb, hadd nzzelek! Charlotte idegesen megnedvestette ajkt, s nhny lpst tett elre. - Fordulj meg! - utastotta a szultn, br nem bartsgtalanul, de olyan nemtrdm sietsggel, amekkora szemtelensget csak egy nagyr engedhet meg magnak. A lny ttovzva krbefordult a szultn eltt. - ! - shajtott Khalif. - A becslet nha nagy teher. Charlotte meghkkenve sszerncolta a homlokt. - lj le! - mondta a szultn, s egy kzeli prnra mutatott. - lvezd a tncot! Ma jjel nneplnk. Charlotte megknnyebblten, sz nlkl helyet foglalt a kijellt prnn. Egy szolga aranyserlegben bozt nyjtott fel, s a lny, ahogy nzte a sznes madarakhoz hasonl hremhlgyek srgst, kezdett megnyugodni. Charlotte-ot a tbbi hremhlggyel ellenttben nem oktattk ki, de elg sokat olvasott errl a kultrrl ahhoz, hogy tudja, nem szabad Khalifhoz szlnia, amg a frfi nem krdezi. Rashaddal ms volt a helyzet, hisz az eunuch a Mindenhat trelmvel rendelkezik, de a szultn let s hall urnak szmtott. Br Khalif kedves volt hozz, amikor Ahmed karjai kzl megmentette, Charlotte tudta, hogy ha akar, kegyetlen s brutlis is tud lenni. - Lttad a fiaimat? - rdekldtt Khalif, miutn sszettte tenyert, hogy sztoszlassa a tncolkat. A lnyok egyms kztt cseverszve az emelvny melletti hossz, alacsony asztal hoz mentek, s vlogatni kezdtek az nycsikland csemegi kzl. Charlotte egy pillanatra megdbbent. Gondolatai egsz mshol jrtak, tugrottak az udvar magas faln, s a tengeren tl Patrick Trevarrent kerestk, de aztn elmosolyodott s megrzta a fejt. - Nem engedtek be Alevhez, de tudom, hogy ikerfikat szlt. Khalif blintott, s egsz lnye lthatan rmtl sugrzott - Egy frfinak j rzs, ha sok fia van - mondta a szultn. Charlotte lenyelte a krdst, vajon mi a baj a lnyokkal, s megprblt illedelmesnek tnni. - Van tbb is? - krdezte. - Az ikreken kvl? A szultn gondterheltnek ltszott. - Igen - felelte. - De az ember soha nem tudhatja biztonsgban ket. A terem flledt levegje ellenre Charlotte megborzongott. - A gyerekeit bizonyra gondosan rzik a palotban. - Mindentt vannak besgk - merengett Khalif. - Az asszonyok gyakran ellensgeskednek s kisebb intrikkat sznek. - A szultn tpreng arckifejezse egy pillanat alatt eltnt, s visszahvta a tncosokat az asztaltl. 45

A hremhlgyek ismt krbe-krbe forogtak a krl a frfi krl, aki az letket jelentette. Srga, vrs, kk, zld ruhjuk sznesen csillogott az emelvnyen lv tkrben. Charlotte szdlni kezdett, s elfordtotta tekintett a forgatagrl. Azonnal szrevette Ahmedet, aki karba tett kzzel tmaszkodott egy tvoli falnak, s t bmulta. Khalifhoz hasonlan turbnt s kntst viselt, de ruhja kevsb j minsg anyagbl kszlt. Charlotte az ajkba harapott, s knyszertette magt, hogy a tncolkat nzze. Az nnepls sok tnccal, sok tkezssel s nevetssel ks jszakba nylott. Vgl Khalif a szenvedllyel, hsggel tncol hremhlgyek kzl kivlasztott nhnyat, a tbbieket pedig hanyag kzmozdulattal elbocstotta. Charlotte mlysgesen megknnyebblt, hogy t nem vlasztotta ki a szultn, s sietett, hogy csatlakozzk a tbbiekhez. rezte, hogy Ahmed t nzi, amikor Rashad rtk jtt, s szorosan az eunuch mgtt maradt. Mikzben jjel az gyban fekdt, a magny, a flelem s a nyugtalansg knnyei gyltek a szembe. Felhagyhatna vele, hogy azzal ltassa magt, hogy Patrick rte jn. Valsznleg soha tbbet nem ltja mr Quades Harbort, s Khalif hremben li le lete htralev rszt. A szultn alkalmanknt majd maghoz hvatja, s nem tehet mst, mint engedelmeskedik. Lehet, hogy gyermekei is szletnek, s csakgy, mint Alev, nha mg boldognak is rzi magt. Kzfejvel letrlte arcrl a knnyeket. Nem akarta, hogy Patricken kvl ms frfi is hozzrjen. Inkbb meghal a sivatagban... Charlotte lassan felemelkedett az gyban, szve torkban dobogott. Senki nem mozdult. Tudta, hogy a szultna a szobjban alszik, mert kimerlt Alev szlsnl, Rashadot pedig azta nem ltta, hogy visszatrt a hrembe. Tapogatzva megkereste a lapos sark szandlt, amit az eunuch-tl kapott, s a lbra hzta. Aztn felllt, s vatosan felnyitotta a lda tetejt, melyben a ruhi voltak. Egy ftylat s a legvilgosabb ruhjt hzta el. Miutn tltztt, kiosont az udvarra, ahol a szilfa halkan suhogott az ji szlben. Knyszertette magt, hogy a padra ljn s gondolkozzk, br sztnei azt sgtk, msszon t a falon s menekljn. Vzre s lelemre lenne azonban szksge, hogy tllje az utat. Brmennyire is szerette volna, tudta, hogy aznap jjel nem szkhet meg. Ettl kezdve szrtott gymlcst rejtett a ruhsfikjba. Szerzett kemny fekete kenyeret s egy kis szraz sajtot is. Datolyt s mogyort halmozott fel, de ivvzrl mg mindig nem tudott gondoskodni. Vgl, mikzben a bntetsre gondolni sem mert, az egyik hremhlgytl ellopott egy ezstkulacsot, s az els adand alkalommal teletlttte vzzel. A dszes kulacsba nem tl sok folyadk frt, de ez is tbb volt a semminl, s legalbb nem kellett vrni, mg vletlenl tjba akad egy boroskors.

46

Aznap jjel, amikor Alev gyermekei htnaposak voltak, Charlotte megvrta, amg mindenki elalszik, aztn felkelt az gybl felltztt, maghoz vette a kulacsot s az lelmet, amit sszegyjtgetett, s kilopzott az udvarra. Br a hold eltnt az grl, millinyi csillag bevilgtotta a teret. Ruhja zsebbe sllyesztette a kulacsot, foga kz szortotta elemzsis zacskt, maga kr fogta a ruhjt s felllt a szilfa alatti padra. Aztn olyan gyesen, akr egy majom, felmszott durva fatrzsre. Nem engedte, hogy arra gondoljon, mi lesz, ha elkapjk, egyedl az jrt a fejben, hogy tervnek sikerlnie kell. Az ellenkezjnek mg a lehetsgt is elvetette. vatosan, a vastagabb gakra lpve mszott felfel, mg el ne rte a falat. Mlyet llegzett, halk imt mormolt magban, azt tlendlt a kptmnyen s tompa puffanssal megrkezett a fehr homokra. Nhny percig sszekuporodott, megprblt jra nyugodtan llegezni, s megvrta, mg szve nem ver olyan szaporn. Mihelyt visszanyerte llekjelenltt, amilyen gyorsan csak tudott, futni kezdett a sivatag irnyba, kzben lzasan fogadkozott Istennek, hogy soha tbbet nem csinl rosszat, ha engedi, hogy megmenekljn. Egszen addig futott, mg megbotlott s a homokba rogyott, aztn knyszertette magt, hogy lasstsa a tempt. Egyszer-ktszer htratekintett, hogy lssa, a palota eltnik a messzesgben, de senki nem ldzte. Tovbbcipelte magval a maradk vizet, s a tjkozdsban csillagokra hagyatkozott. Biztosan nemsokra ber egy faluba vagy egy vrosba, s ott segtenek majd visszajutnia Eurpba, ahol van angol vagy amerikai nagykvetsg. A csillagok fokozatosan elhalvnyodtak, s feljtt a nap. Kezdetben gynyrnek tallta a hfehr homokon csillog vrses napfnyt, de a hajnali ragyogs felforrstotta a levegt. Charlotte knytelen volt inni az rtkes ivvzbl. Hirtelen megllt s vissza akart fordulni, de mr nem ltta a palott, s a sivatagi szl eltntette a lbnyomait. Eltelt egy ra, majd mg egy, s a nap knyrtelenl tztt. Charlotte folytatta az utat. gy rezte, mintha a leveg megremegne s hullmzani kezdene, s hirtelen Lydit, ers s rzkeny mostohaanyjt ltta maga mellett. Mindig gyzhetsz, ha nem adod fel mondta Lydia. A n pamutruht viselt, kezben pedig napernyt tartott, mely jtkonyan bernykolta finom, szke hajt s gynyr arct. - Csak lmodom - jegyezte meg Charlotte, s kinyitotta a kulacsot, hogy msodjra is igyk belle - de igaz, amit mondasz. Lydia eltnt, helyt azonban nemsokra Charlotte apja, Brigham Quade foglalta el. Ez alkalommal szp kis zrzavarba kerltl, Charlie mondta a frfi jindulatan. - Tudom - vlaszolta Charlotte kurtn. Brmennyire is elkbtotta a tz nap, tudta, hogy a ltoms nem az apja, ezrt nem kellett udvariasnak lennie. - Ha hozzm szlsz, legalbb adj nhny hasznlhat tancsot! 47

Menj tovbb! - vlaszolt Brigham. Mg messze vagy az ozistl. Charlotte a szemt forgatta, s tovbbvnszorgott. Kiltstalan helyzetben volt, de nem sajnlta, hogy elszktt a palotbl. gy gondolta, jobb mindent kockztatni a szabadsgrt s esetleg meghalni, mint htralev lett egy hremben tlteni. Vgl mr gy rezte, menten sszeesik s megsl a forr homokban, mint a rntotta, amikor tle jobbra homokdnkre lett figyelmes. A nagyobbak jtkony, hvs rnyat vetettek. Odamszott az egyikhez, s imdkozott, nehogy az rnyk ms ltoms legyen, mint az elbb Lydia s apja alakja volt. Trdre rogyott, ujjait mlyen a homokba frta, s engedte, hogy az rnyk elrejtse a nap ell. Elvesztette az eszmlett, s tudta, hogy meg fog halni. Ismers arc tekintett r, amikor a forrsg felbresztette, s remlte, hogy nem a Mennyorszgban van. Khalif bmult r stt, haragos szemekkel. - Ostoba - korholta nyersen, s a karjba emelte Charlotte. A lny pislogott, s fltucat lovast fedezett fel maguk krl. - Patrick? - krdezte, s szja megremegett. Alig llegzett. Khalif felltette a trelmetlen csdr htra, s gyesen mg lt. Amikor a lny elhelyezkedett a nyeregben, a szultn az ajkhoz emelt egy kulacsot. - Lassan - figyelmeztette Charlotte-ot. - Nagyon lassan. gy Charlotte rendkvl szomjas volt, de megprblt engedelmeskedni a Szultnnak, mert tudta, hogy a frfi tapasztalatbl beszl. Addig ivott, amg Khalif ki nem vette kezbl a kulacsot, aztn a frfi mellkasnak tmaszkodott. Csak flig volt eszmletnl, mikzben az ers lovak visszavittk a tengerparti palotba. tkzben tbbszr eljult, majd jra maghoz trt, ksbb pedig a hremben tallta magt. Alev s Rashad lehmoztk rla a ruhjt, mely csaknem a brre gett, tiltakozni mr egyltaln nem maradt ereje. Brt ksbb hvs, nyugtat krmmel kentk be. A fjdalom egyre elviselhetetlenebb vlt, s gy rezte, hogy egy vadllat tmad r a sttben. Ksbb felemeltk a fejt, s valamilyen folyadkot csepegtettek a nyelvre. Rossz ze volt, de elzte a kpzelt srknyt, s nemsokra mr az alkony s a hajnal felhin lebegett. Hallotta Alev hangjt. - Tlli? - Biztos vagyok benne - vlaszolta Rashad. - Br btorkodom azt mondani, hogy a szultna bizonyra nem ezt kvnja. Charlotte sszerndult, de nem a flelemtl, hanem a haragtl. Nem meneklt meg, mg mindig a palota foglya, de ez nem jelenti, hogy egy aljas regasszony zsarnokoskodhat felette. Azrt meggygyul, csakhogy bosszantsa a szultnt. Charlotte nhny percre felbredt, majd jra rkra elaludt, amikor fjdalmai ersdtek, valaki mindig gygyszert adott be neki. Egyszer kinyitotta a szemt, s Alevet ltta maga eltt.

48

- Hogy vannak a gyerekeid? - suttogta, mert rezte, hogy bartnje alig mozdult el mellle, mita Khalif s a tbbiek visszahoztak a palotba. Alev elmosolyodott, s gyengden megsimogatta Charlotte homlokt. - A fiaim pek s egszsgesek - felelte. - De most pihenj! Nemsokra jobban leszel. Charlotte pihent s pihent, aztn egy nap erre kapott. Gyenge volt, de tudott magrl, felemelte a kezt, s ltta, hogy gygyul a bre. - Az arcom - kiltotta, s mindkt kezt az archoz emelte. Biztos volt benne, hogy a sivatagi nap meggette a brt, s visszataszt lnyt ezutn mr csak cirkuszban lehet mutogatni. Alev az gya mellett lt, s egyik gyermekt etette, mikzben a msikat Pakize prblta megbkteni. - Hla a mandulakrmnek, az arcod nhny hten bell jra gynyr lesz - mondta. Pakize tnyjtott Charlotte-nak egy ezstkeretes kis kzi tkrt, s a lny flve belenzett. Bre csnyn lehmlott, de mr lthatan gygyult. Alev a msik mellre tette a moh gyermeket, felhzta a szemldkt, s azt krdezte? - Mirt csinltl ilyen szrny ostobasgot, Charlotte? Most nagy bajban vagy, tudod ugye? A lny lehunyta a szemt, azt akarta, hogy jra eljuljon, de mr tl ks volt. - Mifle bajban? - krdezte. - Elszktl s veszlybe sodortad magadat s msokat is. Ez fbenjr vtek. s elloptl egy kulacsot. Charlotte nyelt egyet. Azon gondolkodott, vajon hol lehet most Patrick, s egyre biztosabban rezte, hogy a frfi elhagyta t. - Mit csinlnak velem? - Megbntetnek - felelte Pakize trt angolsggal, s a szolgllny lthatan lvezte a helyzetet. - Hogyan? - krdezte Charlotte, s Pakize-rl Alevre nzett. Alev shajtott, s egy pillanatra elfordtotta a tekintett. - Az attl fgg - felelte vgl -, mit tart helyesnek a szultn. Charlotte gy dnttt, nem krdezskdik tovbb, hisz kpzelte mr gy is vadul szguldott. Lehet, hogy megfzik olajban, vagy megstik egy pnclban, ahogy az angol lovagokat a keresztes hadjratok idejn... Maga el kpzelte, milyen szrny sors vr r, amikor a hrem hirtelen felbolydult az izgatottsgtl, s Khalif jelent meg az gynl. Nem mosolygott, hanem olyan dhsen nzett Charlotte-ra, mintha magbl a pokolbl kellett volna kimentenie. - Jobban vagy? - krdezte a szultn. Charlotte szja szlre halvny mosoly hzdott. - Igen, hla nnek. A frfi szemrncolva nzett a lnyra. 49

- Akr meg is halhattl volna. Mit mondtam volna a bartomnak, Trevarren kapitnynak, ha nem led tl a szkst? Charlotte a lelke mlyn remnykedni kezdett, mg ha teljesen biztos is volt benne, hogy semmit nem jelent Patrick szmra. A frfi vgl is habozs nlkl a hremben hagyta, s ha vissza akart volna jnni, bizonyra mr itt lenne. - Azt hiszem, mg arra sem venn a fradsgot, hogy megkrdezze, hol voltam. Khalif szeme szikrkat szrt. - ngyilkossg egyedl kborolni a sivatagban! Meg akarta halni? - Nem - mondta Charlotte. - Meg akartam szkni, s hajland lennk meghalni azrt, hogy szabad legyek. Khalif megrzta a fejt, s zavartan pislogott. - Furcsllom ezeket a klns amerikai elveket - vlaszolta. - Fknt egy n rszrl. Charlotte-nak nem volt ereje vitatkozni, inkbb mosolygott, s remlte, hogy elbvli a szultnt, s Khalif megknyrl rajta. Khalif multan nzett. - Rossz pldt mutatsz a tbbieknek - mondta. - Ha jobban leszel, nem szd meg a bntetst. Charlotte visszanyelte a tiltakoz szavakat, melyek mr a nyelve hegyn voltak. Nem bosszanthatta tovbb a szultnt, s klnben is, Khalif megmentette az lett. - Ebben az esetben azt hiszem, beletelik egy kis idbe, mg jra felplk - felelte desen. Khalif szja megrndult, s egy pillanatra felcsillant a szeme, de aztn sszeszortotta az ajkt, s flnyesen nzett a lnyra. - Tudok vrni - biztostotta hvsen. Charlotte fszkeldni kezdett. - Kegyetlensg, hogy gy titkolzik. Mg azt hiszem, hogy darabokban akar megetetni a cpkkal. A szultn fehr fogai egy pillanatra kivillantak, amikor elmosolyodott, de gyorsan eltntek. - A cpk nem rdemelnek ilyen sorsot - felelte, aztn sarkon fordult, s fennhjzva kivonult a hrembl. Charlotte csak bmulta a gazdagon dsztett plafont, s azon tprengett, mi vr r. - A szablyokat nem lehet megvltoztatni egyetlen n miatt - mondta Khalif nemrg rkezett bartjnak, aki keresztbe tett lbbal lt egy prnn, s hideg italt kortyolgatott. - Ha ezt megengednm, a tbbiek fellzadnnak, mg mieltt szbe kaphatnk. Szrny nagy fejetlensg lenne. Patrick, br nagyon aggdott Charlotte-rt, elmosolyodott a szultn titokzatos megjegyzsre. Riz szigetn kemny bntetseket szabnak ki, s ha Khalif nem gy tenne, elveszten a tekintlyt. - Nem akarom, hogy bntds rje!

50

- Figyelmeztetlek - mondta Khalif -, hogy Charlotte-nak is be kell tartania szablyainkat. azonban megszegte ket. Veszlybe sodorta magt, az embereimet, szmos j lovamat azzal, hogy ostobn megprblt elszkni. Patrick felemelte a kezt, hogy lecsillaptsa bartjt. - Tudom, hogy ostobasgot csinlt, Khalif, de ott ntt fel, ahol tengernyi vz van, s a fk rkzldek. Semmit nem tud a sivatagrl. - Csak egy megolds van, ha felelssget vllalsz rte - mondta a szultn hossz sznet utn. - Tudod, mit jelent ez? Patrick lemondan nagyot shajtott. - Igen. Felesgl kell vennem ezt a kis boszorknyt. Isten irgalmazzon nekem!

51

Hatodik fejezet
Mire Khalif lakosztlyba hvattk, Charlotte annyiszor vgiggondolta mr a sorst, hogy a valsg csaknem termszetellenesnek tnt szmra. Szenvtelenl vetette al magt a frdetsnek, kenegetsnek s fslsnek. Alev s Pakize fehr ruhba ltztettk, mintha csak egy brnyt akarnnak felldozni. Charlotte haja lazn omlott a htra s a mellre, hajfrtjei kz virgokat s aranyszn gyngyszemeket fontak. Mikor Rashad jelezte, hogy itt az induls ideje, Alev mindkt oldalon nneplyesen megcskolta Charlotte arct. A tbbi nvel ellenttben, a lny nem viselt ftylat. Charlotte egyenes derkkal, felszegett fejjel kvette Rashadot a hrembl kifel, ahogyan Stuart Mria, Skcia kirlynje lpett az akasztfhoz. Mikzben a bonyolult folyosrendszeren keresztl Khalif szobja fel haladtak, Charlotte szve egyre hevesebben vert. Vajon mindenki szeme lttra megvesszzik? Patknyoktl hemzseg cellba vetik s megfeledkeznek rla? A sivatagba szmzik, hogy szomjan haljon? Khalif, szokshoz hven selyembe ltzve s felkszerezve, kurta blintssal dvzlte. gy tnt, a szultn megelgelte a nehezen kezelhet lnyt, aki olyan csknys volt, mint egy szvr, mely visszautastja a munkt, vagy egy kutya, amelyik nem akar meggygyulni. Egyre fokozd flelme ellenre, Charlotte-ot elnttte a mreg. Mr ppen kinyitotta a szjt, hogy elmondja, mi a vlemnye errl a nagykp uralomrl, de Rashadra tekintett, s az ajkba harapott, hogy fegyelmezze magt. A szultn egy kzmozdulattal elbocstotta az eunuchot. Charlotte vdelemrt knyrgve nem szaladhatott utna. Egyenesen Khalif szembe nzett, s gy szlt: - Essnk tl rajta! Belefradtam a bntetstl val rettegsbe. Khalif elmosolyodott, de Charlotte-ot nem nyugtatta meg a jindulat e halvny jele. - Ez a nap a te szmodra taln nem, de valaki ms szmra igazi bntets lesz - mondta titokzatosan a frfi. Charlotte sszerncolta a homlokt, krbe nzett, de a fnyzen berendezett szobban kettjkn kvl egy teremtett llek sem volt. - Ezt nem rtem - mondta. A szultn kuncogott. - Azt hiszem, sok mindent nem rtesz mg! - Megfogta a kzelben lg aranyzsineget s megrntotta. - Sajt magad s a tbbiek rdekben, remlem, kedvesem, fellkerekedsz nyilvnval hinyossgaidon, nem kveted az sztneidet, s csendben maradsz, amikor tancsosabb hallgatni.

52

Charlotte arca lngba borult, szve a torkban dobogott. Tudta, hogy Khalif szltott valakit a csengzsinrral. Egy ostort hoz szolgt? Egy harcost, hogy lefejeztesse? Egy hajcsrt, hogy a rabszolgapiacra hurcoltassa? Lehunyta szemt, hogy megrizze llekjelenltt, s amikor kinyitotta, ltta, hogy Patrick lp be az egyik hatalmas ajtn. A kapitny szoksos nadrgjt, magas szr csizmt s kalzinget viselt, stt hajt, mint mindig, most is fekete szalaggal kttte ssze. A frfi rmosolygott, s Charlotte-nak a megknnyebblstl megremegett a trde. Patrick kzelebb lpett, megfogta a lny vllt, s egy megbocst cskot nyomott a homlokra. - Hallom, nem viselkedtl valami jl, Charlotte. Mirt vrsz ilyen meglepetssel? A lnynak elszorult a torka, s kis hjn mg arrl is megfeledkezett, hogy levegt vegyen. Mennyire szereti s ugyanakkor mennyire megveti ezt az embert. Patrick elfordult tle, s mosolyogva dvzlte bartjt, a szultnt. Aztn jra Charlotte zavarodott tekintett kereste. - Most vlaszthatsz, istenn - mondta. - Vagy felesgl jssz hozzm, vagy vllalod a verst. Csodk csodjra Charlotte-nak visszatrt a hangja. rmmel tlttte el, hogy Patrickkel lhet, de a frfi hanyag, nemtrdm viselkedse felbosszantotta. - Ez nehz krds - vlaszolta. - Vgl is a vers mindssze nhny percig tart, a hzassg viszont lehet, hogy csak kezdete a bnatomnak. Patrick szeme rsnyire hzdott. - Vigyzz a nyelvedre, drgm - mondta cspsen -, klnben megkapod mindkettt! A hzassgot s a verst is! Charlotte nyelt egyet, s vatosan Khalifra pillantott, aztn egy gymoltalan lpst tett Patrick fel. - Mirt akarsz egyltaln felesgl venni, ha nem rzel irntam semmit? - krdezte suttogva. A kapitny vgigfuttatta tekintett a lnyon, pillantsa elidztt Charlotte mellein, karcs derekn s forms cspjn. - Optimista vagyok - felelte, s gyengden a lny szembe nzett. - Hiszem, hogy van mg remny a megmentsedre, br ez sok munkt s eltkltsget ignyel. Charlotte ebben a pillanatban legszvesebben spcsonton rgta volna Patricket, ha nem akarta volna annyira, hogy a frfi megmentse Khalif primitv fegyelmezsi mdszerei ell. Lesttte szempillit, s bjosan mosolygott. - Megprblok segteni - grte, s remlte, hogy kzben nem csuklik el a hangja. Patrick ktkeden tekintett r, aztn trelmetlenl bartjhoz fordult. - Kezdjk! - szlt elharapva a sz vgt. Khalif sszetette kt kezt, tekintett a magasba emelte, mormolt valamit arabul, aztn Patrickre mosolygott. 53

- Allah szne eltt mostantl egy test s llek vagytok. Fogd a felesged, s krlek, vigyzz, hogy ne essen bajba! Charlotte Khalifrl Patrickre nzett. - Igazn hzasok vagyunk? A frfi mlyet llegzett, majd kifjta a levegt, s karjaiba emelte Charlotte-ot. - Azt hiszem - felelte. - Nem maradt ms htra, mint lvezni ennek legszebb perceit. Azzal kistlt a szultn szobjbl. lben vitte a lnyt, mint egy elsllyedt haj menekltjt. - Semmilyen paprt nem rtunk al - motyogta Charlotte flelemmel s des vrakozssal tele. - Senki nem mondta, hogy Most pedig cskoljtok meg egymst, vagy Ezennel frjnek s felesgnek nyilvntalak benneteket, vagy Ismer valaki olyan okot, mely akadlya lehet a hzassgnak? Patrick ravaszul a lnyra mosolygott, mikzben az ismers folyosn haladtak keresztl. - Ne aggdjk Mrs. Trevarren, meg fogom cskolni. Riz szigetn Khalif szava trvny, annak nyilvnt bennnket, aminek akar. Azt, aki ellenkezik, lefejezik. Charlotte arct forrsg nttte el, rszben azrt, mert Patrick olyan szintn beszlt, rszben pedig azrt, mert teste mr az jszakra kszlt. - ! - ez volt minden, amit mondani tudott. Patrick kinyitotta szobja ajtajt, s karjaiban a lnnyal tlpte a kszbt. Charlotte megltta a prnakupacot, ahol a mlt alkalommal olyan botrnyosan vlaszolt a frfi szptevsre, s Patrick vllra hajtotta a fejt. A frfi nevetett, s a hatalmas, kerek dvnyra fektette. - Mi lesz, ha valaki bejn? - krdezte Charlotte, mikzben felhzta s kezvel tkulcsolta a trdt. - Senki nem meri megtenni - felelte Patrick, mikzben thzta fejn az ingt, s izmos, napbarntott mellkasa lthatv vlt. - A palotban mindenki tudja, hogy j hzasok vagyunk. Charlotte Patrick kldkre nzett, aztn hirtelen elkapta a tekintett. - Mindenki? - visszhangozta bosszankodva. - Valaki nekem is szlhatott volna, hogy eskv kszldik. Azt hittem, kiktnek egy oszlophoz s megvesszznek. - Biztos vagyok benne, hogy ez Khalifnak is eszbe jutott legalbb egyszer - felelte Patrick jkedven. Charlotte azt vrta, hogy a frfi beczni kezdje, s jra felkeltse benne azokat a csodlatos rzseket, amelyeket megtantotta szgyenrzet nlkl elfogadni. Ezzel szemben Patrick megfordult s kinzett az ablakon. Charlotte flnken az gy kzepre hzdott. - Nem kell tovbbjtszanod ezt a sznjtkot, kapitny! Mindketten tudjuk, hogy csak azrt vettl felesgl, hogy megments a verstl. Lovagiasan cselekedtl. Ha visszaviszel Eurpba, s tadsz a kvetsgen... Patrick ismt a lny fel fordult, sttkk szeme elszntsgot tkrztt.

54

- Lovagiasan cselekedtem? - krdezte szemldkrncolva. - Charlotte, n nem vagyok csillog pnclba ltztt herceg. Azrt vettelek felesgl, mert meg akartam szerezni egy frj jogait. Mindet. Charlotte nyelt egyet, htrlni prblt az gyon, de a frfi lehajolt, s hatrozottan megfogta az egyik bokjt. Hvelykujjval gyengden apr krket rt Charlotte selymes brbe, aztn maghoz hzta. Kezt megtmasztotta az gyon, Charlotte fl hajolt, s szjt vakmeren alany ajkra tapasztotta. Charlotte egy pillanatig, mg a frfi nyelvnek dessgt meg nem rezte, ellenllt, aztn megadan sztnyitotta ajkait. Cskolzs kzben Patrick megrintette a lny mellt, aztn megsimogatta a cspjt. Charlotte llegzet-visszafojtva fekdt, mikor a frfi ajka elvlt az vtl. Patrick lehmozta rla ttetsz ruhjt, s elbvl szenvedllyel nzett r. Aztn rekedtes hangon mormogott valamit, amit a lny nem rtett, majd ers karjt Charlotte dereka al cssztatta, s feljebb hzta az gyon, hogy megcskolja a mellt. Charlotte elragadtatva felsikoltott. Ktsgbeesetten kvnta, hogy odaadja magt, hogy a frfi magv tegye, de tudta, hogy frje eltte beszlni akar vele. Patrick a lny hta al cssztatta kezt, s knnyedn, mint egy serleget, az ajkhoz emelte Charlotte-ot. Mikzben levetette a nadrgjt, Charlotte megremegett a gynyrtl. Patrick flig-meddig trdelt, flig-meddig a lny fl hajolt, s megszlalt. - Charlotte! A lny mutatujjt a frfi rzki szjra tette, hogy hallgasson. - Tudom, Patrick, hogy fjni fog egy kicsit, mert mg soha nem voltam frfival, de azt akarom, hogy gyorsan s kemnyen tegyl a magadv. Patrick felnygtt, s a felfedezs, hogy a lny ugyanolyan ktsgbeesetten akarja t, csak mg jobban fokozta izgatottsgt. - Charlotte, n... A lny szemrmetlenn vlt a vgytl, s sztnsen cselekedett, amikor szorosan kezbe vette a frfi merev hmvesszjt. Patrick nem adott r idt, hogy azon rgdjk, hogyan fogja befogadni t, hanem trdvel sztfesztette Charlotte lbait, s rereszkedett. - A fjdalom utn gynyr kvetkezik, ezt meggrem - mondta. Charlotte a frfi karcs cspjbe kapaszkodott, s alig vrta, hogy frje belehatoljon. les fjdalmat rzett, mgis mintha letnek valamilyen rg elvesztett, leters rsze trt volna vissza bel. Igen, fjdalmas volt a behatols, hisz Patrick teljes valjban benne volt, de a fjdalmon tl Charlotte-ot mrhetetlen rm rasztotta el. Patrick mozogni kezdett, s kzben kedves, rtelmetlen szavakat mormolt a flbe. Tekintetk ugyangy, mint testk sszefondott, s Charlotte torkt lgy, zmmg hang hagyta el, amikor rtalltak az si ritmusra. 55

- Patrick! - krlelte a lny. - Patrick! - Mindjrt! gy! Jzus Mria, Charlotte! Charlotte lelkt tz gette, aztn tterjedt a halntkra, majd parzsl fszekk vlt gykra. Nyaka s hta vbe hajlott, mikzben Patrick karjai kzt vonaglott. A frfi mlyen belehatolt, aztn grcssen megadta magt. Charlotte-ot megigzte Patrick testnek ereje s nkvlettl csillog szeme. - Szeretlek, Patrick! - mondta gondolkods nlkl. A frfi jllakottan lehanyatlott mell, s maghoz hzta, majd zihlva simogatni kezdte. Az asszonyt mulatba ejtette, hogy ez az ers, csodlatos frfi ennyire sebezhet, s ilyen termszetes vigaszra vgyik egy ni testtl. Kis id mlva felemelkedett, s mellbimbjval cirgatni kezdte a frfit, mg az ismt maghoz nem hzta. Patrick hanyatt fekve, lovagllsben cspjre emelte Charlotte-ot, s jtszani kezdett a mellvel. Mikor felesge gyengden felnygtt s megremegett, ujjaival vgigsimtott a hasn, s megkereste azt a varzslatos helyet. Lass, krkrs mozdulatokkal izgatta a lnyt, mg Charlotte trdre emelkedve megmerevedett, s sztnsen rngatzni kezdett a keze kztt. Vgl a gynyrtl megknnyebblten elre hanyatlott; s testvel bortotta a frfi mellkast. Nem volt a fldn mg egy hely, ahol Charlotte most szvesebben lett volna. Sem Eurpban, sem a Quade Kiktben, sem magban a mennyorszgban. Annyi v lmodozs utn vgre tallkozott ezzel a frfival, sajt kezvel rinthette, s ez brmilyen lomnl jobb volt. Sokig sztlanul fekdtek egyms mellett. Patrick bohksan eljtszadozott Charlotte hajval, kiszedte belle a virgokat, mikzben a lny azon tndtt, milyen j dolog is igazn nnek lenni. A flhomlyban gymlcst, sajtot s stemnyt ettek egy nagy tnyrrl, melyet korbban vittek be a szmukra. Charlotte azt remlte, hogy Patrick ismt szeretkezni fog vele, de a frfi kzen fogta s kivezette egy kis elkertett udvarra. Itt egy msik, szintn csempvel szeglyezett medence vrta ket, melynek vizt kellemesre melegtettk a nap sugarai. Patrick gyengden, szinte hdolattal frdette meg Charlotte-ot, mikzben rvid szneteket tartott, hogy addig cskolhassa, amg a lnynak megremeg a trde. Mikor Charlotte mr csaknem elbdult az izgalomtl, a frfi a medence falnak tmaszkodott, s a lnyt httal maga fel hzta. - Szeress! - knyrgtt a lny, s magasra emelkedve felajnlotta magt. Patrick, Charlotte tarkjt cskolgatva, lassan hmvesszjre ltette a lnyt, hogy a knz rmk fel vezesse. Sokig sszegabalyodva fekdtek a medence szln, de amikor a sivatag fell fj szell megersdtt, mindketten jra megfrdtek s visszamentek Patrick szobjba. Miutn egy

56

trlkzvel szrazra trlte magt, Charlotte a ruhja utn nylt. Most mr rtette, mirt ltztettk fehrbe. Patrick megfogta az asszony kezt, s meglltotta. Nem kellettek hozz szavak, hogy elmondja, tl szpnek tallja felesge testt ahhoz, hogy elfedje. Sokkal ksbb, mikor egy ftyolszer anyag alatt heversztek a brsony gyon, Charlotte elhozakodott a szmra legfontosabb krdssel: - Ez alkalommal, ugye magaddal viszel? A frfi habozott mieltt vlaszolt. - Igen. A ma este trtntek utn nem lehetek olyan nemes, hogy itt hagyjalak. Charlotte, ha tudott volna, felknykl, hogy Patrick arcba nzhessen, de a frfi tl szorosan lelte maghoz. - Nemes? Azt gondolod, hogy nemes dolog egy nt a szultn hremben hagyni? Patrick kuncogott magban. - Csak egyetlenegy hremben hagynlak, Charlotte, Khalif-ban. Persze csak ha nem szksz ki a sivatagba. Itt nagyobb biztonsgban vagy, mint brhol mshol. - A frfi megborzolta Charlotte csapzott hajt. - Emlkeztess r, hogy sszeszidjalak ezrt, istenn! Akr meg is halhattl volna. - Nem akartam semmi rosszat - makacskodott Charlotte, s kzben a frfi izmos hast simogatta. - Persze. Akkor sem akartl semmi rosszat, amikor elhatroztad, hogy kimsz a szukra, ugye? s fogadok, hogy mg egy csom ms meggondolatlan dolgot is csinltl letedben, Charlotte Trevarren! Charlotte-nak tetszett az j neve. Shajtott s szorosan Patrick-hez simult. - Egy prat - vallotta be. Br nem szndkosan, de a szuk eszbe juttatta Bettint, s knz bntudatot rzett a lny miatt. - n tlltem, ami velem trtnt - mondta halkan -, de Bettinrl estnknt rmlmaim vannak. nem akart eljnni otthonrl, m ragaszkodtam hozz, s most Isten tudja mi mindenen kell keresztlmennie. Patrick megfogta Charlotte llt, s a szembe nzett. - A bartndrl beszlsz, akivel a piactren voltl? A frfi szemldkrncolsa csaknem megfagyasztotta Charlotte ereiben a vrt. Vajon Patrick tud valamit Bettinrl? Taln pp most fog beigazoldni legszrnybb flelme arrl, hogy bartnje belehalt az t rt erklcstelensgbe. - Igen - nygte ki a lny knnyes szemmel. - Bettina Richardsonnak hvjk. Hla nekem, most biztosan rabszolga valahol, ha egyltaln letben van. Patrick megcskolta Charlotte ajkt. - Miss Richardson senkinek sem a rabszolgja, istenn. n magam lttam, s fizettem egy kisfinak, hogy hazavigye. - Micsoda?

57

- n is a szukon voltam aznap, emlkszel? Az emberrablknak bizonyra csak egy nre volt szksgk aznap, mert Miss Richardsont otthagytk az egyik kis szk utcban, ahol torka szakadtbl kiablt. Mindentt kerestelek, de akkor mr tl ks volt. Aztn felbukkantl a hajflkmben, mint egy foglyul ejtett hableny. - A frfi elmosolyodott, amikor ez eszbe jutott, Charlotte pedig gyengden htba veregette. Kbultan vette tudomsul, hogy Bettina biztonsgban van. Eltartott nhny msodpercig, mg elrt a tudatig, aztn valami ms jutott az eszbe, s ismt oldalba bkte Patricket. - Azzal a tncosnvel trsalogtl - mondta a lny vdlan. Gyllte a gondolatot, hogy a frfi egy msik nvel volt, mg ha ez a tallkozsuk eltt trtnt is. - Nem csoda hogy nem tudtl megmenteni. Minden energidat elhasznltad. Patrick felnevetett. - Trsalogtam? - visszhangozta. - Igen. gy is fogalmazhatunk. Ami pedig az energiimat illeti, majd megltod, milyen sok van. Azzal lehajolt, kitakarta a lny mellt, majd veszlyesen kzel merszkedett a lgy halmokhoz, s megcskolta. Charlotte azonban elszr bizonyossgot akart. jra magra hzta a takart. - Egy vitorls haj kapitnya vagy. Ez azt jelenti, hogy minden kiktben van egy szeretd? n nem trm el, hogy a frjem htlen legyen, Patrick Trevarren, s nem rdekel, hogy ez mennyire divatos manapsg. A frfi nagyon gyengden jra megcskolta. - Divatos? Charlotte blintott. - Igen. Te is nagyon jl tudod, hogy az amerikai s eurpai frfiak helynvalnak tartjk, ha van egy-kt szeretjk. - Az desapdnak van szeretje? - Hogy is lenne! - csattant fel Charlotte. - A mostohaanym vadszpuskval ldzn el. Azonkvl, az apm nagyon boldog Lydival. - Akkor mi ez a nagy aggodalom a flrtl frjekkel kapcsolatban? - Nem vagyok olyan naiv, mint amilyennek gondolsz, Patrick. Tanult, utazott emberrel llsz szemben, akit hla istennek, mg egy hrembe is bezrtak. Eleget lttam a vilgbl, hogy rjjjek, az apm s a nagybcsim kivteles frfiak, legalbbis ami a hzastrsi hsg fogadalmt illeti. - Charlotte llegzetvtelnyi sznetet tartott. - Franciaorszgban s Spanyolorszgban mg Mr. Richardson is kilopzott a hotelbl, amikor Mrs. Richardsonnak szrny migrnje volt. Tbbszr lttam klns hlgyekkel stlni. - Taln Mrs. Richardsonnak gyakran van migrnje - mondta a frfi savany kpet vgva. Meslj mg az desapdrl, a nagybcsidrl s a mostohaanydrl! Nem volt rtelme, hogy Charlotte tovbb titkolja, mi a csaldi neve. Most, hogy valban Patrick felesge volt, ahogyan a szleinek kldtt levlben rta, bzni akart a frfiban.

58

- Washington tartomnyban, Puget Soundon nttem fel. Te nem emlkszel, de mi mr tallkoztunk egyszer Seattle-ben. A frfi halk, rekedtes nevetse flbeszaktotta a lnyt. - Te voltl az a kis fruska, aki felmszott a hajm rbocra, s nem tudott onnan lejnni. vekkel az eset utn, mg most is, hogy a legintimebb kapcsolatba kerlt Patrickkel, Charlotte elpirult a gondolatra. - pp ideje, hogy emlkezz! - mondta. - Nos, akarsz hallani a csaldomrl, vagy nem? A frfi elvigyorodott. - Igen, istenn. Mondj el mindent! - Az apm, Brigham Quade. Tbbek kztt egy meglehetsen jelents frsztelep s egy malom tulajdonosa. Patrick shajtott. - Ismerem Brighamet, Charlotte. Seattle krnykn szz mrfldes krzetben mindenki ismeri. Most mr biztosan Eurpban van, s pontrl pontra tvizsgl mindent, hogy megtalljon. - Nem - mondta Charlotte valahogy szomoran. Szerette Patricket, s tudta, hogy az otthont ezentl a frfi oldaln tallja meg, de mgis hinyzott az desapja, Lydia s Millie s az sszes rakonctlan kisccse s unokatestvre. - Megrtam papnak, hogy felesgl mentem hozzd. Patrick felkapta a fejt. - Micsoda? - krdezte, s felknyklt. - Nem akartam, hogy szenvedjenek, Patrick, ezrt azt rtam nekik, hogy boldog vagyok. Papa ideges lesz s szitkozdik majd, amikor megkapja a levelet, de aztn Lydia lecsendesti, s a vgn elfogadja, ami trtnt. Nem jobb ez, mintha azt hinnk, hogy rabszolga vagyok valahol? - Mikor a frfi nem vlaszolt, Charlotte folytatta. - Azonkvl, amit rtam, mostanra mr igaz is. Felesgl mentem hozzd, s most boldog vagyok. De ne gondold, hogy olyan knnyen elterelheted a figyelmemet. Azt akarom tudni, megtartod-e a hzassgi hsgfogadalmadat vagy nem. - Semmifle hsgfogadalmat nem tettem - jegyezte meg a frfi, de szeme sarkban s a szja szgletben mosoly bujklt. - A mi eskvnk nyilvnvalan nem hivatalos ceremnia volt. Most azonban, mivel ez fontos a szmodra, meggrek neked valamit. Brmennyi ideig is maradunk egytt, rajtad kvl senkihez nem rek egy ujjal sem. - Jobban is teszed - figyelmeztette Charlotte. Nyugtalantotta Patricknek az a kijelentse, hogy brmennyi ideig is maradunk egytt, de gy dnttt, hogy a megjegyzs rtelmt ksbb, tiszta fejjel jra tgondolja majd. Patrick elnevette magt. - Rendben van. - Meg akarta cskolni a lnyt, de Charlotte a szja el tette az ujjt. - Mi a baj? - Te nem beszltl a csaldodrl. 59

A frfi sszerncolta a homlokt s megrntotta a vllt. - Jmd frfi egyetlen fia vagyok, gyllm az apmat, de ez az rzs egybknt klcsns. Miutn desanym meghalt, Angliba kldtt tanulni. Miutn befejeztem a tanulmnyaimat, a nagybtymhoz lltam tanoncnak, aki az Enchantress kapitnya volt, s hrom vvel ezeltt meghalt. Charlotte krkrs mozdulatokkal simogatta Patrick hast, hogy nyugtassa a frfit, de hamar szrevette, hogy egsz mst csinlt. - Milyen magnyos lehettl! A frfi gyengden lehzta a takart Charlotte-rl, s a lny meztelen mellei megvillantak a holdsugr fnyben. - Mindenem megvan, amit akartam - mondta szrazon. - Egy, tkletes haj, paradicsomi otthon, amit dm s va is megirigyelne, sokkal tbb pnz, mint amennyire valjban szksgem van, s most egy csodlatos, szenvedlyes felesg, aki megmelegti az gyam. Patrick szjba vette a n mellt. Charlotte megadan elnyjtzott az gyon. - Nem akarsz egy kisfit? A frfi sttkk szeme feketnek hatott a flhomlyban. - Nem is egyet - felelte -, s lnyokat is. - Patrick tovbb incselkedett Charlotte-tal, hangja azonban komolyan csengett. - Szlni akarsz nekem egy gyermeket, Charlotte? A lny mr csaknem lzas volt az izgalomtl, pedig Patrick most igazn nem sokat tett ennek rdekben. - Igen, , igen! - , igen, tegyl magadv vagy , igen, gyerekeket szlk neked? - krdezte Patrick trfsan. Charlotte hta hirtelen vbe hajlott, s igyekezett visszanyerni nuralmt, mikzben a frfiban gynyrkdtt. - Mindkett - felelte, aztn szorosan maghoz hzta, s hossz pillanatokra brtnbe zrta Patricket. - Azt akarom, hogy a magadv tgy, s gyermeknk foganjon a mai estn. Patrick felnygtt, cspje ritmikusan mozogni kezdett, s Charlotte mr nem tudott tbbet mondani. A gynyr villmgyorsan sztterjedt a testben.

60

Hetedik fejezet
Hajnalban Patrick felbresztette a lnyt, s az ajthoz ment, hogy a szolgt hvja. Charlotte fllomban megfrdtt a medencben, s ismt felvette fehr ruhjt. - Visszakldesz a hrembe? - krdezte Patricktl kiss riadtan, amikor visszament a hlszobba, s megpillantotta a trelmesen vrakoz Rashadot. Patrick viselkedse megnyugtat volt, de szavai mr nem jelentettek ekkora biztonsgot Charlotte szmra. - Csak egy kis idre - felelte a frfi. - Van nmi megbeszlni valm Khaliffal. Charlotte arcn mltatlankods jelent meg, de nem ellenkezett, hisz tudta, Patrick mr gyis eldnttt mindent. Mikor a hamamba rt, Alevvel tallkozott. A n karon fogta, s csaknem kilkdste az elkertett udvarra. - Khaliffa tlttted az jszakt? - krdezte rvidre fogva. Charlotte-nak nem tetszett az a hangsly, ahogyan a n beszlt. - Nem - felelte hvsen, s kiszabadtotta magt Alev szortsbl. - A frjemmel voltam. Alev krdn vonta fel a szemldkt. - Patrick Trevarren - magyarzta Charlotte kiss nelglten. - Khalif sszeadott bennnket tegnap jjel. Alev lthatan megknnyebblt, de valami ott bujklt a tekintetben. A ktelkeds. - s a frjed kldtt vissza kznk? Charlotte elpirult. - Patricknek meg kell beszlnie nhny zleti dolgot a szultnnal - felelte. - Mihelyt vgez, biztos vagyok benne, hogy rtem kldet s mr indulunk is. Alev letelepedett a szilfa alatti kis padra, s Charlotte-ot is maga mell hzta. - Keresztny szertarts szerint zajlott a hzassg, vagy Khalif egyszeren mondott nhny szt, s hzastrsaknak nyilvntott benneteket? Charlotte nyelt egyet. Az eskvt nem pap vagy anyaknyvvezet folytatta le, ami azt jelentheti, hogy a hzassg csak a Riz kirlysg terletn rvnyes. Lehetsges, hogy a rgtnztt ceremnia csak csals, amit a kt frfi forralt ki, hogy Patrick gyba csalogassk. - Nos? - srgette Alev a lnyt. - Maga Khalif adott ssze bennnket - mondta Charlotte keservesen, de nem engedte, hogy gyanakvsa tkrzdjk a szavaiban, noha Alev szmra ktsgkvl vilgos volt a helyzet. Alev blintott, s elgondolkodva sszerncolta a homlokt. - Akkor Allah szne eltt rkre hzasok vagytok - mondta. - Kivve persze, ha a frjed gy dnt, hogy elvlik tled. Charlotte rmlten pillantott a hremhlgyre. - Elvlik tlem? 61

- Ha valami nem tetszik a kapitnyodnak, Charlotte - mondta Alev komolyan -, mindssze hromszor ssze kell tnie a tenyert, s annyit mondania, Elvlok tled. - Ez szrny. - Trvnyeink szerint - folytatta Alev - az effle vlsi md teljesen elfogadott. s ez nem minden. A frfinak ngy felesge s annyi gyasa lehet, amennyit csak megkvn. Charlotte felllt, aztn remnyvesztetten jra visszalt. Tiszta szvbl odaadta magt Patricknek, mert azt hitte, hogy a felesge. Olyan egyszernek tnt minden, amikor a frfi karjaiban fekdt. Nagyon megrztk a trtntek. - Patrick s n amerikaiak vagyunk - magyarzta, de hangja bizonytalansgot tkrztt. Az iszlm trvnyek rnk nem vonatkoznak. - De ha egy iszlm orszgban ltek, igen - mondta Alev jindulatan. - Radsul Trevarren visszakldtt tged a hrembe! Ez azt jelenti, hogy a hzassg nem volt teljesen trvnyszer. Charlotte szomorsga egyre ntt. Felllt, s jrklni kezdett a pad eltt. - Csak nem kpzeled, hogy hazudott nekem? - krdezte sokkal inkbb magtl, mint Alevtl. - Nem ez az els alkalom, hogy egy frfi kiforgatja az igazsgot, csak hogy az gyba csalogasson egy nt. Charlotte megllt s Alevre pillantott, aki mg mindig knyelmesen csrgtt a padon, mikzben a szilfa levelei rnykot vetettek arcra. - Mirt akarsz kihozni a bketrsbl? - krdezte a lny. - Mi rosszat tettem neked? Alev shajtott s felllt. - Csak jt akarok - felelte. - Azt hiszem, nem rted, hogy itt egsz mskppen zajlik minden, s n szeretnlek megvni attl, hogy olyan remnyeket tpllj, melyek csaldshoz vezethetnek. Azzal a hremhlgy eltnt a szerj belsejben, s Charlotte elgondolkodva tekintett fel jra a szilfa gaira. Patrick csak kihasznlta volna? Megint a hremben akarja hagyni azok utn, ahol annyi rmteli percet tltttek egytt? Meg kell tudnia, mi a frfi szndka. Kezvel vgigsimtott a szilfa durva fatrzsn. Mlt alkalommal, amikor megprblt elszkni, csaknem elpusztult a sivatagban, s mg egyszer nem akart hasonl megprbltatst tlni. Nem. Ha Patrick valban becsapta t, kiderti, mikor akar indulni, s gyesen elrejtzik az Enchantress fedlzetn. A terv, brmilyen kiltstalannak ltszott is, jobb kedvre dertette. Pr perc alatt megnyugtatta magt, aztn visszatrt a hrembe. Kora dlutn a hremhlgyek elnyjtztak a dvnyokon, de Charlotte tlsgosan nyugtalan volt ahhoz, hogy egy helyben fekdjn. Szve megknnyebblten dobogott, amikor elkapta Rashad pillantst. A frfi intett, hogy menjen vele. Charlotte szokatlan engedelmessggel sietett az eunuch utn. - A frjed hvat a szobjba - mondta Rashad. 62

Charlotte-nak egy pillanatra megllt a szvverse, aztn jra hevesen verni kezdett. Szdt rm tlttte el, ugyanakkor neheztelt is Patrickre, amirt gy bnik vele, mint egy rabszolgval. Az ajt mr nyitva llt, amikor Patrick szobjhoz rtek. Rashad intett Charlotte-nak, hogy lpjen be, aztn magukra hagyta ket. Charlotte mltatlankodott, de mosolyt erltetett magra. - J napot, Mr. Trevarren! - ksznt. Patrick pp most kapott be egy nagyszem, piros szlt, s csak azutn vlaszolt, hogy megrgta s lenyelte a gymlcst. - Mr. Trevarren, ez tetszik nekem. Rgimdinak s megtvesztn engedelmesnek hat. Charlotte-nak felkavarodott a gyomra. - Ha engedelmessget akarsz, javaslom, hogy vsrolj a szukon egy kis majmot, s tantsd meg r, hogy tncoljon, ha csettintesz! - mondta cspsen. rzsei mg mindig vadul kavarogtak, egyik fele boldogan ugrott volna Patrick karjba, mg a msik szvesen letpte volna a frfi flt. Patrick elnevette magt, s karba tette a kezt. - Vagy nagyon btor, vagy nagyon ostoba, szerelmem. Mg nem tudtam eldnteni, hogy melyik. Charlotte nagy levegt vett, nhny msodpercig visszatartotta, de nem tudta megllni, hogy szba ne hozza legfbb aggodalmt. - Az egyik hremhlgy azt mondta, elvlhatsz tlem, elg csak hromszor sszetnd a tenyeredet. Igaz ez? Patrick sttkk szeme sajtos jkedvet sugrzott. - Teljes mrtkben - felelte. Charlotte arca elvrsdtt a dhtl. - Azt is mondta, hogy ngy felesged s annyi gyasod lehet, amennyit csak akarsz folytatta, s igyekezett, nehogy elvkonyodjk a hangja. A frfi blintott. - Itt, Riz szigetn egynl tbb felesgem is lehet, ha akarom, br ezt az arab orszgokon kvl mshol nem ismerik el. - Patrick szja szle csaknem szrevtlenl megrndult egy kicsit, mikzben Charlotte-ot figyelte. - Gyere ide! A lny megprblt ellenllni, de nem tudott. - n nem leszek egy a sok kzl - mondta hskdve a frfi karjaiban. Patrcik lecssztatta a ruht Charlotte vllrl. - Az leszel, amire n krlek, Charlotte - mondta rekedtes hangon. - s ezt mindketten nagyon jl tudjuk. A frfi gyengden megcskolta, s br Charlotte szerette volna meggytrt lelkbl az ellenlls aprcska szikrjt elcsalogatni, tehetetlenl megadta magt. Patrick levetkztette,

63

megsimogatta s kedvre gynyrkdtt vdtelen testben, vgl, mint egy nnepi lakomt a brsonyos gy kzepre fektette. Aztn kezvel s szjval knyrtelenl izgatni kezdte az asszonyt. Charlotte teljesen elveszett, s kielglten hanyatlott a frfi mellkasra. Patrick hossz, napbarntott ujjaival a lny kcos hajba trt. Ebben a pillanatban Charlotte a lelkt is odaadta volna, ha a frfi azt mondja, szereti, de a kapitny szjt nem ilyen kedvesked szavak hagytk el. - A reggeli dagllyal kihajzunk - mondta. Charlotte sszeszedte megmaradt erejt, felemelte fejt s Patrick sttkk szembe nzett. - Veled akarok menni. Patrick megrintette Charlotte orra hegyt, s elnzen tekintett r. - Mr mondtam neked, Mrs. Trevarren, hogy ahov n megyek, te is odajssz. Nem bzol bennem? Charlotte-nak visszatrt rgi nje. - Persze hogy nem bzom benned - felelte, s megrintette frje ajkt. - Mirt is bznk, amikor a ngy felesg kzl csak az els leszek, vagy egyltaln nem is leszek a felesged? - Egyltaln nem is leszel a felesgem?! - rncolta ssze a homlokt Patrick. - Mi a fent jelentsen ez? - A hzassgunk egyedl csak itt rvnyes - felelte Charlotte. Btornak, csaknem kihvnak tnt, de legbell a knnyeivel kzdtt. - s mg Riz szigetn is csak ssze kell tnd a tenyeredet, nhny szt mormolnod, s mris megszabadulsz tlem. Patrick felemelte a fejt, hogy gyengden megcskolja felesge ajkt. - Azt hiszem, illik teht jl viselkedned! Charlotte nem erre a vlaszra vrt. - Apm egyltaln nem fogja ezt j szemmel nzni - figyelmeztette Patricket. - Ha papa s Devon bcsi megtudjk, milyen szgyenteljesen bntl velem, levgjk az ujjaidat s megetetik veled. A frfi gnyos grimaszt vgott. - Micsoda fenyegetsek, Mrs. Trevarren! Szrnyen megijedtem! - Ha van annyi eszed, mint egy tyknak, flted az leted. Brigham Quade nem az az ember, akivel trflni lehet. Patrick szeme mosolygott, br hangja komor maradt. - Helyesebbnek ltszik teht, ha veled s nem nagytisztelet apddal trflkozom, istenn! - A frfi megfordult, s Charlotte fl hajolt, aki a harag s a vgy vegyes rzsvel tekintett r. - Tedd szt a lbad, kedvesem! - utastotta Patrick a lnyt. - Magamv akarlak tenni. Most. Pr perccel ksbb Charlotte a gynyrtl tehetetlenl rngatzva, kjesen felsikoltott, Patrick pedig kedvt lelte vadsgban.

64

Azon a dlutn s este a frfi nem kldte vissza Charlotte-ot a hrembe. Egytt frdtek, ettek s annyiszor szeretkeztek, hogy Charlotte kptelen volt szmon tartani. Reggel, miutn elbcsztak Rashadtl s Khaliftl, Charlotte Patrickkel az Enchantressre ment. lnk srga ruht viselt, amit Alevtl kapott, s a fedlzetrl figyelte, hogyan nyeli el a csodlatos fehr palott a tvolsg. - Menj be a kabinomba! - parancsolta Patrick, mikzben az indulssal foglalatoskodott. Meg akarlak vni az ers napfnytl. Charlotte engedelmeskedett, hisz nem is nagyon volt ms vlasztsa. Mr. Cochran leksrte a kapitny szobjba, s meggrte, hogy mihelyt elindulnak, hoz neki tet s gymlcst. Mikzben vrakozott, vgigolvasta Patrick knyveinek cmt, aztn belekukucsklt a hajnaplba. Mivel semmi rdekes informcit nem tudott meg, kinyitotta az rasztal fels fikjt. Keskeny szalaggal tkttt levlkteget tallt gondosan a fik egyik oldalra helyezve. A vilgoskk pergamenbl rzsaillat radt. Charlotte tudta, hogy ebbe nem szabadna beletnie az orrt, de tlsgosan unatkozott, egy kicsit kvncsi is volt, s mindezekhez mg tagadhatatlanul a fltkenysg is elrasztotta. Minden egyes bortk bal sarkba gyngybetkkel odartk a felad nevt s cmt: Pilar Querida, Costa del Cielo. Charlotte ppen visszatette a leveleket a fikba, amikor Patrick a kabinba lpett. A frfi megllt a kszbn, frkszn Charlotte-ra nzett, mintha sejten a lny tisztessgtelen cselekedett, de gyanjt nem tudta bebizonytani. Charlotte nem krdezte, ki az a Pilar Querida, hisz a levelek parfmillata szerny clzssal megvlaszolta a krdst. gy rezte trdre knyszertettk. - Hov megynk? - krdezte Patrick rasztalnak a szlbe kapaszkodva. Patrick az gyhoz stlt, hangos shajtssal lelt a szlre, s lergta lbrl a csizmt. - Spanyolorszgba - felelte, s minden tovbbi megjegyzs nlkl htradlt. Charlotte az rasztal eltti szkbe rogyott, s karba tette a kezt. - Beteg vagy? - krdezte, mert az sszes tbbi krds, ami eszbe jutott, csak bajt okozhatott volna. A frfi ismt shajtott. - Nem, Charlotte - felelte trelmesen -, csak kimerltem. Mita sszehzasodtunk, nem hiszem, hogy tbb mint kt rt aludtam volna egyhuzamban. Charlotte elpirult, s amikor Patrick stott, nkntelenl kvette a frfi pldjt. Megvrta, mg Patrick lgzse egyenletess vlik, aztn levetette a papucst, s bebjt mell az gyba. Alighogy behunyta a szemt, des sttsg bortotta el. - Mikor rnk Spanyolorszgba? - krdezte nhny rval ksbb, amikor Patrickkel a stt tengert s a csillagos eget bmultk. A kapitny a korltnak tmaszkodott, gy tnt, energit mert a nyugodt vz s a csikorg hajgerendzat erejbl. 65

- Ha j szelet kapunk, holnap mr ott lesznk - felelte kiss zavartan. Charlotte-ot nyomasztotta a titokzatos Pilar, flt, hogy a n mg mindig megkzelthetetlen rszt foglal el Patrick szvben, s most elszr dbbent r, hogy a frfinak rajta kvl tbb szeretje is van. Az egyik a tenger, a msik pedig az Enchantress. Ilyen rendkvli hdolattal taln egyetlen nt sem tudna szeretni. Charlotte klns, des szomorsgot rzett, mikzben a frfiba karolt. - s Spanyolorszg utn hov megynk? Patrick megfordult, s csodlatos szemeivel a lnyra meredt. - Hov szeretnl menni, Charlotte? Charlotte hagyta, hogy arca nhny msodpercig a frfi felstestn nyugodjk, mikzben a krdsen tndtt. Sokszor csodlta mostohaanyja rajongst Brigham Quade irnt, most azonban kezdte megrteni, milyen nagyon aggdhat egy ers asszony egy hasonlkppen akaratos frfirt. Az ilyen szerelem mindenek eltt val, amit a kltszet vagy jpofa defincik nem hatrozhatnak meg. Hogy teljesen elrhessk, szksgnk van az let minden percre. Vagy taln az rkkvalsgra. - Hov is szeretnk menni? - visszhangozta vgl lgyan az asszony. Charlotte a szenderg tengerbl, az ezst csillagok sokasgbl kortyolgatva ismt elhallgatott egy pillanatra. Amerre a szl visz. - Br btor volt, mgsem merte megmondani a teljes igazsgot. Amerre te msz, Patrick! Arra akarok menni n is! A frfi taln kinevetn, amirt tbbre tartja ezt a hzassgot egy j jtknl. Patrick sokig sztlanul nzett le Charlotte-ra, szemben visszatkrzdtt a csillagok s az cen titka. - zleti gyem van Spanyolorszgban - mondta hossz id elteltvel rekedtes hangon. Miutn ezzel vgeztem, a szigetre hajzunk, mert rut kell felvennem. Aztn, ha az Enchantress ismt tra ksz, Seattle fel vesszk az irnyt. Charlotte ersen a haj korltjba kapaszkodott. Nagyon szeretett volna jra tallkozni a csaldjval, de flt, hogy Patrick nlkle hajzna el, s t Washington tartomnyban hagyn. - A szigetre? - kapaszkodott a legbiztonsgosabbnak tn tmba. Patrick mosolygott, s kivillantak fogai. - Azt hiszem, emltettem mr neked a Szigetet. A Csendes-cen dli rszn tallhat, s cukorndat hozok onnan, de tbbnyire a Titkos Szigeten szoktam elmlkedni is, s kipihenni magam. Charlotte boldog volt, s legalbb nhny pillanatra elfelejtette gondjait. - Titkos Sziget - ismtelte lmodozva, plmafkat, kk lagnkat s vadon nv, sznpomps orchidekat kpzelve maga el. - Milyen rejtlyes elnevezs. Az rboc megnyikordult flttk az enyhe szlben, s a matrzok a haj egyik vgbl a msikba kiltoztak. Patrick hallgatott, Charlotte pedig honvgyat rzett az utn a hely utn, amelyet soha nem ltott.

66

Mg egy kis ideig csorogtak a fedlzeten, aztn Patrick szobjba mentek, ahol egy forr vzzel teli rzkd vrt rjuk. - Frd! - kiltott fel Charlotte az rmtl. Patrick vgigfuttatta tekintett a lnyon, mikzben becsukta s bezrta az ajtt. - Igen, Mrs. Trevarren! s az enym, gyhogy ne tpllj hi remnyeket, hogy elveheted! Charlotte lebiggyesztette ajkt, az gy vgre lt, s karba tette a kezt. - Azt kell mondanom, nem vagy riember! Patrick lehzta izmos htrl s mellkasrl az inget. - Nem tartok ignyt a j modorra - mondta. - Szeretem a knyelmet s a szrakozst, s egy kicsit nyers vagyok, ha errl van sz. Charlotte elpirult, s elkapta a tekintett. De nem tudott tovbb ellenllni a ksrtsnek, s amikor visszanzett, ltta, hogy Patrick lergta a csizmjt, s ppen a nadrgjval bajldik. - A papok ilyen emberekrl prdiklnak a templomban, mint amilyen te vagy - mrte vgig a lny. - Azt mondjk, az rdg cimbori vagytok. Patrick a nagy, dszes rzkdba lpett, kjesen felshajtott, s beleereszkedett a vzbe. - Ezt a templomban hallottad, ugye? - krdezte htradlve, s sszekulcsolta kezt a tarkjn. - Meglepsz. Azt hittem, brndozol a nyit nek els hangjtl az lds utols szavig. Charlotte arra vgyott, hogy a meleg vz a brhez rjen, de rettenten felbszlt. - Nem vagyok olyan szrakozott, mint amennyire gondolod, Mr. Trevarren! - felelte kurtn, kzben pedig egyre nagyobb ksztetst rzett, hogy kibjjon a ruhjbl s csatlakozzk a frfihoz. - Radsul mg figyeltem is a prdikcik alatt. Mostohaanym, Lydia sok gondot fordtott a szellemi fejldsnkre. Szerinte az embernek kzssgre s szertartsokra van szksge, hogy szellemileg egszsgess vljon. A frfi a szappan s szivacs utn nylt, amelyeket nhny trlkzvel egytt valamelyik matrz ksztett el. - Te hiszel Istenben? - krdezte fesztelenl, mintha teljesen normlis dolog volna anyaszlt meztelenl, egy rosszul megvilgtott kabinban, melynek f berendezsi trgya egy vetetlen gy, ilyesmirl trsalogni. - Igen - felelte Charlotte -, de be kell vallanom, hogy osztom apm ktsgeit a szervezett vallst illeten. Tl sok ember keres bnbocsnatot, hogy msok gondolkozzanak helyettk. Pldul a lelkszk. Vagy a diaknus. Patrick elgondolkozva beszappanozta magt. - Nem mindenki szletett vezrnek, Charlotte. Sok embernek szksge van valakire, hogy felnzhessen r s kvethesse, s nincs ebben semmi rossz. Megmosnd a htam, krlek? A tmavlts olyan gyors s vratlan volt, hogy Charlotte nyelve sszegabalyodott, s szlni sem tudott. - Nem - nygte ki vgl. 67

Patrick sszerncolta a homlokt. - Mirt nem? Charlotte-nak szksge volt nhny pillanatra, hogy vlaszolni tudjon. - Mert haragszom rd, azrt nem! Elszr is, valaki lerak engem a lbad el egy zskban, mint egy nem kvnt kiscict, s te azonnal elkezdesz parancsokat osztogatni. Aztn rvid sajnlkozs utn egy hremben hagysz, s vlasztsra knyszertesz a hzassg s a vers kztt. Radsul az alapvet illemszablyokat sem ismered, hisz nem hagytad, hogy n frdjk elszr. Patrick mdszeresen beszappanozta a mellkast, stt szre tincsekben tapadt a brre. - Szvesen veszem, ha csatlakozol hozzm - kzlte hosszas gondolkods utn. Micsoda szemtelen alak - gondolta Charlotte dhsen. Nem elg, hogy vllrndtsra sem mltatta a srelmeit, most mg azt gondolja, hogy megtisztelve kellene reznie magt, amirt megoszthatja vele a frdvizet. - Nagyon ksznm - felelte a lny mar gnnyal. - Maga igazn nagylelk, uram! Patrick elnevette magt, s olyan hirtelen s gyesen ugrott ki a vzbl, mint ahogy a delfinek trnek a tenger felsznre. Megragadta Charlotte karjt, s a mg mindig megdbbent lnyt gy ahogy volt, ruhstul, papucsostul a vzbe rntotta. A finom ftyolszvet ttetszv vlt, s Charlotte karcs testhez simult. A heves dulakods kzben a flke padljt elrasztottk vzzel, de Patrick csakhamar knnyedn megfkezte a felesgt. - Frdni akartl, Charlotte - suttogta a lny flbe. - Most megteheted. Charlotte kapldzott s hadonszott. - Azonnal eressz el! Patrick shajtott, de nem laztott a szortson. - Most nem meneklsz - mondta lehangoltan. - Valamit tennnk kell az lland ellenkezsed s hzsrtos termszeted ellen, Mrs. Trevarren. Charlotte-nak mly llegzetet kellett vennie s elszmolnia tzig, hogy megnyugodjk. Haja kibomlott s vizes frtkben a vllra s mellre tapadt, egyetlen ruhja majdnem teljesen tnkrement. - Ez felhbort, Patrick! Engedj el, de rgtn! A frfi ehelyett maga fel fordtotta, s arctlanul bmulta a mellt, melyet a vkony anyag teljesen lthatv tett. - Termszetesen, drgm! Ahogy parancsolod! Csak meg kell mosnod a htam, amint az egy j felesgtl elvrhat, aztn azt teszel, amit akarsz! Charlotte-nak ismt trtztetni kellett magt, ajka hangtalanul formlta a szmokat. Patrick nem tudta megllni, hogy ne nevessen. - Bizony mondom, te vagy a legmakacsabb n, aki valaha is ltezett! Tged megszeldteni kihvs!

68

Charlotte tudta, hogy szikrkat szr a szeme. Legszvesebben arcul kpte volna Patricket, de nem volt hozz elg btorsga. - Hamarabb ltsz cignygyerekeket potyogni az gbl! sziszegte. A frfi kzelebb hzta maghoz, egy kicsit kiemelte a vzbl, s fogval megrintette a n mellbimbjt. - Nem hiszem, Charlotte! - ellenkezett nhny perces des knzs utn. - De ltlak tged belepottyanni az gyamba ma jjel! A lny megremegett, rettegve bmulta, mekkora hatalommal rendelkezik felette a frfi, s dhtette, hogy pp annyira tehetetlen ellene, mint egy fldrengs vagy hurrikn ellen. - Patrick! - krlelte egyszerre szeretve s gyllve a frfit. A kapitny gyengden lehmozta Charlotte nedves ruhjt s flredobta. A lny papucsa mr a harc kzben leesett, az egyik elmerlt, a msik pedig knyelmesen szott a vzen. A kd szln a vz hamarosan ritmikusan mozogni kezdett. Charlotte gy aludt, mint a bunda Patrick mellett. A frfi nem akarta felbreszteni, amikor megkondult a vszharang a fedlzeten. A ruhja utn nylt, s ltta, hogy csuromvizes a kd tlcsordult tartalmtl. Kromkodott, mikzben tiszta ingrt s nadrgrt a szekrnyhez tocsogott, - Patrick? - motyogta Charlotte, mialatt a frfi ltzkdtt. - Sllyednk? - Nem, istenn - felelte a kapitny. - Aludj mg! A lny felshajtott. - Rendben - felelte szokatlan engedkenysggel, s Patrick valami furcst rzett a mellkasban. Knnyen szrevehet, gondolta, mikzben az asztalfikbl maghoz vette a pisztolyt, mennyire megnehezti az ember egybknt normlis letritmust egy olyan borostyn szem, gynyr n, mint Charlotte. sztnsen, gyorsan megtlttte a fegyvert, aztn kilpett a stt kabinbl. Nhny msodperc mlva mr a kormnyflkben volt. - Mi trtnt? - vonta krdre Cochrant, aki pp jjeli rszolglatot teljestett. - Jobb oldalrl egy haj kzeledik, uram. Gyorsan halad, s azt hiszem, nem csupn barti ltogatst akar tenni. A hold s a csillagok ezsts fnyt szrtak az jszakba. Patrick elvette Cochrantl a ltcsvet, s a szemhez emelte. Egszen vilgosan lthat volt, hogy egy haj tart feljk, de a zszlajt nem lehetett kivenni. - Jelezz annak az iditnak, hogy azonnal lljon meg, klnben a csillagsvos lobogt gy hzom a fejbe, hogy nem kszni meg! - kiablta Patrick, mikzben mg mindig a tmadt vizsglta. - Igenis, uram - vlaszolt Cochran, s azonnal teljestette a parancsot. Patrick kitn sztnei azt sgtk, hogy a ltogatk nem nnepelni jnnek. Ms krlmnyek kztt, mg lvezte is volna egy j kis harc lehetsgt, de Charlotte lent fekdt 69

a hajfenkben egy meleg gyban, s ez egszen ms megvilgtsba helyezte a dolgokat. Soha nem volt mg ennyire sebezhet. Hallotta, ahogy eldrdlnek az gyk, s a tapasztalt legnysg azonnal elfoglalta harci llshelyt. Az Enchantress tzet nyitott az ellensgre, s a leveg hirtelen megtelt a puskapor s a fst szrs szagval. A hajtrzset rt tallat megingatta az Enchantresst, de a New England legrgibb erdejbl szrmaz masszv tlgyfkbl kszlt rbocozat szilrdan tartotta magt. Patrick rezte a haj erejt, hisz testnek ppen gy rsze volt, mint sajt gyomra vagy lelke. Szmra az Enchantress llegzett, s volt szvverse is. Az gydrgs elhallgatott, de csak azrt, mert a tmadk a haj oldalhoz rtek. Amikor a kalzok tvetettk magukat a korlton, Patrick vdelmbe vette szerelmeit. Charlotte-ot, a felesgt, akivel nem szndkozott sszehzasodni, s hsges, szeretett trst, az Enchantresst.

70

Nyolcadik fejezet
A tombol harc hangjai mg Charlotte naiv kpzelete szmra is flrerthetetlenek voltak. Fellt az gyban, s szemvel tkutatta a hajflkt valami ruha utn, amit magra lthetne. Egyetlen holmija teljesen tzott, gy nem maradt ms vlasztsa, mint Patrick ruhatrbl klcsnzni valamit. Az gy vgnl ll tildban tallt egy szrke szarvasbr nadrgot s egy rendkvl b vszoninget, de nem vesztegetett idt azzal, hogy a klsejvel foglalkozzk. Lehet, hogy brmelyik pillanatban meg kell vdenie magt. Hosszas keresgls utn vgl egy kzepes nagysg trre is rbukkant. Ktelkedett ugyan abban, hogy hasznlni tudn a fegyvert, mgis magval vitte, amikor elhagyta a kabint. Mire vatosan kimszott a fedlzetre, a csatazaj mr majdnem teljesen elhalt, s mindentt fojtogat, szrkskk fst gomolygott. Frfitestek feszltek egymsnak a kzelharcban. Charlotte izzad tenyrrel ragadta meg a tr markolatt, s gy nagy lda mg hzdott, hogy krlnzzen. Az Enchantress mellett egy msik haj szott a vzen, s nem ignyelt klnsebb tehetsget, hogy kitallja, a tmadk kalzok. Nyelt egyet, gyorsan behunyta a szemt, s nmn eltkozta magt, amirt valaha is kalandra vgyott. Izmos, ismers test tdtt a ldhoz. Patrick behajltotta a trdt, s mellkason rgta a kalzt, aki teljes hosszban elvgdott a fedlzeten. - Mi a fent keresel itt? - ordtotta anlkl, hogy Charlotte-ra nzett volna. - Keress egy helyet, ahol elbjhatsz, s maradj ott, amg nem szlok! A frfi ezzel ismt belevetette magt a heves harcokba, Charlotte pedig nem llt le csodlkozni azon, vajon honnan tudhatta Patrick, melyik lda mgtt rejtzik. vatosan krlnzett, aztn a hajfenkre vezet ajt fel rohant. Mr majdnem az utols lpcsfokra rt, amikor a hta mgl egy kar vasmarokknt a derekra kulcsoldott. Rmlet fogta el, egy pillanatra kv dermedt, de aztn eszbe jutott valami. Mint egy vad tigris elrelendlt, s a trt kegyetlenl tmadja mellkasba dfte. A frfi felvlttt a fjdalomtl, de Charlotte nem nzett htra, hanem a fedlzet al vezet lpcs fel mszott. pp a rakomnytrol ajtajt akarta kinyitni, mikor egy szrs kz a feje fltt tnylva ismt bezrta az ajtt az orra eltt. Charlotte htt a tlgyfa ajtnak tmasztva megfordult, s szembe tallta magt egy hs-vr kalzzal. A frfi that szaga s a flelem hnyingert keltett benne. - Megsebzel engem, akr egy vadat? - A kalz kiejtse elrulta, hogy a legals trsadalmi rteghez tartozik. Vadul a lny hajba markolt, s Charlotte fejt kemnyen az ajtflfba verte. - Ezrt megfizetsz, s nem lesz olcs mulatsg!

71

Charlotte behajltotta a trdt, hogy megrgja a frfit, aki szrevette a mozdulatot, s flrehajolt. Nem maradt ms vlaszts, mint jra a trt hasznlni, s Charlotte, mint egy slt csirkt, szegycsonton szrta a kalzt. A penge nem hatolt teljesen a frfi mellkasba, de felhastotta mocskos ingt, s megsebezte a felstestt. A kalz ismt risit vlttt, s a lnyra ugrott, de abban a pillanatban, hla Istennek, visszarntottk. Patrick a falhoz vgta, s a nyomorult eszmlett vesztve a fldre rogyott. - A pokolba, Charlotte! - dhngtt Patrick, s lehajolt, hogy a gallrjnl fogva flrehzza a kalzt. - Nincs idm, hogy ostoba nket babusgassak. Tedd, amit mondtam! - Megprbltam. - Charlotte nem tudta megllni, hogy ne az v legyen az utols sz, aztn eltnt a raktrhelyisgben. A hajfenkben sttsg uralkodott, a leveg flledt volt. Egy j darabig csak egy helyben llt, hogy lecsillapodjk, majd miutn szeme hozzszokott a sttsghez, bemszott egy magas lda mg. A edlzetrl tompa puffansok s puskaropogs zaja szrdtt t, s most, hogy elegend ideje maradt, hogy tgondolja a helyzett, remegni kezdett. Hallotta, hogy egy test az ajtnak tdik, szve egyre gyorsabban vert, s alig mert levegt venni. Felemelte az egyik hord tetejt, belemszott, s a kiszabadul lisztfelhtl tsszentenie kellett. rlt, hogy a hord csak flig volt liszttel, ugyanakkor remegve imdkozott, hogy rejtekhelyt a fehr kr el ne rulja. Alig telt el fl msodperc, mris megcsikordult az ajtpnt, s valaki megprblt behatolni. A fedlzetre korltozd harc most mr a hajfenkre is tterjedt. Charlotte-nak minden btorsga elszllt. A tenyere izzadt, a tr markolata sz szerint a kezbe ragadt, arcra lisztcsomk tapadtak a srstl. Ha a kalz tmadsa sikerl, a kvetkezmny olyan szrny lehetett volna, hogy jobb nem is gondolni r. Charlotte annyira flt, hogy mg imdkozni sem maradt ereje. Lzas szmolgatsa szerint legalbb egy ra telt el, amikor meghallotta a mennydrgsszer drmblst az ajtn. - Charlotte! - visszhangzott Patrick hangja. - Nyisd ki az ajtt! Charlotte megknnyebblt, hogy a frfi letben van, de haragudott is r. Patrick trelmetlennek tnt, mintha brmi mst szvesebben csinlna, minthogy a felesgt keresgesse. - Honnan tudjam, hogy nem knyszertenek? Lehet, hogy ez csapda, s mikzben ezt mondod, egy kalz kst szegez a torkodnak. - Tl sok ostoba knyvet olvastl! - vlaszolt a kapitny ingerlten. A lny kimszott a lisztes hordbl, s az ajthoz lpett. Flt az ajtlaphoz tapasztotta, de mr annyira vgyott a biztonsg s a fny utn, hogy vllalva a kockzatot, lenyomta a kilincset.

72

Patrick egymaga llt a folyosn, s a lnyra bmult. Stt haja sszekuszldott, arca horzsolsokkal volt tele, inge cafatokban lgott rajta, de komolyabb srlst nem szenvedett. - Hla Istennek - suttogta Charlotte. Patrick az ajtflfnak tmaszkodott, s tekintett vgighordozta Charlotte-on. gy nzhetek ki, mint egy szellem, tettl talpig lisztbe burkolva, sztzillt hajjal, gondolta a lny. Patrick nem tudta megllni, hogy el ne nevesse magt. - Ne merszelj kinevetni! - dhngtt Charlotte, s megprblt elmenni a frfi mellett. Patrick olyan thghatatlanul llta el az utat, mint ahogy otthon, Quades Harborban kerti el egy kfal a lny mostohaanyjnak rzss kertjt. - Minden rendben, Charlotte - nyugtatta a frfi nyers udvariassggal. - Semmi ok az aggodalomra. Charlotte mg mindig remegve Patrick nyakba ugrott. - Mr azt hittem, meghaltl, s a kalzok majd arra knyszertenek, hogy egy vkony palln stljak keresztl... A lny rezte, hogy a frfi ajka mosolyra hzdik, mikzben megcskolta a hajt. - Az Enchantressen nincs ilyen pall, s mint ltod, letben vagyok. Charlotte mg mindig kptelen volt msra gondolni. - Elmentek? - krdezte suttogva. - Mrmint a kalzok. Patrick elmosolyodott, s htrasimtott egy lelg tincset a lny arcbl. A mozdulatra lisztfelh szllt fel Charlotte hajbl. - Igen, istenn - felelte Patrick. - Gyere s mosakodj meg! A kabin mg mindig vzben llt, a fedlzeten pedig minden kzre szksg volt, mert a haj nhny helyen megsrlt a tmads sorn, ezrt Charlotte knytelen volt maga feltrlni a padlt. Mikorra vgzett, s a szakcs inasa odart a friss vzzel, hogy megmosakodjk, a szemldkn, a hajn s a brn mr vastag kreg kpzdtt a lisztbl. gy rezte magt, mint egy gipszfigura. - hajt mg valamit, Mrs. Trevarren? - krdezte a szakcsfi, mikor az utols vdr forr vizet is a kdba nttte. Charlotte nem nzte tbbnek tizenngy vesnl. - Igen - vlaszolta mltsgteljesen a lny. - llj rt az ajtm eltt! Nem akarom, hogy brki is bejjjn, amg frdk. A fi kiment, s Charlotte egy tollsepr vgt dugta a kulcslyukba arra az esetre, ha az inas nem ismern az illemet. Aztn olyan vatosan bjt ki az tildbl klcsnvett ruhbl, mintha egy sebrl venn le a ktst. A mai nap mr msodjra szappanozta be testt s a hajt. pp kiemelkedett a vzbl, amikor Patrick benyitott. A frfi bezrta az ajtt, szemt arctlanul vgighordozta a lny meztelen testn, Charlotte pedig elvrsdtt a dhtl. - Hatrozottan utastottam azt a fiatal fit, hogy senkit ne engedjen be! - mrgeldtt, s a trlkzt, mint egy tgt maga kr csavarta.

73

- n vagyok ennek a hajnak a kapitnya - flnyeskedett Patrick. - Egyetlen helyrl sem tilthatnak ki, klnsen nem a sajt kabinombl. Charlotte nagyot nyelt. A nap esemnyei enyhn szlva ideglek voltak, s mr minden ereje elszllt. Remlte, hogy Patrick nem vette szre, hogy megremegett, mikor kilpett a kdbl. - Mit vegyek fel? - krdezte az gy vgre kuporodva. - Vagy mostantl jrjak meztelenl? Patrick felkacagott. - Brmennyire is jnak tallom az tletet, fltkeny termszet vagyok. Szobafogsgra kellene hogy tljelek, mg Spanyolorszgba nem rnk, s te ezt bizonyra nem nznd j szemmel. - Azzal a szekrnyhez lpett, kinyitotta az egyik fnyesen ragyog difa ajtt, s addig turklt a klnbz, jl szabott ruhk kztt, mg meg nem tallta, amit keresett: egy lila, csipkefodrokkal szeglyezett frtelmes ruht. - Csaknem megfeledkeztem errl -mentegetztt. - Ki gondolta volna, hogy egyszer mg hasznomra vlik? - Nem gondoltam volna, hogy a lila a kedvenc szned - jegyezte meg cspsen Charlotte. Patrick odadobta a ruht, mely alany lbe pottyanva olcs parfm szagt rasztotta. - Vedd magadra, s tartsd a szdat! - parancsolta a frfi. Charlotte maga el tette, s szemrncolva mregette a ruhadarabot, mintha csakugyan eldnthetn, felveszi-e vagy sem. - Lthatan nem n vagyok az els, aki meztelenl jrkl az Enchantressen - vgott vissza epsen, br valjban nem akart hallani arrl az utcalnyrl, aki ezt a szrny ruht viselte, mikor belpett a kapitny kabinjba, s aztn enlkl ment el. - A szegny teremtst taln egyenesen az gyadbl raboltk el a kalzok? Patrick karba tette a kezt, s nyugodtan nzett maga el. - Azt hiszem, az egyik ingemben ment el - felelte szrazon. - Ha jl emlkszem ez azutn trtnt, miutn piumot cseppentett a konyakomba, s megszabadtott az rmtl s az sszes pnzemtl. Charlotte nem tudott a trtneten nevetni. - J tudni, hogy nem mindegyik n reagl a bjaidra olyan szemrmetlenl, mint n vlaszolta nyjasan. Mrges volt magra, amirt a kicsinyes fltkenysg eluralkodott rajta, s mindenekeltt mrges volt Patrickre, amirt kpes ilyen rzst kivltani benne. A frfi felhzta szemldkt. - Nem mondtam, hogy a hlgy nem lvezte a trsasgomat az gyban, mieltt kirabolt. Charlotte szgyenlsen elpirult. Igazsgtalannak tnt, hogy jmaga rintetlenl ismerkedett meg Patrickkel, mg a frfi valsznleg hastncosnktl kezdve a hercegnkig mindenkit kiprblt. - Milyen szerny vagy! Patrick elnevette magt, s a lny lthat megknnyebblsre, sz nlkl elhagyta a hajkabint.

74

Charlotte belebjt a visszataszt ruhba, mely mellben tl szk volt r, s gy rezte magt, mint egy utcalny. A mly kivgs miatt llandan rngatnia kellett az anyagot, hogy eltakarja a mellt. Kvncsisga azonban ersebb volt, mint az illendsg irnti elktelezettsge, gy nem tudott a kabinban maradni. Fel kellett mennie a fedlzetre, s sajt szemvel megnzni, milyen krt szenvedett az Enchantress. Biztosan a legnysg tagjai is megsrltek, s szksgk van orvosi elltsra. Az els dolog, amit a fedlzeten megltott, hogy a fvitorla teljesen kettszakadt. Vrfoltok vrslttek mindenfel, s az rbocozat egy rsze sszetrt az gytzben. A haj enyhn megdlt, s a levegben mg mindig puskaporszag terjengett. Kinzett a tengerre, s ltta, hogy a msik haj lassan eltnik a horizont mgtt. - Mg Monique-nl is jobban nzel ki ebben a ruhban - mondta Patrick, gy megijesztve Charlotte-ot, hogy a lny htraugrott. Htborzongat, hogyan tudott a frfi hatalmas testvel Charlotte mg lopzni. Egy cirkuszi ktltncos is megirigyelte volna. A lny dhngtt. A haj brmelyik pillanatban elsllyedhet, Trevarren kapitny pedig most akarja megvitatni mltbeli hdtsait. - Azt hiszem, semmi rtelme nem lenne, hogy visszakldjelek a kabinomba - mondta ksbb a frfi -, ezrt csak annyit mondok, ne lgy lb alatt. Charlotte ggsen Patrickre pillantott, majd sebeslt embereket keresve vgighordozta tekintett a fedlzeten. - Otthon segtettem nha a mostohaanymank s Dr. McCauleynak a betegek s sebesltek polsban. Szksge van valakinek segtsgre? A frfi oldalra mutatott. - Igen - mondta, s arcrl azon nyomban eltnt a jkedv. - Arra - mutatta Charlotte-nak, pedig elindult a msik irnyba, az rboc fel. Pr pillanat mlva mr olyan gyesen mszott felfel a ktlhgcsn, mint pk a falon. Charlotte szr fjdalmat rzett, ahogy visszaidzte egy vtizeddel ezeltti els tallkozsukat a seattle-i kiktben. Nhny perces brndozs utn elhessegette gytr gondolatait, s a haj msik vge fel vette az irnyt. Megknnyebblsre csak fltucat ember sebeslt meg, s egyikk sem slyosan. Megprblta figyelmen kvl hagyni a matrzok elismerst a klcsnvett lila ruht illeten, mikzben segtett Mr. Cochrannek s Mr. Nessnek lemosni s sszevarrni a sebeket. Mire mindenkivel vgeztek, s mr nem volt mit tennie, Charlotte beismerte, hogy a ttlensgnek ltalban kellemetlen hatsai vannak az ember jellemre nzve. Ksbb visszatrt Patrick kabinjba, hogy megmossa a kezt, kivlasztott egy knyvet a kapitny gyjtemnybl, aztn visszatrt a fedlzetre. Patrick mg mindig fenn volt az rbocon, s nhny embervel a szakadt vitorlt javtotta. Charlotte-nak gy tnt, hogy a haj a spanyol partok fel kzeledik, s lnk kpzelereje egy 75

sor nyugtalant kpet idzett fel eltte. Ltta, ahogy az Enchantress cpkkal s egyb mlytengeri szrnyetegekkel krbevve elmerl s rezte, ahogy a hullmok sszecsapnak a feje fltt. - Mrs. Trevarren? Charlotte sszerezzent, s mellre ejtette a knyvet. Mr. Cochran llt eltte kedves s udvarias arckifejezssel. - Elnzst - mondta az els tiszt -, de nem nz ki valami jl. Arra gondoltam, hogy egy j ers tea taln segtene. Charlotte-ot meghatotta Mr. Cochran kifinomult beszdstlusa. - Ksznm. Nagyon figyelmes - felelte, s szemrmesen blintott. Mr. Cochran elment, Charlotte pedig letelepedett annak a ldnak a tetejre, amely mgtt egy rval ezeltt megbjt. Br egy utcalny ruhjt viselte, az els tiszt udvariassgtl ismt hlgynek rezte magt. Patrickre nzett, s ltta, hogy a frfi leveti s flredobja az ingt, hogy a forrn tz nap meztelen felstestt rje. Charlotte mlyet llegzett. Frjnek bizony van mg mit tanulnia az udvarias viselkedsrl. Msnap kzvetlenl naplemente eltt lthatv vlt a szrazfld. Charlotte a korltnl llva nzte, hogyan ugrndoznak a hajt csintalan gyerekek mdjra krbeficnkol delfinek bborvrs rnyai a vzen. Elz jjel Charlotte egy percre sem hunyta le a szemt, minduntalan az elsllyedt haj kpe lebegett a szeme eltt. Patrick szeret simogatsa eloszlathatta volna flelmt, de a frfi nem fekdt le aznap jjel. Mg a vacsort sem egytt fogyasztottk el. Charlotte most, a delfinek bolondozst nzve ismerte be rzseinek kettssgt. rmmel tlttte el, hogy nemsokra ismt szilrd talajt rezhet lba alatt, s olyan orszgba lphet, ahol a frfiaknak csak egy trvnyes felesgk lehet, mgis klns flelem ragadta el. Baljslat s dnt fordulat kzeledtt rezte, mint mikor Puget Sound partjait vad szlvihar fenyegeti. Tipper Doon, a szakcsfi jelent meg mellette. Az ifj felshajtott, amikor megltta az olajfa ligeteket s a partkzeli, piros cserptets, vakolt hzakat. Nagyon fiatal volt, Charlotte pedig kvncsi, vajon valaki, valahol aggdik-e miatta, imdkozik-e szerencss visszatrsrt. - Hogy hvjk azt a falut? - krdezte a lny trsalgsra hesen. - Costa del Cielo - hangzott a vlasz. - Az g partja. Nha a vz s az g ugyanolyan szn, s gy tnik, mintha a vros a levegben lebegne. Charlotte elmosolyodott. - Benned egy klt veszett el - mondta a finak. - Mondd csak, hol szlettl, s van-e valaki, aki vr rd? A fi megfordult, s olyan kk szemmel tekintett a lnyra, mint a tenger. Vrsesszke haja ppen vllig rt, ugyanolyan ruht viselt, mint Patrick, br az egyenes szabs nadrgja s muszlininge nem volt olyan j minsg, mint a kapitny. 76

- San Franciscban szlltam fel a hajra - felelte. - Csak az anymat ismerem, s gyantom, tlsgosan el van foglalva a whiskyjvel s a frfiakkal ahhoz, hogy szrevegye, eljttem otthonrl. - Jrtl iskolba, ugye? - faggatdzott tovbb Charlotte, s hangjban szeret gyengdsg bujklt. Tipper megrntotta a vllt. - Mikor kicsi voltam, a templombl egy hlgy odajtt hozzm, s megkrdezte, nem akarok-e iskolba jrni. Mindig elmentem, mert meleg volt, s mert a tanr rendszerint hozott nekem ennivalt. - A fi ismt megrndtotta a vllt, s flrehzva a szjt Charlotte-ra mosolygott. - Mg ott voltam, megtanultam egyet s mst. Sajt, vdett gyermekkornak gondolata hlt s szomorsgot bresztett Charlotte-ban. - n hol ntt fel, Mrs. Trevarren? - krdezte a fi kiss flnken. A lny elmosolyodott. - Egy kisvrosban Washington tartomnyban, Quades Harborban. A hgom s n szabadon nttnk fel, akr a majmok az serdben, mgnem papa, aki mr j ideje zvegy volt akkor, jra meghzasodott. Lydia, a mostohaanym segtsgvel jobbra fordult a sorsunk. Mg mieltt Tipper vlaszolhatott volna, a szakcs a nevt kiltotta, s a finak mennie kellett. Fejblintva elksznt, aztn ismt magra hagyva Charlotte-ot a hajkonyhba rohant. Az otthon s a csald emlkei nosztalgikus hangulatot bresztettek a lnyban, s Charlotte rendkvl magnyosnak rezte magt. Vgyott Patrick utn, de a frfi nem kerlt el egszen vacsora utnig. Ekkor a haj horgonyt vetett, egyik oldaln kis csnakot eresztettek le, majd egy ktlltrt hajtottak utna. Patrick titskt dobott a himbldz csnakba, s a felesgre mosolygott. - n megyek elsnek - mondta. Charlotte lenzett a kavarg vzre, s hirtelen tengeri betegsg fogta el. Az a tny, hogy a ltrn szoknyban kell leereszkednie, a legkevsb sem izgatta. Nagyot nyelt. - Nem tudom, kpes leszek-e r... Patricknek eszbe jutott a tz vvel ezeltt trtnt eset, amikor Charlotte kv dermedt az Enchantress rbocn, s neki kellett felmsznia, hogy lesegtse. Viselkedsn vagy arckifejezsn nyoma sem ltszott gnynak. - Vgig melletted leszek - grte a kapitny, aztn tvetette magt a korlton, s helyet hagyva maga eltt a ktlhgcsn Charlotte-nak, elindult lefel. A lny amilyen szorosan csak tudta, sszefogta a szoknyjt, majd Mr. Cochran nagyon udvariasan temelte a haj oldaln. Kzvetlenl a fle mellett rezte Patrick lehelett. - Ne nzz le! Mg mieltt szrevennd, a csnakban lesznk. Charlotte grcssen kapaszkodott a durva kenderltrba, szemt behunyta, s gy lpett egyik fokrl a msikra. Ahogy Patrick grte, nemsokra a csnak padjba fogdzkodva kszkdtt a hnyingerrel.

77

A legnysg nhny tagja csatlakozott hozzjuk, majd Patrick-kel evezni kezdtek a part fel. Charlotte mlyeket llegzett, s arra gondolt, milyen gyakran mentek ki Lydival s Millivel halszni egy kis ladikban. Ez nem sokat segtett, s Charlotte tudta, hogy teljesen elspadt, mire partot rtek. A ml imbolygott alatta, s csaknem sszeesett a partot bort, krmszn homokon. Az els csillagok megjelentek az gen, s a vizet kellemes, enyhe szell borzolta. Charlotte kezdte jobban rezni magt. Vsrolhat magnak ruhkat, s olyan szobban alhat, ahol nem mozog a talaj. Reggelire gymlcst s aprstemnyt ehet, s rhat egy msik levelet a csaldjnak. - Az ott a hotel? - krdezte egy fehren dereng, hatalmas, tglval bortott pletre mutatva, mely az utca vgn llt. Patrick elmosolyodott. - Costa del Cielban nincs hotel - felelte. Charlotte nem tudta csaldottsgt leplezni. - Nincs hotel? - visszhangozta. - Van kt fogad kiad szobkkal - vlaszolt a frfi csillog szemekkel -, de azt hiszem te is szvesebben laksz majd a bartaimnl, Senor s Senora Queridnl. Querida. A nv hideg zuhanyknt rte Charlotte-ot. Eszbe jutott az illatos bortkokban lev gyngybets rs, melyet Patrick rasztalban tallt. Pilar, gondolta. Aztn egybl elszgyellte magt. Krdezskdni szeretett volna Pilar fell, de nem mert, hisz nem tudta volna bevallani, hogy ltta azokat a leveleket. - Nem akarok tban lenni - felelt a lny olyan mltsgteljesen, ahogy csak tudott. A matrzok, akik velk egytt szlltak partra, egyenesen a vros kzpontja fel vettk az irnyt. Patrick zavartan szemllte felesge ruhjt, mikzben Charlotte-ra mosolygott. - Egyik fogadban sem maradhatsz, br be kell vallanom, gy vagy ltzve. Mg mieltt elrtk volna a Querida-hz magas, kovcsoltvas kapujt, egy szolga jelent meg elttk lmpssal a kezben. Csillog, fehr ruhba ltztt, gynyr, fiatal n vrakozott a kapuban, stt hajban visszatkrzdtt a csillagok s az utcai gzlmpk fnye. Charlotte-ot megpillantva egy pillanatra sszehzta stt, barna szemt. A kvetkez percben azonban mr teljes figyelmt Patricknek szentelte, lelkesen felkiltott s a frfi nyakba ugrott. Patrick gyengd, de hatrozott mozdulattal tolta el magtl a lnyt. - Szervusz, Pilar - ksznttte a hzigazdt. A lny ismt Charlotte-ra pillantott, szeme szlesre tgult, amint a lila ruht megltta. Charlotte a levelekre gondolt, amiket ez a gynyr fiatal n rt Patricknek. Visszatartotta a llegzett, s vrt. - A felesgem, Charlotte - mutatta be a frfi udvariasan. Pilar stt szeme szikrzott. Mormogott valamit spanyolul, aztn sarkon fordult, s mint egy szellem eltnt a sttsgben. 78

Patrick nem tnt izgatottnak szerelme felhborodsa miatt. Bartsgosan trsalgott a szolgval, aki egy hatalmas, csobog szkkt mellett, majd egy egsz sor kisebb kapun t az udvarra vezette ket. Aztn parnyi lakosztlyhoz hasonlt szobba rtek, melyben egy risi gy s egy kk brsonykanap alkottk a f berendezsi trgyakat. A szoba egyik vgben mrvnykandall llt, fltte nagy tkr. A fldn, a csillog srgarz hasbtart bak mgtt kermia tlba helyezett ds, zld nvny tndklt. Charlotte ltta, hogyan tkrzdik vissza az egsz szoba, s Patrick a kandall feletti tkrben. A frfi, akit oly ktsgbeesetten szeretett, s oly kevss ismert, ott llt mgtte, s a vllra tette a kezt. - Nzd csak, karikk vannak a szemed alatt - dorglta meg Patrick kedvesen. Elkezdte kigombolni a lny ruhjt, Charlotte pedig a vgyakozstl megborzongott. - Holnap zsfolt napunk lesz, istenn. Nem rt aludnod egy kicsit. A frfi mr megtantotta r, hogy az alvsnl is jobban szksge van valami msra, de a lny nem mert ilyen nyltan beszlni kvnsgrl. - Velem maradsz? - krdezte vgl. Patrick lehajolt, hogy gyengden megcskolja a halntkt. - Ksbb visszajvk - hangzott a kitr vlasz. - hes vagy? Charlotte-nak egy kicsit mg mindig melygett a gyomra, a Pilar Queridval val tallkozs pedig vratlanul rte. Megrzta a fejt, s pillantsa a tkrben tallkozott a frfival. Bszkesge megakadlyozta, hogy megkrje Patricket, maradjon vele, mg elalszik. Patrick szembefordtotta magval, s cskja helyett mutatujja hegyvel megrintette Charlotte puha ajkt. - J jt, Mrs. Trevarren! Charlotte biztos volt benne, hogy a frfi azrt megy el, hogy Pilarral bkt kssn, s ez a tudat nyugtalantotta. A gondolat, hogy Patrick egy msik nnek kedveskedik, csaknem elviselhetetlen volt szmra. - J jt! - mondta llt felszegve. Miutn a frfi elhagyta a szobt, Charlotte a szomszdos kis ltzkd szobban tallt vizet s szappant, hogy megmosakodjk. Valaki finom, gyapj hlinget fektetett az gy vgre, s egy tlct helyezett az jjeliszekrnyre. Charlotte flvette a hlinget, de nem nylt az telhez. Felhajtotta a takart, bebjt az gyba, s azt hitte, ezt az jszakt is lmatlanul tlti majd Patrickre vrakozva. Ehelyett azonban a kimerltsg lednttte a lbrl, s mikor hajnalban a reggeli fny felbresztette, nem emlkezett r, hogy lmodott volna.

79

Kilencedik fejezet
Cochran tadta magt a tengerparti kis kocsma specialitsnak, a klnsen ers, forralt vrsbornak, Patricknek viszont tl korn volt mg ahhoz, hogy ilyen itallal kezdje a napot. Ehelyett egy csszbl forr tet kortyolgatott. - Mennyire srlt meg a haj? - krdezte Cochran olyan egyttrzen, mintha valamelyik beteg csaldtagja fell rdekldtt volna. Patrick kimerlten shajtott. lmatlan jszakt tlttt lenn a hallban, tvol Charlotte lakosztlytl, mikzben ntudata s vgyai hevesen viaskodtak egymssal. Meg kellett volna borotvlkoznia, mg mindig a tegnapi ruhjt viselte, s rendkvl fradtnak rezte magt. Rosszabb hangulatban mr nem is lehetett volna. - A kapuban vrtam, hogy a hajjavt zem reggel kinyisson - szlalt meg vgre. - Az Enchantress legalbb egy hnapig szrazfldn knyszerl maradni. Cochran halkan kromkodott. A legnysg tbbi tagjhoz hasonlan is lvezte a parti szabadsgot, de Patrick tudta, els tisztje akkor a legboldogabb, ha vzen lehet. - Rendeznnk kell a szmlt azokkal a kalzokkal - mondta Cochran nhny percnyi hallgats utn. - Mit gondol, kik voltak? - Raheem s a patknyai - felelte zordan Patrick. Biztos volt benne, hogy a kzismert, fldkzi-tengeri banditnak kt cl lebegett a szeme eltt: megszerezni Charlotte-ot, akit bizonyra jogos tulajdonnak tekintett, s megbosszulni az kzbelpst. Mg most is megborzadt, ha belegondolt, hogy Charlotte ennek az tkozott gazembernek a keze kz kerlhetett volna. - Raheem - ismtelte Cochran borosts llt drzslgetve. - Hallottam mr a fickrl, de mg soha nem tallkoztam vele. Maga ltta a harc kzben? Patrick vllat vont. - Nem tudom. Tlsgosan el voltam foglalva, annyi minden jrt a fejemben. Cochran elmosolyodott. - J kis dulakods volt, mi? - krdezte, s lthatan lvezte a tmt. Patrick elcsodlkozott, most mr egszen mskpp tlte meg a dolgokat. Azeltt rmmel vett rszt a kzdelmekben, de Raheem tmadsa sorn annyira aggdott Charlotte biztonsgrt, hogy kptelen volt msra gondolni. Valjban mg szerencsje is volt, amirt nem az letvel fizetett szrakozottsgrt. - Valsznleg regszem - vallotta be. - Egsz id alatt egyedl a felesgemre tudtam gondolni, s arra, vajon megtette-e, amit mondtam, s elrejtztt-e valahol, vagy a fedlzeten lfrl, s brmelyik pillanatban elvghatjk a torkt. Cochran elnevette magt, s felemelte borospohart. - A szerelemre! - kiltotta.

80

Patrick bartjra bmult. llandan Charlotte jrt az eszben, szenvedlyesen kvnta a lnyt, s nem habozott volna felldozni az lett, hogy megmentse. Mgsem hitt a romantikus szerelemben. Szerinte ez az iskols kislnyok s az npusztt potk privilgiuma. - Ne lgy rzelgs! - torkolta le a matrzt. - Charlotte s n csak jtszunk, ennyi az egsz. Ha megunjuk, nhny sz kimondsval mind a ketten fggetlenekk vlunk. Cochrannek eltnt a mosoly az arcrl. Shajtott egyet, s htratolta a szkt. - Ha ez jtk, kapitny - mondta nagyon komolyan -, Mrs. Trevarren fog gyzni. Vigyzzon, nehogy tl knnyelmen tlje meg a hlgy irnti rzelmeit. Patrick is felllt az asztaltl. Br bartja szavai sszezavartk, nem firtatta tovbb a tmt. Pnzt tett az asztalra, s kvette Coch-rant a forr, spanyol reggelbe. Tz perc mlva sztvltak, Cochran a hajjavt zembe ment, Patrick pedig visszastlt a Querida-hzhoz. gy tervezte, hogy lefekszik egy kicsit, s beptolja a mlt jszaka kihagyott alvst. Majdnem kzvetlenl azutn, hogy Charlotte felbredt, egy szolgajelent meg a szobjban, s egy srga, reggeli kntst vitt be neki. Valsznleg a szpsges Pilar nem szvesen adott ajndka volt ez, de Charlotte hlsan elfogadta. Ellenkez esetben azt a frtelmes, lila rongyot kellett volna magra vennie, amit Patricktl kapott. Miutn megmosakodott s felltztt, egy msik szolgllny megfslte s elrendezgette a hajt. Aztn a lakosztlya eltti kis udvaron finom reggelit, gymlcst s kvt szolgltak fel neki. J tvggyal evett, s mr sokkal jobban rezte magt, mikor a reggeli vgeztvel a kvjt kortyolgatta, a madarak neket hallgatta, s lvezte a nap melegt. pp ekkor lpett Patrick az udvarra. Kimerltnek s levertnek ltszott. Charlotte szve elszorult a frfi lttn, br minden oka megvolt r, hogy felttelezze, Patrick szmra a hzassguk nem jelent egyebet, mint kitn szrakozst. Nem krdezte, hol jrt, pusztn csendesen dvzlte. - J reggelt, Mr. Trevarren! A frfi kelletlenl megllt a fehr reggelizasztal mellett, karba tette a kezt s flrebillentette a fejt. - Szervusz, Charlotte! - szlt sri hangon. Vgigfuttatta tekintett a lny lgy ess frizurjn, az arcn s fedetlenl hagyott vlln. - Jl aludtl? Charlotte bksen elmosolyodott. - Mint a bunda - felelte. - s te? Patrick ugyanazzal a flnksggel, melyet korbban is mutatott, Charlotte-ra meredt, kihzta az egyik szket, s lelt. - Charlotte, n... Charlotte nem tudhatta meg, mit akart mondani a frfi, mert abban a pillanatban Pilar csatlakozott hozzjuk. Patrick ismt felllt, csaknem ugyanazzal a gyorsasggal, mint amellyel az elbb helyet foglalt. 81

Pilar szvszaggat mosollyal jutalmazta a kapitnyt, stt szeme fnyesen csillogott, benfekete hajba halvny, krmszn virgokat tztt. Ugyangy, mint az elz este, most is hfehr, tltsz muszlinbl kszlt ruht viselt. A hz lenya elragadan gynyr volt, egy spanyol tndr, s mgis, ahogy Pilar s Patrick beszlgetett, Charlotte j felismersre jtt r. Elz este a hold s a csillagok fnynl, Pilar idsebbnek tnt. Most azonban a napfnyes udvaron Charlotte lthatta, hogy valjban gyermek mg, nem tbb tizent-tizenhat vesnl, s remnytelenl szerelmes Patrickbe. Charlotte sszerncolta a homlokt, nem figyelt a beszlgetsre, hanem egy knai kvskannbl jratlttte csszjt. Az igaz, hogy Patrick megrizte Pilar leveleit, de Charlotte gyantotta, hogy egy napon majd visszaadja neki. - Egy hnapig vagy lehet, hogy mg tovbb is itt maradunk - mondta Patrick, amikor Charlotte jra odafigyelt. - Sokfle ruhra lesz szksged, gyhogy ne fukarkodj, ha a varrn megrkezik. Ezzel Patrick lehajolt, hogy megcskolja Charlotte-ot, aki a frfi rintsre azonnal elpirult. A kapitny bcst intett mg a duzzog Pilarnak, s bement a hzba. - Nem rtem, mirt olyan vak s vaskalapos? - krdezte Pilar mesterklt angolsggal. Charlotte elmosolyodott. Most, hogy megrtette, Pilar nem jelent szmra igazi veszlyt, sokkal nyugodtabb volt. - Azt hiszem, a legtbb frfi vak s vaskalapos - felelte, s hellyel knlta Pilart. Pilar eligazgatta szoknyjn a fodrokat, majd lelt, s szemben az izgatottsg s a szvfjdalom knnyei csillogtk. - Te amerikai vagy - mondta a lny, s hangjban volt valami vdl -, s Patrick is amerikai. Ezrt vett tged felesgl? Charlotte, mivel nem tudta, hogyan is vlaszoljon, egyszeren csak megrndtotta a vllt. Pilar egy zsebkendvel letrlte a knnycseppeket az arcrl, aztn egyenesen Charlotte szembe nzett, mintha a homlyos felszn alatti valsgig akarna hatolni. Aztn sznpadiasan felshajtott. - n soha nem megyek frjhez - mondta tragikusan. Charlotte egy pillanatra az ajkba harapott, nehogy elnevesse magt. Most bredt csak r, hogy Pilar azrt visel olyan gyakran fehr ruht, mert annyira szeretne menyasszony lenni. - Az lehetetlen - mondta Charlotte, amikor ismt rr lett arckifejezsn. - Fiatal vagy, szp s nagyon j csaldbl szrmazol. Beleszeretsz egy elbvl fiatalemberbe, persze, ha idsebb leszel, s neked lesz a legnagyobb eskvd, amit Costa del Cielo valaha is ltott. Charlotte megszortotta Pilar kezt, a lny szinte naivsga rzkenyen rintette. Nemsokra megjelent ugyanaz a szolgllny, aki Charlotte-nak a ruht hozta, s spanyolul mondott valamit Pilarnak. - Manula azt mondja, hogy mama varrnje megrkezett. Hozott nhny mintt, amiket megvarrna neked. Gyere, a nappaliban vrnak rnk!

82

Charlotte kvette Pilart a lakosztlyn s nhny szles folyosn keresztl. Nemsokra egy sznes knyv fl hajolva, lzasan beszlgettek az elksztend ruhkrl. Br Charlotte kivlasztott magnak majdnem egy fl tucat nappali ruht, Patrick utastotta a varrnt, hogy mindegyik mintbl ksztsen egyet. Dleltti s dlutni ruht, estlyi ruht, selyem, hmzett hlinget s ezeken kvl mg tmrdekfle holmit. Megmrtk a lbt, hogy cipket ksztsenek neki, s a varrn klnleges csipkket mutatott alsszoknynak s fzszeglynek. Charlotte jmd csaldban ntt fel, s mindig elkel, finom ruhkban jrt. Eddig nem is vette szre, mennyire hinyoztak neki ezek a dolgok. Nem gy, mint a hga, aki gyermekkora ta nem sokat foglalkozott az ltzkdssel, Charlotte-ot rdekelte a divat. Prizsban egyik fikot a msik utn tlttte meg a francia divat egy-egy csodlatos darabjnak a szabsmintjval, hogy hazarve megvarrjon kzlk nhnyat. Szomorsg nttte el a szvt. Az let bizonytalan s veszlyes is lehet, dbbent r elkeseredve. Lehet, hogy soha nem ltja viszont a csaldjt. Az udvarra sietett, mereven bmulta a tncol tengert, s igyekezett visszanyerni nuralmt. Nem hallotta Patrick kzeledst, s addig, mg a frfi a vllra nem tette a kezt, nem is vette szre, hogy ott van. - Mi a baj? - Patrick hangja s rintse simogatan lgy volt. Charlotte megfordult, s a kedves arcra pillantott, az arcra, melyet oly sokszor akart megtni. - Csak egy kicsit elkalandoztam, ez minden - felelte. Patrick megfogta a lny llt, ujja hegyvel vgigsimtott az ajkn, mintha meg akarn cskolni. - Akkor megprbllak felvidtani - mondta. Hangja Charlotte lelkbe hatolt, s mg sokig elevenen lt ott, mintha egy hrfa szlalt volna meg benne. Charlotte szvverse felgyorsult, elpirult, s mindkett miatt knosan rezte magt. Brmennyire is tiltakozott azonban a bszkesge, nagyon is emberi teste vgyott r, hogy Patrick elcsalogassa azt az des, csendes muzsikt, amelyet csak tudott megszlaltatni. A frfi elnevette magt, s lehajolt, hogy megcskolja a lny orrt. - Szrakozsra van szksge, Mrs. Trevarren! Azt hiszem, egy elegns partira sok tnccal s klnleges telekkel. Charlotte nagyot nyelt. Szerette a partikat, de msfajta nnepls jrt a fejben. Ttovn Patrickre nzett, s az srgi dilemma foglalkoztatta. Beszljen nyltan az rzseirl, vagy tartsa meg magnak? Patrick hvelykujjval ismt vgigsimtott az ajkn. - Hallgatlak - srgette csendesen a lnyt. Charlotte termszetnek alapvet vonsa volt az szintesg, nem tudott hazudni. - Tegnap jjel nem aludtl velem - mondta dadogva, mgis hatrozottan. Patrick elmosolyodott. - Hinyoztam?

83

Charlotte annyira szerette volna azt mondani, hogy nem, de ez hazugsg lett volna. Inkbb mst krdezett. - Szeretd van Costa del Cielban? Patrick felhzta stt szemldkt. - Csak felesgem - felelte. Arckifejezse nagyon komoly volt, br Charlotte szemnek legmlyn huncutsgot vlt felfedezni. - Brmennyire is klnleges volt az eskvnk, drgm, attl tartok, hogy hzasok vagyunk. A lny btran llta frje frksz tekintett, s remlte, hogy nem veszi szre, mennyire fontos szmra ez a dolog. - Ha hromszor sszetd a tenyeredet, s azt mondod, Elvlok tled, knnyen felbonthatod ezt a hzassgot - emlkeztette Charlotte a frfit. - Ezt szeretnd? Charlotte egy pillanatra lesttte a szemt, hogy sszeszedje a btorsgt. - Nem. De szmomra gy tnik, Mr. Trevarren, hogy ennek az egyezsgnek az sszes elnye a te oldaladon ll. Semmi biztostkom sincs arra, hogy nem msz el egy msik nvel, vagy nem hajzol el, s otthagysz engem valamelyik parton... - Mindez akkor is megtrtnhet, ha a csaldod vizsgld pillantsainak kitve a Quades Harbor-i templomban hzasodunk ssze - felelte Patrick. - Ezenkvl nem csak a frjek lphetnek flre, Charlotte. Te is pp olyan knnyen elhagyhatsz engem, mint n tged. Charlotte kinyitotta a szjt, aztn miutn rjtt, hogy nem tud rtelmeset vlaszolni, jra bezrta. Patrick elnevette magt, majd lehajolt, hogy megcskolja az asszonyt. - Az elkvetkez napokban nagyon elfoglalt leszek - mondta, mikzben Charlotte igyekezett jra szablyosan llegezni -, de nem fogom elhanyagolni a hzastrsi ktelessgeimet. Charlotte zavarba jtt. - Egszen ma reggelig, amikor nappali fnyben is meglttam - vallotta be a lny -, azt hittem, Pilar a szeretd. Patrick elkeseredetten felshajtott. - Pilar gyermek mg - mondta. - Mindenesetre ahhoz elg ids, hogy illatos, szerelmes leveleket rjon - vgott vissza Charlotte. Patrick megprblt szigoran nzni, de szemben nevets bujklt. - Kutattl az rasztalomban? - krdezte vdln. Charlotte dhbe gurult. - Vletlen volt - mentegetztt. - Hmm - mormogott Patrick szemldkrncolva. - Elolvastad a leveleket? Charlotte-nak kipirult az arca. - Nem. - Csak azrt nem, mert spanyolul rdtak? 84

A lny rezte Patrick kzelsgt, illatt, erejt s nemcsak teste, de lelke jelenltt is. - Nem kellett elolvasnom - dadogta, s br hatrozottnak akart tnni, szavai inkbb szeszlyesnek mutattk. - Az illat mindent elrult. Patrick felemelte egyik kezt, s megrintette Charlotte mellt. - Pilar meg van rla gyzdve, hogy imd engem - mondta. - Egyszer majd, mikor tisztbban fogja ltni az rzseit, visszaadom neki a leveleket. Patrick simogatsnak hatsra kellemes rzs radt szt Charlotte testnek minden rszbe. Figyelnie kellett, hogy a beszlgetskre koncentrljon. - ssze is tphetnd a leveleket, nem? Patrick megrzta a fejt, felshajtott, s gyesen lehzta az asszony ruhjt a vlln. - Nem - felelte. - llandan ktsgek kztt lne, hogy valban megsemmistettem-e, vagy egyszer majd felhasznlom ellene. Egy hlgynek nem szabad ilyen dolgok miatt aggdnia. Charlotte megremegett, ahogy a frfi hvelykujja gyengden drzslni kezdte a mellbimbjt. - Akkor mirt nem adod vissza a leveleket most rgtn? - krdezte meneklst keresve. Patrick ismt shajtott, tekintett felesge mellre szegezte, melyekre mr oly kihezve vgyott. - Durvasg lenne. - A frfi hangja halk volt, s fradtnak tnt. - Mindazonltal Pilar rajongsa rtalmatlan. Elbb vagy utbb kinvi. Charlotte gytren kvnta a frfit, br az udvar nyilvnvalan nem a megfelel hely volt egy frj s egy felesg intimitshoz. Megadan htrahajtotta a fejt, s felshajtott, amikor Patrick ajka kz szortotta megkemnyedett mellbimbit. A frfit lthatan nem zavarta, hogy meglthatjk ket, nemsokra azonban visszahzta a ruha vllt a helyre, s jtkosan megpaskolta a lny mellt. Charlotte izgatottsga nttn ntt. - Patrick! - krlelte a frfit. Gyllte a gyengesgt s Patrick erejt. Ismt megdbbent, milyen knnyen vlt ki belle rzelmi kitrst a frje. Vihart, melyet egyedl csak kpes csillaptani. Patrick a lny ajkhoz rintette ujjt. - Estre visszajvk - mondta, s keresztlvgva az udvaron eltnt a kapu mgtt. Charlotte lelt egy kpadra, s az rzelmek gy kavarogtak benne, hogy kptelen volt felllni. Egyszerre szerette s gyllte Patricket. Engedelmeskedni akart neki, s lzadni ellene. Meglehetsen sok idbe telt, mg visszanyerte llekjelenltt, visszament a szobjba, tollat, tintsveget s levlpaprt vett maghoz, aztn jra kilt az udvari asztalhoz, s hozzkezdett egy hossz levlhez, amelyet a csaldjnak rt. Khalif hremben Rashad ragaszkodott hozz, hogy adja fel az els levelet. Szerettei bizonyra tele voltak aggodalommal.

85

Charlotte levlrssal tlttte a dlutnt, csak csipegetett a sajtbl, gymlcsbl s a barna kenyrbl, amit a szolga hozott. A nap legmelegebb rszben, amikor a legtbb Costa del Cielo-i lakos pihent, Charlotte oldalakat rt tele, sszegyrte, majd msikhoz fogott. Fontos, hogy apja s Lydia megrtse, szereti Patricket, s klns viselkedse ellenre szintn vele akar maradni. Az els levlben Charlotte fllentett, mert akkor mg fogoly volt, akinek nem volt remnye a szabadulsra, s meg akarta vdeni szeretteit a fjdalomtl, amit az igazsg okozott volna. Most, Pat-rickkel val kapcsolatnak legintimebb rszletein kvl mindent szp sorjban elmeslt. Vgl olyan sok paprt rt tele, hogy a levelet bortk helyett csomagknt kellett elkldenie. Aznap este Charlotte a Querida csalddal vacsorzott, s egy jabb klcsnkapott ruht viselt, melynek kzeljt s nyakkivgst krmszer csipke dsztette. A vacsora rendkvl zletes volt, br a trsalgs a nyelvi nehzsgek miatt akadozott. Patricknek pedig nyoma veszett. Vacsora utn zene kvetkezett. Senora Querida csembaln jtszott, mikzben frje incselked formalitssal a karjt ajnlotta, s tncba vitte lnyt. Charlotte rmmel nzte a tncol prt, de szvbe keserdes fjdalom hastott. Mikzben Lydia zongorzott, s Millie gyakran tncoltak ugyangy az apjukkal. ppen amikor udvariasan ki akarta menteni magt, hogy visszatrjen a szobjba, Patrick jelent meg az ajtban. Szoksos nadrgjt, csizmjt s lobog ingt frakkra cserlte, szrke s fekete cskos nyakkendt s hozzval tt viselt. Charlotte gy gondolta, hozzszokott mr a frfi nagyszersghez, hisz Patrick llegzetellltan jkp volt a mindannapi letben is. Ezen a csodlatos estn azonban a kalz hercegg vltozott. Karjaiba vonta Charlotte-ot, kecsesen forogni kezdett vele a teremben, mikzben Mrs. Querida lnk dallamot jtszott a csembaln, a lny pedig mindent elfelejtett, ami korbban aggasztotta. Olyan volt, mintha a lelkk tallkozott s eggy vlt volna tnc kzben. Egyetlen szt sem szltak, az illemszablyokat szigoran betartottk, az lmny mgis valahogy mg teljesebb volt, mint szenvedlyes szeretkezsk kzben. Charlotte ktsgbeesve rdbbent, hogy szve mr ez a frfi, s vele akar maradni nemcsak fldi letk sorn, hanem rkk. Patrick, ha rezte is ezt az emelkedettsget, semmi jelt nem adta. Mg ktszer tncolt Charlotte-tal, majd Pilarral, aki nyilvnvalan rendkvl boldog volt. A senora a csembal mgl szemllte a trtnteket, mikzben frje a mrvnykandall feletti prknynak tmaszkodva mosolygott rjuk. Az irigysgnek szikrja sem lobbant Charlotte szvben, de rzsei annyira elragadtk, hogy idre s egyedlltre volt szksge, hogy rendet tegyen kzttk. Elz este biztos volt benne, hogy ennl jobban mr nem szeretheti Patricket. Most szdlni kezdett rzseinek

86

hirtelen kiterjedstl, s a hatalmas, ceni mretek figyelmeztets nlkl egyetemess szlesedtek. Charlotte remlve, hogy nem veszik szre, kisurrant a gazdagon berendezett nappalibl, s vgigsietett a lakosztlyba vezet folyoskon. Az ablakokon beszrd hold fnynl vakmersggel s energival telve, fel-al jrklt a szobban. Nem tudom, mi ez az j rzs, bosszankodott csendesen, maga kr kulcsolva a karjt. Abban a percben gy rezte, megszakad a szve. - Charlotte! A lny megfordult, s Patrick rnykba borult alakjt pillantotta meg az ajtban. A sttben nem ltta a frfi arct, de hangjban aggodalmat s megrtst rzett. Charlotte elsrta magt. - Mi trtnik velem? - szipkolta. Patrick knnyedn a karjaiba emelte. - Azt n nem tudhatom, istenn - vallotta be suttogva. - n egy picit szdlk. Megcskolta a lnyt, Charlotte pedig rezte, ahogy a vilgegyetem jra kitgul, szdt sebessggel kettosztdik, majd ismt kettosztdik. A frfi vgl az gyhoz vitte, s Charlotte csak nehezen tudta a sajt remegst megklnbztetni a frfitl. - Annyira kvnlak - mondta Patrick, s gyetlenl elsimtott a lny arcbl egy hajtincset -, hogy flek attl, mi fog trtnni, ha az enym leszel. Charlotte lesegtette a frfirl a zakjt, s kihzta a nyakkendbl a tt. Patrick is percek alatt szenvedlyesen levetkztette. Ma jjel nem volt des eljtk, prblkoz simogats, hisz mindkettjk egyms irnti vgya egyetlen hajj forrt ssze, mely akr a fldrengs, megllthatatlanul trt elre. Szeretkezsk rmteli harc volt aznap jjel, gondolta Patrick, ahogy az alv Charlotte oldaln a plafont bmulta. A lny els tallkozsuk ta olyan volt, mint egy oroszln, vad szenvedllyel vlaszolt az ltala tantott dolgokra. Ma jjel azonban valami j kezddtt kettejk kztt, mg mieltt gyba bjtak volna. Mikzben tncoltak, vatosan s szinte szrevtlenl, valami helyrebillent a frfiban. Patrick rlt a sttsgnek s annak, hogy Charlotte mlyen alszik, mert hirtelen knnycseppek gyltek a szembe. Fltette a lnyt, mert szerette, ezt tbb nem tagadhatta, s szerelmvel nem csak boldogsgnak, de megfoghatatlan fjdalomnak is kitette magt. Maghoz szortotta Charlotte-ot, s azt kvnta, brcsak soha ne tallkoztak volna, soha ne hagyta volna el a lny Quades Harbort, soha ne merszkedett volna ki a piacra, s ne raboltk volna el. Igaz, korbban bizonyos rtelemben magnyosan lt, de soha nem volt boldogtalan. Szmtalan sokfle kalandja kzben teste ktsgtelenl j nhnyszor veszlyben forgott, de lelke mindig biztonsgban volt.

87

Ennek vge, gondolta komoran. Ha elveszti Charlotte-ot, akr gy, hogy meghal a lny, akr gy, hogy elhideglnek egymstl, vagy a lny megszeret valaki mst, soha nem lesz mr az, mint volt. Nyomorkknt, tnkretett llekkel kellene lelnie az lett.

88

Tizedik fejezet
A kvetkez kt htben Patrick idejnek java rszt a hajjavt zemben tlttte, ahol az Enchantress-en foly munklatokat ellenrizte. Charlotte szerint a frfinek minden gondolatt ez kttte le, pedig Patricknek gyakran eszbe jutott az az energikus, csbt lny, akit Riz szigetn felesgl vett. Charlotte, gondolta a frfi nem egyszer, hanem szzszor, hol egy nemesi fldbirtok rnjre hasonltott, hol pedig egy szeldthetetlen oroszlnra. Mindennap j ruha rkezett a varrntl, s Charlotte olyan tartzkod s elkel volt, mint egy hercegn, amikor megmutatta ruhit a frjnek. Amikor pedig Patrick ks jjel mell bjt az gyban, eltrt belle vadsga, mely szenvedlyesen adott s kapott. Patrick az Enchantress vgn lldoglt, s a zldeskk tengeren visszatkrzd napfnyt bmulta, mikzben azon rgdott, vajon a gyngd rzelmek hzsrtos regemberr vltoztattk-e, vagy egszen msrl van sz. Minden rendkvl jl haladt, mgis gondterhelt s nyugtalan volt. Az let megtantotta, hogy felkszljn a kihvsokra, klnsen amikor hajlamos lenne a kellemes htkznapokba sllyedni. A ml fell felhangz lrmra megfordult, s ltta, amint Charlotte a nap ers fnye ellen rzsaszn-fehr cskos napernyt tartva kezben, kiszll a Querida csald egyik kocsijbl. Hossz ujj, csipkvel szeglyezett, rzsaszn ruhja a niessg jelkpe volt ebben a durva krnyezetben. Mikor Charlotte szrevette Patricket, boldogan integetett, s a fapalln megindult a fedlzet fel. A frfi nem rlt a ltogatsnak, hisz a part s a hajjavt zem nem egy elkel hlgynek val hely, de nem tudta megllni, hogy ne rezzen boldogsgot, amirt lthatja felesgt. Ennek ellenre szemldkrncolva s egy odavetett Mit keresel itt-tel dvzlte. - Kvncsi voltam, hogyan haladnak a munklatok - felelte Charlotte, mikzben felszegte a fejt s kihzta magt. Patrick tudta, hogy Charlotte hajthatatlan. Mint mindig. Az asszony egy picit megforgatta a napernyt, amivel halvny mosolyt varzsolt Patrick ajkra, s elvette kedvt a tovbbi flnyeskedstl. - Spanyolorszg elbvl - folytatta bjosan -, s a Querida csald vendgszeretete utolrhetetlen. Mgis azt hiszem, megfertztt a te imdatod az utazsok irnt, Mr. Trevarren. gek a vgytl, hogy tovbbhajzzunk, s meglssam, mi fekszik a horizonton tl. Br Charlotte semmi kzzelfoghatt nem tett, hogy elcsbtsa a frfit, Patrick megkvnta. Azon tpeldtt, vajon a munksok s a legnysg szrevenn-e, ha egy rcskra a kabinjba csaln, de aztn elvetette az tletet. Ha nem vigyz magra, oda a j hrnek, s a vilg sszes tengern tudomst szereznnek rla, hogy Patrick Trevarren megnslt. 89

- Mondtam, hogy ne gyere ide! - dorglta meg Charlotte-ot, s a korlt fel hzta. - A kikt nem tisztessges nnek val hely. A lny Patrickre nzett, s engedetlenl pislogni kezdett. - Mitl kell itt flni - krdezte lassan, vontatottan -, mikor itt vagy nekem te, aki vigyzol rm? A frfi legszvesebben megrzta volna. - Csodlkozom, hogy miutn elraboltak a piacrl s megjrtl egy hremet, mg ilyet krdezel - sziszegte ingerlten. - Nem tudsz megvdeni? - mosolygott Charlotte a frfit gytrve. rtatlan borostynszn szeme huncutsggal telt meg. - Ksznm, Patrick. Beismered a gyengesgedet? Patrick egy pillanatra sszeszortotta az ajkt. Egyetlen gyenge pontja volt, erklcsi gyengesge, rajongsa ezrt a nrt. Elengedte a fle mellett a krdst, s Charlotte-ra meredt. Charlotte mosolygott, lvezte pillanatnyi gyzelmt, s kinyitotta gyngykkel kestett kzitskjt. - Nem vletlenl jttem. Ma reggel hoztk ezt a levelet. - Ezzel tnyjtott egy krmszn bortkot. Patricknek rossz elrzete tmadt. A bortkra csak a nevt rtk r, hisz Costa del Cielban mindenki tudta, hol lakik. A htoldalra Khalif zld viaszba nyomott pecstjt ragasztottk. Patrick feltrte, s kivette a paprlapot. Az zenetet egy ni kz rta tkletes angolsggal. Ahmed felsgrulssal elfoglalta a palott, s bebrtnzte Khalifot. Meg akarja lni a szultnt s utdait, mi pedig nem tudunk harcolni ellene, mert Khalif emberei sivatagi hadjraton vannak. Ha a szultn igaz bartja, krem, jjjn gyorsan! Patrick msodjra is elolvasta, majd sszegyrte a levelet. A kulturlis eltrs ellenre Khalif s Patrick kzelebb llt egymshoz, mint sok testvr, s a kapitny nem hagyhatott figyelmen kvl egy ilyen felhvst, jllehet ez valami csapda is lehetett. - Cochran! - kiltotta olyan hangosan, hogy Charlotte sszerezzent. - Mi a baj? - krdezte a lny, s kivette a frfi kezbl az sszegyrt levelet. - , nem! shajtott, miutn elolvasta az zenetet. Az els tiszt azonnal megjelent, sokkal inkbb izgatott, mint riadt volt. - Igen, uram! - A frfi hangjban kvncsisg bujklt. - Kerts nekem egy hajt! - adta ki az utastst Patrick. - Szedd ssze az embereinket s akit csak tallsz! Visszamegynk Riz szigetre! Cochrannak minden oka megvolt r, hogy rtetlenl nzzen. - Honnan szerezznk most hajt, uram? Patrick kivette Charlotte kezbl a levelet s Cochran fel nyjtotta.

90

- Mindegy, nem rdekel az se, ha egy halszbrkt loptok el, csak tedd, amit mondtam! Aztn Charlotte-ra nzett, s hatrozottan belekarolt. - Te visszamsz a Querida-hzhoz, s ott maradsz, mg rted nem megyek! Charlotte pislogni kezdett, arcn makacs pr jelent meg. - Veled akarok menni - ellenkezett elszntan. A frfi levezette a hajrl. - Pillanatnyilag az n kvnsgai rdekelnek a legkevsb, Mrs. Trevarren - felelte. - Ez alkalommal, ha egy kicsit is flted azt a csodlatos brdet, engedelmeskedni fogsz. Charlotte szeme szikrzott, de Patrick kemnyen a vrakoz kocsiba tuszkolta. Becsapta az ajtt, s trelmetlen spanyolsggal ordtott valamit a kocsisnak. Charlotte kidugta a fejt az ablakon, s dhsen odakiltott neki. - Ezt nem felejtem el, Trevarren kapitny! Ha nem aggasztotta volna annyira Khalif helyzete, Patrick bizonyra elneveti magt. A szultn fltestvre, Ahmed kegyetlen ember hrben llt, s becsvgya senki eltt nem volt titok. Minden esly megvolt r, hogy Khalif mr halott, s kivgzse nem gyors, hanem embertelen volt. Ami mg rosszabb, lehet, hogy Khalif fiatal gyermekeit, a hercegeket is meggyilkoltk, mint azt a levl rja kzlte. Az Enchantress legnysge perceken bell sszegylt, s lzasan hallgatta Patrick tervt. A frfi elgondolsa szerint nem a tenger fell kzeltik meg a palott, ahogy Ahmed s a lzadk vrnk, hogy minden kzelg hajt mg partra rkezte eltt elsllyeszthessenek. Miutn elrik a Riz szigeteket s kiktnek a hasonl nev vrosban, lovakat s lelmiszert vsrolnak a piacon, s a sivatag fell tmadnak Ahmedre. Szerencsjk persze Isten kezben van. A Querida-hz vendglakosztlyba rve, Charlotte dhben elhajtotta a rzsaszn-fehr cskos napernyt. Nem szokott dhrohamot kapni, de most nem tudta megllni, hogy ki ne adja mrgt. Patrick a frje, s brhov is megy, mellette van a helye. A frfi azt tervezte, hogy mint egy grg hs, Riz szigetre hajzik s megmenti a bartjt, mikzben itt marad ebben az unalmas vrosban. Charlotte szerint a hallveszlynl csak egyetlen dolog rosszabb, ez pedig, ha Patrick van hallveszlyben, s nincs mellette. Tegyk fel, hogy meglik, s soha nem ltja viszont. Az ajkba harapott, s fel-al kezdett jrklni. Patrick r se hedertett, amikor arra krte, hogy ne hagyja Khalif hremben, s most sem bizonyult megrtbbnek. Semmi rtelme, hogy megprblja meggyzni hajthatatlan frjt, mg akkor sem, ha az utazs eltt tallkozik vele, ami egybknt nagyon valszntlen volt. Gondolatai elszabadultak. Olvasott egy nrl, aki frfinak ltztt, hogy frje oldaln harcolhasson az amerikai polgrhborban. Taln lruhban elrejtzhetne a Patrick ltal brelt hajn...

91

- Nem - mondta hangosan shajtva. Effle trkkel senkit nem lehet tejteni, hisz egyltaln nem fis alkat. A szukrl val elrablst kveten, miutn egy vszonzskba csavarva Patrick el vittk, s felvette a frfi nadrgjt meg az ingt, pontosan annak nzett ki, aki valjban volt - frfiruhba bjt nnek. Mindezek ellenre Charlotte nem szndkozott feladni tervt, s alzatosan a httrben maradni, mikzben Patrick alkonyatkor elhajzik. Neki is voltak Khalif palotjban bartai - Alev s Rashad. s Alev fiairl sem szabad megfeledkeznie, meg a tbbi kis hercegrl, akiket Ahmed meg akart lni. Charlotte elszntan csittgatta magt. Lelt annak az gynak a vgbe, melyet nem is olyan rg mg boldogan megosztott Patrickkel, s gondolkozni prblt. Brmennyire is trte a fejt, csak egyetlen tlete tmadt, mely alig volt jobb annl, hogy elrejtzik a hajn. Mgis, mivel ez volt az egyedli terve, elhatrozta, hogy vghez viszi. Megvrta, mg a hznpe dlutni pihenjt tlti, aztn ersznyt, melynek aranyait mg Patrick adta neki veszly esetre, maghoz vette, s kilopzott a hzbl. Knyrtelenl sttt a nap, ahogy a poros, macskakves utckon a kikt fel haladt. Rengeteg haj horgonyzott a dokkban, biztosan tall valakit, aki tviszi Riz szigetre. Megllt az els fogad eltt, hogy sszeszedje a btorsgt. Elfelejtette magval hozni az esernyjt, gy brt kmletlenl gettk a nap sugarai. Mr azon volt, hogy felmegy a lpcsn s bemegy a fogadba, amikor egy szolgllny lpett ki az ajtn, s nhny centire Charlotte-tl egy vdr moslkot nttt az utcra. - Krbenzhetne, mieltt kiont valamit! - hborodott fel Charlotte. Meglepetsre a szolgllny angolul vlaszolt. - Krbe is nzhetnk, meg nem is - felelte szemtelenl. Charlotte cspre tette a kezt, hatrozottan a nre nzett, de trgyilagos hangon szlalt meg. Vgl is szvessget krni jtt ide. - Szeretnk Rizre hajzni, s jl megfizetnm, aki tvinne - kzlte. - Van itt valaki ebben a ... helyisgben, aki hajland tvinni? A szolgllny megfordult, s flsikettn bekiablt a fogadba. Szavaira klnfle mret, formj s nemzetisg, rongyos matrzok jelentek meg a koszos ablakban s gyltek ssze a bejratnl, hogy megszemlljk Charlotte-ot. - Meg akarja vlasztani, hogy kivel utazik? Charlotte nyelt egyet. - Nos, bnzvel nem szeretnk - felelte. A kopott ruhs n megrntotta a vllt. - Akkor itt taln az egsz kiktben sem segthet magnak senki. - A szolgllny be akarta csukni az ajtt, br a szrks arcok tovbbra is az ablakban maradtak. - Vrjon! - kiltott Charlotte. Nem tudta elviselni a gondolatot, hogy Spanyolorszgban marad, s lbe tett kzzel, flelemtl reszketve vrja, hogy Patrick esetleg soha nem tr vissza. - Brkivel elmegyek, aki nem gyilkos, s mg soha nem kvetett el nemi erszakot.

92

A szolgllny lefordtotta, amit mondott, s a vrakoz tmeg lthatan megfogyatkozott. Mormogs tmadt, az egyik ember azonban elrelpett. Maga Charlotte htrlni kezdett, s megprblt mosolyogni. - J napot! - mondta olyan bartsgosan, ahogy csak tudta. - J napot! - mondta a matrz nelglten vigyorogva. Hanglejtsbl Charlotte amerikainak vlte. Kzptermet, meghatrozhatatlan kor, szvs felpts ember volt, akinek rvid, barna haja gy meredt az g fel, mint a sndiszn tskje. - Mi dolga Riz szigetn, kisasszony? - krdezte a frfi. Charlotte flt, de szeretett volna mr ton lenni. Minl hamarabb indul, annl hamarabb ri utol Patricket. - Magnak csak annyit kell tudnia, hogy oda akarok menni, s megfizetem. Hogy hvjk, krem? A frfi lthatan meglepdtt. Nyilvn gy gondolta, hogy irnytja majd az esemnyket. Charlotte nem akart idt vesztegetni azzal, hogy kibrndtsa. - Mabrey. Jack Mabrey. - Az n nevem Mrs. Patrick Trevarren - mondta Charlotte szvlyesen. A lny lvezte, hogy kiszkik a szn Mabrey himlhelyes arcbl. - Szltson Mrs. Trevarrennek, ha akar valamit, de azt hiszem, tlsgosan el lesz foglalva a kormnyzssal, mintsem hogy beszlgetni maradjon ideje. Mabrey szembl eltnt a csillogs, s kiszradt a torka. - Mirt akar hajt brelni, hiszen a frje gazdag tengerszkapitny? Charlotte elgondolkozva elmosolyodott. - A hajjt, az Enchantresst most javtjk. Biztos vagyok benne, hogy mr szerzett egy msik hajt, s ktsgkvl kzel sem volt olyan udvarias, mint n, mert elment nlklem. Mabrey megdrzslte az llt, mely legalbb olyan bozontos volt, mint a feje. - Mennyit ad? Charlotte elhzott kt aranyat, s a matrz el tartotta, hogy jl lssa. - A felt odaadom, ha meggri, hogy tvisz, a msik felt pedig, ha megrkeztnk mondta. Volt tbb pnze is, de arra mg Riz szigetn szksge lehet, klnsen ha nem tallja meg egybl Patricket. - El akarja hagyni a frjt, vagy valami ilyesmiben sntikl? - makacskodott Mabrey, br lthatan reszketett a vgytl, hogy megkaphassa a pnzt. - Nem akarok bajt Mr. Trevarrennel, mg akkor sem, ha egy hnapra elegend pnzt fizet! - Soha nem fogja megtudni, ki hozott t engem, meggrem magnak. - Charlotte jra megvizsglta a frfit, egyltaln nem volt valami bizalomgerjeszt, s normlis krlmnyek kztt mg az utcn sem kelt volna t vele, nemhogy a tengeren. - Engedje meg azonban, hogy figyelmeztessem. Ha a viselkedse az utazs eltt, alatt vagy utn megkrdjelezhetv vlik, a kapitny tudomst fog szerezni rla. s biztosthatom, hogy nem nyugszik, mg maga vrrel nem fizet a vtkrt. 93

Mabrey megnedvestette a szja szlt, egy pillanatig habozott, azutn blintott. - Nem lesz oka r, hogy megkeressen, asszonyom - felelte, s Charlotte rezte, hogy nincs ms vlasztsa, hinnie kell neki. - Hol a hajja? - krdezte kezvel eltakarva a napot a szeme ell, mikzben megfordult, hogy szemgyre vegye a kiktben vesztegl gyalzatos csnakokat s halszbrkkat. Mr. Mabrey elindult a part fel, s az sszes kzl a legrosszabb llapot brkra mutatott. A brka alig volt nagyobb annl a ladiknl, melyet s Millie halszshoz hasznltak kislnykorukban. A jobb oldalra dlt, s Charlotte messzirl is jl ltta, hogy korhad az rboca. Annyira megrmlt a gondolattl, hogy egy ilyen szedett-vedett tkolmnyon szelje t a cpktl nyzsg vizet, hogy majdnem visszalpett, amikor egy tvolod hajra lett figyelmes. Kisebb volt, mint az Enchantress, s Charlotte rezte, hogy Patrick ll a kormnynl. Gyorsan s btran kellett cselekednie. Ha nem gy tesz, egsz letben azon bnkdhatna, mirt nem kvette a frjt. - Induljunk! - kiltott Mabrey koszos ingt megrntva. Mabrey odaszlt egyik ivcimborjnak, hogy evezzen ki velk a brkhoz, amely mg bdsebb volt, mint amennyire rosszul kinzett. Az egyetlen rboc baljslatan megcsikordult, mikor Marbey felhzta a vitorlt, de ekkor mr nem volt visszat. Charlotte megegyezs szerint odaadott egy aranyat a frfinak, s a brka orrba llva megprblta szemmel tartani az elttk halad hajt, de az tlsgosan hamar eltnt a szemk ell. Charlotte-nak inba szllt a btorsga. Tegyk fel, hogy nem sikerl idben tallkoznia Patrickkel. Mg rosszabb, ha tallkozik vele, de a frfi dhsen visszakldi Spanyolorszgba, vagy bezrja valamelyik Riz-szigeti bartja hzba. Minl messzebb kerltek a parttl, annl haragosabb vlt a tenger. Charlotte gyomra felkavarodott a hnykoldstl, s flt, hogy hnyni fog. Teljesen besttedett mr, mire trtek a tls partra. Vennie kell egy slat, amivel elfedi a karjt s az arct, ha nem akarja, hogy erklcstelen viselkedsrt letartztassk. pp dagly volt, ezrt Mabrey kzvetlenl a kiktben horgonyozhatott le, s nem volt szksg r, hogy kievezzenek. Charlotte elbjt nhny hord s lda mgtt, mg bartsgtalan titrsa elment, hogy beszerezze a megfelel ltzket, mely szksges volt ahhoz, hogy egy hlgy szabadon mozoghasson egy iszlm orszgban. Kzel volt a piac, s ppgy mint a kiktt, fklykkal vilgtottk meg. Mialatt Mabreyre vrakozott, Charlotte a nyakt nyjtogatta, hogy megkeresse a hajt, amellyel Patrick rkezett. Nem tallta, de egy ismers hang figyelmt jra a szuk fel irnytotta, ahol egyenesen Trevarren kapitnyt pillantotta meg, amint egy lkupeccal alkudott. Charlotte kiltani akart a frfinak, de nem tette. Azon gondolkozott, melyik dolog a veszlyesebb: megfelel ltzk nlkl kszlni Rizben, vagy szembenzni Patrickkel.

94

Mg mindig dntskptelen volt, amikor megjelent Mabrey kt rongyos, molyrgta, srszn sllal. Charlotte sietve a fejre csavarta a kendket, odaadta a matrznak a msik aranyat s a sl rt, majd a lkupec stra fel vette az irnyt. A stor mellett helyezkedett el a klnbz fajtj lovakkal telt karm. Nyilvn nylbe tttk az zletet, mert Patrick pp fizetett a kereskednek, emberei pedig kivezettk a lovakat a karambol. Charlotte megllt Patrick mellett, arcbl a ftyol a szemn kvl mindent eltakart. Mgis, tudta, hogy rzsaszn ruhjban bizonyra feltn jelensg. - Trevarren kapitny? - mondta, remlve, hogy udvariassga a javra rhat. Patrick megdermedt, mg a zajos szuk is nmnak tnt egy pillanatra, aztn megfordult. Kk szeme olyan stt volt, mint az jszaka. - Charlotte? - Patrick leveg utn kapkodott. A lny blintott. - Attl tartok, igen - felelte csendes, de vidm hangon. A frfi halk kromkodsban trt ki, aztn megragadta felesge karjt, s a stor rnykos oldalra hzta. - Hogy mersz ilyen engedetlen lenni? - drgte. - Ennyire nem flsz, vagy egyszeren csak rlt vagy? Charlotte nagyot nyelt. - Semmi szksg r, hogy faragatlan lgy - jelentette ki sszeszedve megmaradt mltsgt. - n nem olyan vagyok, Patrick, aki csak l s vr, hanem, aki cselekszik. - Azt ltom - mondta a frfi, s ismt elkromkodta magt. - s ha megprblsz visszakldeni, vagy bezrni, majd tallok ms megoldst, hogy kvesselek! - El kellene hogy fenekeljelek! - morogta Patrick, s megrzta az asszonyt. Charlotte rezte, hogy gyzhet, s elmosolyodott. - De nem teszed - felelte. - Ha olyan ember lennl, aki megt egy nt, mg ha csak a fenekn is, mr bizonyra megtetted volna. A frfi orrahegye csaknem rintette a lnyt, szeme a dhtl s a fklyafnytl lnken csillogott. - Ne legyen ebben olyan biztos, Mrs. Trevarren! - fenyegette meg Charlotte-ot. - Ha nem sietnk annyira, lehznm a csipks kis alsnemjt, s gy elfenekelnm, hogy egy ht mlva is megemlegetn! Patrick lthatan befejezte a leckztetst, legalbbis egy idre. Az istll melletti korlthoz vezette a lnyt, s nem vrt feleletet a megjegyzsre, br Charlotte nem is lett volna kpes vlaszolni r. Patrick szmra egy arab csdrt nyergeltek fel. A frfi minden teketria nlkl felltette a lnyt, majd maga is nyeregbe szllt.

95

- Ha valami bajt kever, Mrs. Trevarren - sziszegte a foga kztt -, bevltom a fenyegetsem. - Itt s most, Isten s mindenki szne eltt! Charlotte hitt neki. Azonkvl elfogyott mr az aznapra tervezett btorsga azzal, hogy felbrelte Mr. Mabreyt, s lyukas, bds brkjn tkelt a tengeren. Sztlanul lt a lovon, s br senki sem tudhatta, milyen veszly fenyegeti ket, lelke rmmmorban szott. Brmi trtnjk is, is rszese lesz, s ez sokkal jobb, mint vrni egy unalmas, biztonsgos helyen, s aztn meghallgatni, mi trtnt. Charlotte Patrick mellkasnak tmaszkodott, rezte a frfi karjnak erejt, mely szeretn tkarolta, s elaludt. Mr majdnem hajnalodott, mikor felbredt, s a trsasg mr messze benn jrt a sivatagban. Az arabok, akiket Patrick valsznleg azrt brelt fel, hogy el ne tvedjenek, kezdtk felverni a strakat a srgs homokban, a tbbiek pedig mohn ittak a kulacsokbl, s a palota visszavtelnek nehzsgeirl tancskoztak. Patrick leemelte a lnyt a lrl, s br nem viselkedett durvn, gyengdsget sem lehetett felfedezni a mozdulataiban, mikor sz nlkl az egyik stor fel tolta Charlotte-ot. A lny kimerlten nyjtzott el a stor fldjre tertett puha llatbrn, s jra elaludt. Mgis tisztban volt az odakinn zajl haditancskozssal. Ahogy hajnalodott, egyre melegedett a leveg. Charlotte nyugtalanul fszkeldni kezdett. - Gyere! - hallotta Patrick knyszeredetten udvarias hangjt. - Igyl egy kis vizet! Mg alig trt maghoz, mris pp olyan elcsigzott volt, mint amilyen szomjas, ezrt fellt, s lassan szrcslni kezdett a szjhoz tartott kulacsbl. A forrsg a stor rnykos rszben is egyre elviselhetetlenebb vlt. Charlotte szrevette, hogy Patrick is levetette a ruhjt. A frfi elsimtotta az asszony homlokba hull, nedves hajtincseket, Charlotte pedig visszafekdt a szarvasbrre. - Mit csinljak most veled? - krdezte rekedten Patrick. - Teljesen javthatatlan vagy. Charlotte shajtott, s knyelembe helyezte magt. Beleizzadt a ruhjba, s szr fjdalmat rzett a mellben. - Nem akarom, hogy itt hagyj! - felelte lmosan. - Legyen ez egy j lecke a szmodra! Patrick kuncogott, s valami a hangjban arra ksztette Charlotte-ot, hogy kinyissa a szemt s a frfira nzzen, aki fejt a kezre tmasztva fekdt mellette. - Ebben a csaldban n parancsolok - mondta Patrick, s a lny ruhjt sszekt szalagot babrlta. - Akinek pedig leckre van szksge, az te vagy, Mrs. Trevarren! Charlotte minden izma sajgott az jszakai lovaglstl, s nem emlkezett, hogy valaha is ennyire fradt lett volna. Mgis, mikor Patrick lehajolt, hogy nyelvvel megrintse a mellt, rmmel lelte maghoz a frfit. - s mg azt mondtad, hogy n vagyok a javthatatlan - lceldtt. Patrick ez alkalommal elhalasztotta, hogy vlaszoljon. Sokig simogatta a lny mellt, aztn gyengden szttolta Charlotte combjt. A lny felemelte cspjt, s annyira kvnta a frfit, hogy nyszrgni kezdett.

96

Patrick kuncogott, s r se hedertve Charlotte lzas srgetsre, megrintette a msik mellt. Aztn vgre az ajkra tapasztotta a szjt, megcskolta Charlotte-ot, s elfojtotta a szenvedlyes befogads kiltst. Charlotte-nak gy tnt, hogy a sivatag minden forrsga a testben gylt ssze. Patrick minden egyes mozdulatval egyre kzelebb kerlt az rlethez. Egyszerre mozogtak, nyelvk csatzott egymssal, s nem mertk abbahagyni a cskolzst, mg az utols rmkilts el nem hagyta torkukat. Mikor minden elcsendesedett, Charlotte srni kezdett, mert vge volt, mert annyira szp volt, s mert olyan nagyon szerette Patricket. A frfi addig cskolta a szemhjt, mg Charlotte lassan megnyugodott, s mind a ketten elaludtak. Napnyugtakor Patrick felbresztette Charlotte-ot. Mogyort s kimagozott datolyt ettek, egy kis vizet ittak r, aztn jra szeretkezni kezdtek. A lnynak rogyadozott a trde, s szdlt egy kicsit, mikzben az jabb jszakai lovaglshoz ltztt, de gy tnt, hogy Patricknek mg rengeteg tartalk energija maradt. Ftyrszett, mikzben felszedtk a strakat, Cochran s a tbbi frfi pedig halkan trflkoztak vele. Nemsokra ismt lhton voltak, s Charlotte combjnak izmai lktettek a tiltakozstl, mikzben a csdr fradtan baktatott a homokban. De inkbb meghalt volna, mintsem panaszkodjk. Ha csak megmukkan, Patrick krrvenden szemre veti, igaza volt, hogy otthon akarta hagyni. Charlotte-nak gy tnt, vtizedes lasssggal telnek az rk, s csaknem srni tudott volna a megknnyebblstl, amikor egy ozishoz rtek. Keresett egy vdrt, s megtlttte a plmafkkal s buja fvel szeglyezett forrs tiszta vizvel. Egyenes derkkal s vllal vrta, mg fellltjk a strakat, aztn bement abba, amelyikben elz nap Patrickkel aludt. Meztelen volt, ppen frdtt, amikor Patrick felhajtotta a storlapot s belpett. Fennhjzva tekintett a lnyra, de hangja alzatos volt. - Feledhetetlenl szp vagy. - Csodlkozsa elhal suttogss vlt. Charlotte nem prblta meg eltakarni magt, hanem olyan rtatlanul llt ott, mint va a bnbeess eltt. Azokban a percekben elhitte, hogy csak k ketten lteznek a fldn, s az ozis maga az den. A frfihoz lpett, kigombolta az ingt, s megcskolta Patrick feszes, ss z brt. Patrick mlyet llegzett, megragadta a lny vllt, mintha el akarn tolni magtl, aztn ujjaival a hajba trt, s maghoz lelte Charlotte-ot. - Nem felejtettem el, hogy nem teljestetted a parancsomat - figyelmeztette. - Ha lve kikerlnk innen, a sajt kezemmel bntetlek meg. Charlotte nyelvvel megrintette Patrick mellbimbjt, s elmosolyodott, amint a frfi vlaszkppen felnygtt. - Nem felejtem el - suttogta, s igyekezett, hogy hangja bnbnan csengjen.

97

Tizenegyedik fejezet
A harmadik jszaka, miutn fellltottk a strakat, egy arab feldert elre lovagolt. Egy ra mlva visszatrt, s izgatott, ugyanakkor komor arckifejezssel kzlte Patrickkel, hogy Khalif palotja kzelben jrnak. Patrick emberei kitn fegyverekkel rendelkeztek, s Charlotte eltt is vilgos volt, hogy gnek a vgytl, hogy harcolhassanak. Ami Patricket illeti, eltkltnek ltszott. - Mivel csak az idt vesztegetem, ha azt mondom, hogy maradj itt - kzlte a frfi Charlotte-tal -, velem jssz. De figyelmeztetlek, Mrs. Trevarren, ha alsod a tekintlyemet ezek eltt az emberek eltt azzal, hogy nem engedelmeskedsz nekem, kemnyen megbntetlek. Ez, kedvesem, nneplyes fogadalom. Charlotte megborzongott. Jl tudta, hogy Patrick komolyan beszl, s gyengd szeretete nem akadlyozza abban, hogy rendre utastsa, ha beleavatkozik a terveibe. Charlotte nem volt ostoba, s flt az Ahmeddel val csattl. Ugyanakkor alig tudott nyugton maradni, annyira htozott a kaland utn. Olyan volt ez, mintha letre kelt volna az egyik csodlatos, romantikus trtnet, melyet gyermekkorban a messzi Quades Harborban elkpzelt. - Meggrem, hogy j katona leszek - fogadkozott Patricknek, aztn krbenzett a felsorakozott katonkon, akik llig felfegyverezve, indulsra kszen vrakoztak. - Nem kapok fegyvert, kardot vagy valami ilyesmit? A krds hallatra halk kacags hallatszott a lovasok fell, Patrick azonban csak sszehzta a szemldkt, s felpattant a lra. Sokig, megfejthetetlen arckifejezssel szemllte Charlotte-ot, aztn lehajolt, s maga mg emelte. Egszen vilgos volt, hogy Charlotte-nak nem lesz fegyvere, gy teljes egszben az eszre kell majd hagyatkoznia. Nem bnta volna azonban, ha legalbb gyrtt, piszkos ruhjt nadrgra s ingre cserlhette volna fel. Krlbell kt tucat emberbl llt a kis csapat. Patrick, Charlotte s a kt feldert ell haladt, lovaik csaknem hangtalanul gettek az si homokon. Vgl megpillantottk az alabstromknt csillog palott. Charlotte megrntotta Patrick karjt, hogy magra vonja a frfi figyelmt. - Ha kapok egy csizmt, tmszok a hamam eltti falon az udvarra, s beengedlek benneteket a dli bejratnl. Patrick megfordult a nyeregben, Charlotte pedig rezte, hogy nem tetszik neki az tlet, s pp az okot keresi, amirt visszautasthatn. - Van jobb haditerved? - rdekldtt Charlotte dhsen. - A fbejratokat figyelik, s ha itt tmadtok, kemny rat fizettek majd ezrt az ostobasgrt. Patrick hossz ideig sztlanul nzte a nt. - n mszok t a falon. Charlotte nyugtalanul shajtott. 98

- s bemsz egyenesen a hrembe? Ez akkora zrzavart kelt, hogy egszen Costa del Cielig elhallatszik. - A felesgnek igaza van, uram - szlalt meg Cochran btortalanul. - Mrs. Trevarren ismeri ott a jrst. Biztosan tall majd egy ruht s ftylat, hogy feltns nlkl kistlhasson. Patrick sszeszortotta az ajkt, s Charlotte-ra meredt, mikzben gondolkodott. Vgl rblintott. - Rendben - egyezett bele. - De mihelyt benn vagyunk, azonnal visszamsz a hrembe. Azt hiszem, ez a legbiztonsgosabb hely a palotban. Charlotte visszaemlkezett a szultn fltestvrvel val flelmetes tallkozsra Khalif szobja eltt, s elgondolkozott. Ahmed olyan ember volt, aki visszal a hatalommal, s most Riz j kormnyzjaknt a hrem s a hremhlgyek az tulajdont kpeztk. - Azt teszem, amit tennem kell - felelte. Ez volt minden, amit grhetett, s, Patrick ezzel legalbb ennyire tisztban volt. A frfi sokig vizsglgatta Charlotte-ot, mintha emlkezetbe akarn vsni az alakjt, aztn tovbblovagolt. Amikor az udvart krbefog falhoz rtek, Charlotte felnzett a szilfa gaira, melyekrl hajdan meneklni prblt. Akkor azt remlte, soha nem ltja viszont a hremet, s most lete kockztatsa rn is szeretett volna bejutni. Cochran s a feldertk htramaradtak, hogy meglessk az rsget, mikzben Patrick kzelebb lovagolt a falhoz, s maga el ltette Charlotte-ot a nyeregben. Szenvedlyesen megcskolta, s a szembe nzett. - Az isten szerelmre - suttogta -, lgy vatos! Charlotte merszen mosolygott, de is flt. - Nyugodj meg, nem szkm el! - felelte, aztn, mint a cirkuszi mutatvnyosok, a l htra llt, Patrick pedig ersen tartotta a bokjt. Hla azoknak a napoknak, amikor Millie-vel rengeteget msztak fra, Charlotte knnyedn felszkkent a falra, egy pillanatra megllt ott, s Patrickre nzett. Hangtalanul cskot dobott a frfi fel, s leereszkedett az udvarra. Lenn az rnykban vrakozott egy kicsit, mg lelassult a szvverse s knnyebben vette a levegt. Minden erejt sszeszedte s hallgatzott, aztn elindult a hrembe vezet, boltves ajt fel. Mikor odart, egy msodpercre jra megllt, hogy szeme hozzszokjk a sttsghez. Nemsokra mr ki tudta venni a dvnyokat s a rajtuk szenderg hremhlgyeket. Egyikk horkolt, msikuk motyogott valamit lmban, de senki nem mocorgott. Charlotte megrlt az egyik gy vgben tallt ruhnak s ftyolnak, s sietve lecserlte sajt ltzkt. Mihelyt tltztt s egy magas szekrny mg rejtette levetett ruhjt, a hremen keresztl a bels ajthoz lopdzott.

99

Ha Rashad vagy egy Ahmed ltal kinevezett j ember rzi ezt a helyet, itt kell llnia. Ahhoz, hogy elrje a palota dli bejratt, ahol Patrick s a tbbi ember vrakozik, egy sor folyosn s a nagy termen kell tjutnia. Megprblt az rnykos rszeken kzlekedni, s alig mert llegzetet venni, amint bekukkantott a nagyterembe. Senkit nem ltott, sszeszedte a btorsgt, s tlpte a kszbt. Egy ers kar azonnal a dereka kr fondott, a szjt pedig betapasztottk. Viaskodni kezdett, de a tmad a palota falhoz nyomta, s bal kezvel kemnyen szortotta a torkt, mg jobbjval meggyjtott egy petrleumlmpt. A fny Rashad arct vilgtotta meg, Charlotte pedig majdnem eljult a megknnyebblstl. Br nem lehetett egszen biztos benne, de sztnei azt sgtk, hogy az eunuch Khalif oldaln ll. Lehet, hogy hajland lesz segteni. - Te vagy az? - krdezte Rashad meglepetten, mikzben keze mg mindig bilincsknt szortotta Charlotte torkt. - Az isten szerelmre - knyrgtt a lny -, engedjen el! Alig kapok levegt! Rashad vonakodva eleresztette, de hatalmas teste mg mindig akadlyknt tornyosult a lny eltt. - Mit keresel itt? - krdezte halkan. Charlotte nyelt egyet. Vgl arra a kvetkeztetsre jutott, hogy nincs ms vlasztsa, mint a bizalmba avatni a frfit, s ezzel mindent kockztatni. Rashad nagyon okos ember volt, aki nem fogadja el a fligazsgokat. - Patrick, azaz Trevarren kapitny s az emberei a dli bejratnl vrakoznak - suttogta a lny. - Azrt jttek, hogy kiszabadtsk Khalifot. Rashad arckifejezse semmit nem rult el a gondolataibl, gy Charlotte ktsgek kzt gytrdve vrt. Mi van, ha tvedett az eunuch hsgt illeten? Mi van, ha a frfi Ahmed embere, s elejtl kezdve rszt vett a szultn elleni sszeeskvsben? A frfi vgl megszlalt. - Megyek s beengedem ket - mondta. - Te itt maradsz! Charlotte megknnyebblst csak ingerltsge mlta fell. Azok utn, amikn keresztl ment, nem fog nyugodtan lni a hremben, lbe tett kzzel malmozni, s vrni, hogy mi trtnik. Elmosolyodott, s karba tette a kezt. - Nem tehetem - felelte. - Patrick engem vr, hogy kinyissam a kaput. Ha helyettem maga megy, lehet, hogy a sttben nem ismeri fel. Kard van nla, s nem fog habozni, hogy keresztlszrja. Rashad shajtott. - Rendben van - adta meg magt egy majdnem vgerhetetlennek tn vrakozs utn. Gyere utnam, s lgy csendben! Charlotte hlt adott az Istennek, mikzben az eunuch mgtt haladt a folyoskon s a hatalmas, mrvnypadlj termen keresztl. 100

Egy frfi rkdtt a bejratnl. Charlotte ltta az r rnykt s szivarjnak fstlg vgt. Visszafojtotta a llegzett, amikor Rashad intett, hogy lljon meg. Az eunuch bartsgosan beszlt az rrel arabul, mikzben Charlotte a sttben vrakozott, s imt ima utn mormolt magban. Az rszem ttovzott, aztn bartsgosan vlaszolt. Abban a pillanatban Rashad megragadta a frfi tarkjt, aki eszmletlenl hanyatlott a fldre. - Meglte? - krdezte suttogva Charlotte, s kinyitotta a kaput. Az eunuch nem vlaszolt. Patrick s a tbbiek azonnal benn termettek, Charlotte pedig gyorsan odasgta frjnek: - Ez Rashad, Khalif szolgja. A szultn h embere. Patrick megfogta a lny vllt, s elmosolyodott. Ez az egyszer mozdulat sok mindent elrult. - Igen, jl ismerem Rashadot. Hol van Khalif? - A mosoly eltnt az ajkrl. - Mg letben van, ugye? Rashad szrsan nzett, de blintott. - Azok szerint, akik az telt ksztik, a szultn l. Az a szbeszd jrja, hogy Ahmed ki akarja herlni a btyjt. Lehet, hogy mr meg is tette. Patrick egy pillanatra behunyta a szemt, s Charlotte elbvlve nzte, amint a frfi j erre kap. - Menjnk! - mondta Rashad. - A palota legrgibb rszben rzik a szultnt. Mutatom az utat. Patrick blintott, majd zsebbl egy kendt hzott el. Mieltt Charlotte valamit is gyanthatott volna, maghoz hzta az asszonyt; s betmte a szjt. Aztn az egyik krpitozott falrl lehzott egy hossz, aranyozott zsineget, s gyorsan sszektzte Charlotte kezt s lbt. - Elnzst, istenn - mondta a frfi, mikzben vgigcipelte az egyik folyosn -, de ez volt az egyedli lehetsg, hogy tvol tartsalak attl, hogy utnam gyere s egyenesen a hallba rohanj. Charlotte remnytelenl kaplzott, s gy rezte, majd sztpukkad a mregtl. Rashad megllt s kinyitott egy dszes ajtt. - Itt biztonsgban lesz - mutatott a kis terem fel. Patrick vatosan bevitte Charlotte-ot, jtkosan megpaskolta a fejt, s magra hagyva t a sttsgben, bezrta az ajtt. Charlotte annyira magn kvl volt, hogy eleinte csak izgett-mozgott a kts alatt, nem tudott gondolkodni. Nhny perc mlva azonban tudatra bredt helyzete remnytelensgnek, s lecsendesedett. Egy haragos knnycsepp kicsordult a szembl s vgiggrdlt az arcn. Megrtette, hogy Patrick csak meg akarta vdeni t, de gy a bszkesgt srtette meg, amit nem lehet egyknnyen elfelejteni. Brmennyire is szerette a frfit, ezt meg kell bosszulnia. Feltve, ha mindketten tllik ezt a harcot. 101

Patrick s a tbbiek csak nhny mtert tettek meg, amikor szrevettk ket, s riadt fjtak. Most, hogy mr benn voltak a palotban, nem szmtott, hogy felfedeztk ket. Ha Charlotte nem lett volna a kzelben, a kapitny minden bizonnyal lvezte volna a harcot. Patrick egy pisztolyt dobott Rashad fel, mikzben s a tbbiek egymsnak httal llva nagy krt alkottak Ahmed embereivel szemben, akik kssel s karddal a kezkben a terembe znlttek. Kegyetlen harc kezddtt, s nemegyszer gy tnt, hogy emberhtrnyban vannak, de sikerlt megtartaniuk a krt, s a tmads vgl egyre ertlenebb vlt. Patrick nem rzkelte az id mlst, de a hajnal mr vrses fnnyel vilgtotta meg a palott, amikor Rashad a cellkhoz vezet, fklyafnnyel megvilgtott folyosra vezette. Idnknt patknyok szaladtak t elttk. A faajt eltt, ahol az eunuch vgl megllt, nem volt r. - Itt van - mondta szomoran Rashad az ajtra mutatva. Az ajt zrjhoz egy vaslakatot erstettek. Patrick visszavette Rashadtl a pisztolyt, vatosan clzott s sztltte a fmet. Br tartott a ltvnytl, ami a kszb mgtt fogadja, nem ttovzott. A teremben stt volt, a leveg dohos s porodott. - Khalif? Nyszrgs hallatszott a sttben. Rashad meggyjtott egy gyuft, de tl kicsi volt a fnye. Patrick vgl megtallta bartjt, kinek csukljt egy falba gyazott, rozsds fmgyrhz bilincseltk. Khalifot sszevertk, heztettk s valsznleg megknoztk, de szles mosolyra hzta a szjt, mikzben Patrick kiszabadtotta. - Mindig jl idzted a dolgokat, bartom! - mondta, amint Patrick tkarolta a derekt, hogy felsegtse. - A klsdbl tlve mgsem a legjobban - mormogta Patrick. Most, hogy Rashad tallt egy lmpt s meggyjtotta, lthatta, hogy bartja valban rossz llapotban van. - Cochran majd polja a sebeidet - mondta. - Kzben megltogatom a hres testvredet. Khalif srshoz vagy inkbb keser nevetshez hasonl hangot hallatott. - Neked ksznhetem az letem, a frfiassgomrl nem is beszlve - hllkodott a szultn, br nehezre esett a beszd, mikzben a bds cellbl kifel kvettk Rashadot. - Mgis, meg kell hogy krjelek, hagyd meg nekem a bosszt! Ahmed bne nagyobb annl, mint amit velem cselekedett, bartom. Meglte az anymat, a szultnt. - Jzusom! - Vajon knyrgsnek vagy imnak sznta-e ezt a szt, Patrick nem tudta volna megmondani. Ahhoz, hogy a kvetkez krdst feltegye, minden erejt ssze kellett szednie. Mi van a gyerekeiddel? Biztonsgban vannak? Khalif a kapitny mellett botladozott, szaggatottan, nehezen llegzett. - Anym elrejtette ket - mondta a szultn, s most mr vilgos volt, hogy sr. - Ahmed azrt lte meg anymat, mert nem volt hajland megmondani, hol vannak. De a felesgeim lehet hogy tudjk, s k nem biztos, hogy olyan ersek, mint a szultna volt. 102

Patrick is majdnem elsrta magt, olyan nagy fjdalmat rzett bartja miatt, de Khalif most az erejtl fggtt. - Hol tallom? - krdezte a frfi. Khalif eszmlett vesztve sszerogyott. Rashad a segtsgkre sietett, Patrick s az eunuch pedig kt oldalrl a szultnba karoltak. - Ahmed a szultn szobjban van - felelte Rashad kesersggel a hangjban. - Minden jjel a szultn valamelyik felesgvel hl. Ahmed valban Khalif szobjban tlttte egy nvel az jszakt. Amikor megltta, hogy Patrick s Rashad a szobba tmogatjk a btyjt, azonnal fellt, s zavartan, ijedten pislogott. Az eunuch gyengdn leltette a szultnt a msik dvnyra, Patrick pedig kihzta a korbbi harcoktl vres kst az vbl, s az gyhoz lpett. - Menj innen! - mondta a frfi a nnek, aki azonnal felbukkant a takark all. Patrick a szeme sarkbl ltta, hogy a lny felszedi a fldrl a ruhjt, meztelen fels testre csavarja, s elrohan. Ahmed alltsgbl felocsdva kihvan meredt Patrickre. - Ez nem tartozik rd. Nincs jogod beleavatkozni. Patrick Ahmed torkhoz nyomta a penge vgt. - Mgis beleavatkozom - mondta. - Ha pedig a btyd nem krt volna meg arra, hogy hagyjalak meg neki, apr darabokra vagdosnlak most azonnal. Ahmed flholt btyjra tekintett, s elspadt. - Jobb lenne, ha elvgnd a torkomat - vetette oda flvllrl. Patrick elmosolyodott. - Azt meghiszem - felelte. Egy ra mlva Ahmedet s a csatrozst tll embereit ugyanabba a cellba zrtk, melyben korbban Khalif volt. Charlotte aludt egy darabig, s amikor felbredt, ereje s dhe jra visszatrt. A csuklja s a bokja krli kts tl szoros volt, s kiszradt a torka. Amint a terem ajtaja hirtelen kinylt, s a szk helyisg megtelt fnnyel, arra gondolt, lehet, hogy Patrick s az emberei Rashaddal egytt meghaltak. Felpillantva Alev arct ltta maga eltt. - , itt vagy - mondta a n, s lehajolt, hogy kivegye a zsebkendt, amely eddig elhallgattatta Charlotte-ot. Rashad azt mondta, az egyik kis szobban vagy, de elfelejtette megmondani, melyikben, s a palotnak csak ebben a rszben legalbb hsz ilyen van. - Lttad Trevarren kapitnyt? - krdezte Charlotte azonnal. Brmennyire is haragudott a frfira, llegzetet sem mert venni addig, mg nem tudta, letben van-e. Alev elmosolyodott, br a flelem, melyet az esemnyek vltottak ki, mg ott lt a szemben.

103

- Khaliffal van. Cochran, az angol frfi polja a szultnt. - A n megoldotta a ktelet, s talpra segtette Charlotte-ot. Charlotte elcsodlkozott, mennyire elgyenglt a lba. - Mi trtnt Ahmeddel? Szabadon kszl valamerre? Alev megrzta a fejt, s egyik karjt Charlotte derekra fonta, hogy segtsen a lnynak. - A szolgk szerint Ahmedet s az embereit bebrtnztk. Charlotte-nak szrny gondolata tmadt, amitl maga is megrmlt. - A hercegek... - kezdte, de nem tudta-folytatni. Alev tkarolta a lnyt, s jra elmosolyodott, ezttal kevsb szomoran, mint az elbb. - Hla a szultnnak, letben vannak. - Alev ismt elkomorodott. - A szultn anyja viszont halott. Ahmed mindannyiunk eltt megfojtotta, mert nem volt hajland megmondani, hov bjtatta a hercegeket. Charlotte elszgyellte magt, ha arra gondolt, mennyire nem szerette az regasszonyt. Csodlta a szultna btorsgt, s szeme knnyekkel telt meg, ahogyan elkpzelte, milyen rzs lehet tehetetlenl vgignzni egy gyilkossgot. - Annyi mindenen mentl keresztl, Alev - mondta a lny gyengden. - Hogy brtad ki? - Khalif letben van, s a fiaim is megmenekltek. Megprblok hlsnak lenni azrt, ami kedvezen alakult, s megprblom elfelejteni a rosszat. Alev a hrembe vitte Charlotte-ot, ahol a nk izgatottan mesltk egymsnak a reggeli esemnyeket, s egytt rltek, hogy Khalif letben van. Charlotte levetette ruhjt, s az egyik hatalmas csempvel dsztett medencbe lpett, hogy a vz enyhtse sajg izmait. A tbbiek krdsekkel rasztottk el, melyek nagy rszt a trelmes Alevnek kellett lefordtania, s Charlotte tvirl hegyire elmeslte, egy kicsit mg ki is sznezte, hogyan kelt t a tengeren s a sivatagon. Amit csak tudott, elmondott a palota felszabadtsrl, s csak egy kicsit tett hozz abbl, ami kpzeletnek szltte volt. Mire vgzett a frdssel, trlkzt s tiszta ruht nyjtottak fel. Mialatt gymlcsbl, serbetbl, kvbl s sajtbl ll kiads reggelijt fogyasztotta, Alev kifslte hajbl a csomkat. - Hov msz, miutn elhagyod a palott? - krdezte Alev egy kicsit szomorksn. - Azt hiszem, vissza Spanyolorszgba - vlaszolta magabiztosan Charlotte. Br Patrick rzelmeiben mg mindig nem volt biztos, tudta, hogy a frfi soha nem hagyn ott az Enchantresst. - Patrick hajja megsrlt egy kalztmads sorn, s most javtjk. Alev arabul megismtelte a szavait, a n hangja tele volt izgalommal, s Charlotte-nak hamarosan egy msik trtnetet kellett elmeslnie. Arrl, hogyan tmadtk meg a kalzok az Enchantresst a nylt tengeren, s hogyan kzdttek velk a matrzok s Patrick. Mire mindent szp sorjban elmondott, annyira kimerlt, mintha az egszet jra tlte volna. stott egyet, s Alev gyengden egy dvnyhoz vezette. Hamarosan az igazak lmt aludta. Valamivel ksbb Rashad bresztette fel. 104

- Trevarren kapitny hvat - mondta az eunuch. Mindez gy hangzott, mintha Isten most bocstotta volna ki a tizenegyedik parancsolatot. Charlotte elvrsdtt, aztn felllt. - Valban? - krdezte bjosan. - Nos, tvol ll tlem, hogy megvrakoztassam uramat. Rashad gyanakvn frkszte a nt, s sszehzta a szemldkt, de nem tette szv a viselkedst. Egyszeren csak kivezette a hrembl, vgig az ismers folyoskon, mgnem meglltak Khalif szobjnak ajtaja eltt. Az eunuch meghajolt, megfordult, s elment. Charlotte csorgott nhny msodpercig a bejratnl, hogy levezesse a mrgt. Volt nhny elintzni val dolga Patrick Trevarrennel, s azzal fogja kezdeni, hogy a frfi sszektzte s egy szobba zrta. llt felszegve, vllt kihzva tlpte a kszbt. Khalif majdnem teljesen meztelenl fekdt egy hatalmas, kr alak dvnyon. Csak a dereka kr tertettek egy gyapj takart. Fedetlen mellkast gs s a korbcs okozta sebek bortottk, Cochran pedig a szultn minden egyes ujjt kln-kln bekttte. Khalif lehunyt szeme krl karikk sttlettek, s Charlotte a szoba msik sarkbl is jl lthatta, hogy nehezre esik a lgzs. Patrick httal a szobnak az egyik ablaknl llt, szakadt s vrtl foltos inge hanyagul lgott rajta. Khalif lthat s Patrick rejtett sebei lttn Charlotte megfeledkezett szemlyes srelmeirl. Elszr Patrick mell lpett. A frfi arckifejezse kemny s rideg volt. - Megsrltl? - krdezte a lny, amikor a frfi sszerndult az rintsre. Patrick valsznleg nem vette szre, hogy bejtt. A kapitny arca felhorzsoldott, hajban ugyangy, mint az ingn vrnyomok ltszottak. Megrzta a fejt. - Kt embert elvesztettem a harcban. Egyikjk csak tizenkilenc ves volt. Charlotte frje vllra hajtotta a fejt, s gyengden tkarolta a derekt. - Sajnlom, Patrick - mondta egyttrzen. Aztn mg sokig sztlanul tartotta gy a frfit, s megprblta befogadni Patrick bnatt a sajt lelkbe, hogy gy osszk meg a terhet. Tlli Khalif a sebeslseket? - krdezte jval ksbb. Patrick bartjra pillantott. - Igen, azt hiszem - felelte komoran. - des Istenem, Charlotte, mit csinlt vele az az tkozott... Charlotte a Khalif ujja vgn ltott ktsekbl s a testt bort gsi sebekbl el tudta kpzelni, mi trtnt, de Patricknek hangosan ki kellett adnia magbl mindent, klnben megrlt volna. Charlotte elsrta magt, mikzben Patricket hallgatta, de nem szlalt meg egszen addig, amg a frfi be nem fejezte. - Pihensre van szksged - mondta a lny, s kezt a frfi spadt arcra tette. - Kimerlt vagy. 105

Patrick Khalif fel pillantott. - Nem - szlt a frfi. - Valakinek vigyznia kell r. - Cochran is valaki - rvelt Charlotte, mikzben kzen fogta, s az egyik kzeli dvnyhoz vezette Patricket. - s n is itt maradok. - Aztn kezdte kigombolni a frfi szakadt ingt. - Ha Khalifnak szksge van rd, azonnal felkeltelek, meggrem. Patrick sttkk szemt fjdalom s fradtsg rnykolta be. Trkeny mosolya csaknem ketthastotta Charlotte szvt. - Mirt lepdm meg mindig azon, mit tud tenni az ember azzal, akit a testvrnek nevez? - krdezte a frfi. Charlotte majdnem srni kezdett, de Patrick rdekben megaclozta magt. Gyengden a frfi vllra tette a kezt, s leltette az gy vgbe. - Megfeledkezel a j dolgokrl - szlt a lny, s letrdelt, hogy lehzza Patrick csizmjt. A frfinak elcsuklott a hangja. - Mifle j dolgokrl? - A hercegek biztonsgban vannak - mondta Charlotte valahogy nyugtalanul. - Khalif meggygyul, s jra irnytja a kirlysgot. Mire visszatrnk Spanyolorszgba, az Enchantress mr biztosan kszen lesz, s elhajzhatunk a szigetedre. Mindezek mellett, azt hiszem, gyerekem lesz. Patrick sokig mozdulatlanul lt ott, aztn hirtelen megragadta Charlotte vllt. - Mit mondtl? A lny a frfi agyongytrt arcba mosolygott. - Azt mondtam, hogy Khalif meg fog gygyulni - incselkedett Charlotte. - Aztn azt is mondtam, hogy... Patrick finoman megrzta. - Gyereknk lesz? A palota szobjba zrva Charlotte forrongott s srt, imdkozott s tkozdott, aludt s lmodott, s mg gy is tmrdek ideje maradt gondolkozni. Az egyik ilyen nyugodt pillanatban trtnt, hogy elkezdett szmolni. - Azt hiszem - mondta. - Fekdj le, Patrick! A frfi furcsamd engedelmeskedett, de egyik kezvel mg mindig a lny karjt szortotta. - Biztos vagy benne? - Igen - felelte Charlotte. Patrick szeme lecsukdott, de ajkn mosoly jtszadozott. - Egy gyermek - mondta, majd nem sokkal ezutn lomba merlt. Charlotte az gyhoz lpett, ahol Mr. Cochran rkdtt. - Segthetek valamiben? - krdezte kedvesen. Az els tiszt a lnyra nzett, aztn Patrick fel pillantott, s Charlotte-ra mosolygott. - Igen, azt hiszem, sokat. Jt tenne a kapitny lelknek, ha mellette maradna, Mrs. Trevarren. Jlelk ember, s a felsgruls nagyon megviselte. 106

Charlotte alv frjre nzett, s azt gondolta, belehalna, ha jobban szeretn. Aztn keresett egy prnt, Patrick dvnya mell hzta, s a frfi egyik kezt kt tenyerbe fogva, lelt. Patrick fszkeldtt lmban, Charlotte pedig lehajolt, hogy megcskolja a frfi kezn az ujjperceket. Mikzben Patricket nzte, azon brndozott, mennyire bonyolult is ez a frfi. Ers, bszke s makacs. Most azonban olyan, akr egy gyermek, akinek Charlotte megnyugtat jelenltn kvl egybre nincs is szksge.

107

Tizenkettedik fejezet
Patrick lustn ldglt Charlotte-tal kzs hlszobjuk udvarnak alacsony kfaln. Jkedv volt, narancsot hmozott egy kssel, de szavai komolyan s hatrozottan csengtek. _ - letedben elszr, Charlotte, krlek, hallgass a jzan eszedre! ldott llapotban vagy, s nem lennk pesz, ha megengednm, hogy keresztl gyere lhton a sivatagon. Csoda, hogy nem vetltl el az els alkalommal. Charlotte shajtott. Khalif mg sokra gygyul fel teljesen, de naprl napra egyre jobban rezte magt. Patrick alig vrta, hogy visszatrhessen Spanyolorszgba, s jra kormnyozhassa az Enchantresst, mivel a javtsi munklatok mr bizonyra befejezdtek. - Azt hiszem, semmi rtelme nem lenne, ha meggrnm, hogy vatos leszek - mondta merszen Charlotte. Patrick eltette a kst, s a szjba tett egy narancsdarabot. - Teljesen igaza van, Mrs. Trevarren - mondta, miutn kellen megrgta a gymlcst. Semmi rtelme nem lenne. Elszr is, mert fogalma sincs arrl, mit jelent az vatossg. Msodszor pedig azrt, mert az gretei fikarcnyit sem rnek. Charlotte ereiben felhborods lktetett. - Lehet, hogy furfangos vagyok, de soha nem becstelen - ellenkezett heveden. A kapitny elmosolyodott, s egy jabb zamatos gymlcsdarabot vett a szjba. - , n nem ktlem, hogy helyn van a szved. Az tlkpessged az, ami kvnnivalkat hagy maga utn. Charlotte nem szokott hozz, hogy feladja, amit ersen kvnt, s most mindenkpp Spanyolorszgba szeretett volna utazni Patrickkel, de rezte, hogy hasztalan hangoztatn ezt a kvnsgt. A frfi azt rzi biztonsgosnak, ha itt hagyja t, mg ha be is zrja valahova, de Charlotte-nak nem volt nyre, hogy az elkvetkezend kt hetet rabsgban tltse. - A hremben kell maradnom, ugyangy, mint azeltt? - Flnk hanglejtse arra ksztette Patricket, hogy sszehzza szemt, s gyanakvn sandtson a lnyra. - Nem. Azt hiszed, elfelejtettem, hogy a mlt alkalommal tugrottal a falon, s majdnem meghaltl a sivatagban? Charlotte a szultn gonosz testvrre, Ahmedre gondolt, akit trsaival egytt a palota legrgibb rszben egy cellba zrtak, s megborzongott, amikor Patrickhez lpett. A krlmnyek termszetesen msok voltak, de a lnyeg ugyanaz. is fogoly volt. - Hov akarsz akkor zrni? Egy dobozba, mint egy kisegeret? Patrick a lny szjhoz rintett egy narancscikkelyt, majd maghoz lelte Charlotte-ot. - Brmilyen ostobn is hangzik - mondta -, azt hiszem, megbzhatok benned, ha van valami, amivel elfoglalod magad. Charlotte lvezte a gymlcs fanyar zt, s lzasan kzdtt a furcsa rzs ellen, melyet Patrick azzal keltett benne, hogy megeteti. 108

- Valami, amivel elfoglalom magam? - ismtelte. - Mint pldul? Patrick maga mell emelte a kfalon. - Cochran velem jn, ezrt nem tudja tovbb polni Khalifot. Jobban reznm magam, ha tudnm, hogy te vigyzol a bartomra. Taln komolyan beszlt a kapitny, taln csak ugratta, Charlotte-nak mindenesetre jlesett, hogy ez alkalommal nem r vigyznak majd, hanem vigyzhat valakire. - Igazn? Patrick megrintette a lny orrt. - Igazn - felelte kicsit rdes hangon. - Visszajvk s magammal viszlek, mg mieltt hinyozhatnk neked! Nem valszn, gondolta Charlotte. Frje kzelg tvollte mr most fj pont volt a szvben. - Azt hiszem, egy nnek a frje oldaln van a helye - mondta -, de mivel ez alkalommal nem nagyon van ms vlasztsom, meggrem, hogy itt maradok. A frfi knnyedn megcskolta. - Ksznm. Ez a sz annyira meglepte Charlotte-ot, hogy egy kicsit megingott, s csaknem leesett a falrl. A hla volt az utols, amit a frfitl vrt, mindazonltal ezt a csatrozst Patrick nyerte, gy elgedett lehetett nmagval. A kapitny Charlotte kerekre tgult, csodlkoz szeme lttn, elnevette magt, s ismt megcskolta a lnyt, ez alkalommal azonban mr sokkal szenvedlyesebben. Mindketten majdnem elreestek az udvar kvezetre, amikor a szobjuk ajtajbl valaki feljk kiltott. - Bocsnat, uram - mondta Cochran zavartan -, de van egy haj a kiktben, ami nem tetszik nekem. Patrick azonnal leugrott, Charlotte pedig rezte, hogy a frfi karja megfeszl, mikzben leemeli. - Felismerted? - krdezte Patrick. Gyors, megnyugtat pillantst vetett Charlotte-ra, mely vilgosan kifejezte, hogy mit akar tle. Azt, hogy ne avatkozzk a dolgba, s tartsa meg magnak a vlemnyt. - Nem szeretnk tallgatsokba bocstkozni, kapitny! Csak annyit mondhatok, hogy valami nincs rendben krltte, s rosszat sejtek. Patrick elsietett els tisztje mellett s eltnt. Charlotte pedig brmennyire is gett a kvncsisgtl a titokzatos hajt illeten, nem ment utna. Semmit sem rt volna el, ha ellenszegl frjnek ebben a kritikus helyzetben. Patrick eltklte, hogy megfosztja a szabadsgtl, ha megteszi. Cochran tisztelgett, s kvette a kapitnyt. Charlotte nhny percig fstlgtt magban, hiszen az, hogy engedelmeskedett frje szigor parancsnak, mg nem jelentette azt, hogy nyre lett volna a dolog, aztn gy dnttt, az lesz a legjobb, ha hasznoss teszi magt, s Khalif szobjba ment. 109

Rashad ber, aggodalmas pillantssal nzte a szultnt. - Valami baj van? - krdezte az eunuch, meghallvn a folyosn tmadt mozgoldst. Barna ujjai ksnek gyngyhz nyelre fondtak, s testtartsa elrulta, kpes felldozni az lett, hogy megvdje urt, ha a szksg gy hozza. Charlotte elcsodlkozott ezen a hsgen. Sajtos jellemvons egy rabszolgtl, klnsen egy olyantl, akit fogvatarti kiherltek. Tallkozott a pillantsuk. - Furcsa haj rkezett a kiktbe, s Mr. Cochran nyugtalan. Rashad eltette a kst, de mg mindig gondterheltnek ltszott, mikzben levette a nedves rongyot a szultn fejrl, belemertette az gy melletti mosdtlba, kicsavarta, majd visszahelyezte ura homlokra. - Taln kalzok - tallgatott -, vagy Ahmed bartai, akik arra vrnak, hogy kifejezhessk tiszteletket az j uralkodnak. Khalif felnygtt lmban, s valami rthetetlent mormolt. - Kalzok? - krdezte Charlotte, miutn nagyot nyelt. Egyszer mr tallkozott a tengert jr banditkkal, s egyltaln nem vgyott arra, hogy mg egyszer rsze legyen az lmnyben. - Arra taln mgsem merszkednek, hogy megtmadjk a palott... - Megyek, megnzem, mi trtnt - vgott kzbe Rashad. Felkapta a kst, s Charlotte kezbe nyomta. - Krlek, maradj itt a szultnnal! Ha valaki a kzelbe megy, ld meg! Charlotte-ot kirzta a hideg az utasts ridegsgtl. - Ezt nem mondhatja komolyan. Mi van, ha Alev jn ltogatni, vagy a szultn valamelyik ms asszonya? Rashad fekete szeme olyan kemny volt, mint a szn. - Az egsz palota hemzseg az rulktl s a kmektl - mondta. - A hremben is vannak hitszegk. Rajtam, a kapitnyon s Mr. Cochranon kvl, senki sem teheti be ide a lbt. - s Patrick mg azt hitte, hogy ez a hely biztonsgos egy vrands asszony szmra mormolta Charlotte, miutn az eunuch magra hagyta az alv Khaliffal. A szultn ismt felnygtt, s forgoldni kezdett, Charlotte pedig egy trdeplprnt hzott az gy mell, hogy lelhessen. - Jl van - mondta, mintha csak valamelyik ccst nyugtatn egy rossz lom utn. - Csak pihenjen! Itt tkletes biztonsgban van. - A ksre pillantott, aztn borzongva flretette. Khalif kinyitotta a szemt, zavartan a lnyra nzett, aztn elmosolyodott. - Rashad, mennyire megvltoztl! - ugratta a lnyt. Charlotte hatrozottsgot sznlelt, s megrintette a frfi meztelen karjt. Nem akarta, hogy a szultn megsejtse, hogy a palott taln ostrom al veszik. Megprblt mosolyogni a trfn. - Hogy rzi magt? A szultn shajtott. - Mintha hrom napig fekdtem volna meztelenl a sivatagi tz napon - felelte. Krhetek egy kis vizet? Charlotte megtlttt egy csszt a kristlykancsbl, s a frfi kiszradt ajkhoz emelte. A szultn zavaros, barna szeme megrmtette. 110

- Nem enne valamit? Hozatok friss gymlcst s sajtot. Khalif megrzta a fejt, s visszahanyatlott a rikt szn, kocks selyemprnra. - Ne! - felelte zordan. - Nem vagyok hes. - Azzal a lny kezrt nylt. Kt ht eltelt, s a szultn ujjait mr nem bortotta kts, de tele volt csnya sebekkel, s a krm pphogy csak el kezdett nni. - Krlek! - mormolta. - Nem akarok egyedl maradni. Charlotte elmosolyodott, s megrzta a fejt, hogy megnyugtassa a frfit. Remlte, hogy a szultnnak nem a kalzok lesznek az utols ltogati. De hisz ez rltsg, gondolta. Mg ha kalzok is jttek azon a titokzatos hajn, Patrick s az emberei majd tvol tartjk ket. Taln. - Nem megyek el - felelte lgyan, s arra gondolt, hogyan nyugtatta meg mostohaanyja, aki szakkpzett pol volt, a betegeket s a sebesltek pusztn azzal, hogy gyengden beszlt hozzjuk, s mellettk maradt. Ebben a pillanatban rettenetesen hinyzott neki Lydia. - Beszlj! - knyrgtt Khalif, mint egy szeszlyes kisgyerek. - Meslj arrl, hol lsz! Charlotte visszanyelte vratlanul feltr knnyeit, s megvrta, mg a gombc eltnik a torkbl, mieltt vlaszolt. - Egy kisvrosban nttem fel, Quades Harborban - mondta. - Quades Harborban - ismtelte Khalif, s mg mindig a lny kezbe kapaszkodva hosszan, kimerlten felshajtott. Charlotte szipogott s mlyet llegzett, aztn ismt rr lett magn. Ha visszatr Washington tartomnyba, maga mell lteti a testvreit, az unokatestvreit, s mindent elmesl nekik a szultn palotjrl, Patrick hajjrl s a kalzokrl. Addig is btornak kell lennie. - Nagyon szp hely - mondta lmodozn. - Azok a fk! Olyan lombosak, hogy az ember azon csodlkozik, hogyan kpesek rajta ugrndozni a mkusok. rkzldek, a tbbsgk erdeifeny s cdrus, s ha a fny gy vetdik rjuk, koromsttbe borulnak. Na s a tenger! Olyan kk, mint nha Puget Sound... - Hegyek? Vannak hegyek? - Khalif hangja rekedt volt, Charlotte pedig megrintette a homlokt, ahogy Lyditl tanulta. Keze fejvel megrintette a forr brt, s a homlokt rncolta. - Igen - felelte. - A flszigeten lthat az Olympies. Tlen h bortja, de mg nyron is havas sipkt hord. A lejtk gyakran bborszneknek ltszanak. - Charlotte elhallgatott, mikor a szultn hrgni kezdett. - Ha az ember a szrazfld fel fordul, s tiszta id van, lthatja azt a hegyet, amit az indinok Tahomnak hvnak. - Szeretnk tallkozni egy indinnal - mormolta Khalif, aztn nyugtalan fllomba merlt. Charlotte mg sokig fogta a frfi kezt, klns flelmet rzett, melynek semmi kze nem volt a kalzokhoz, s mikor megfordult, meglepetten vette szre, hogy Patrick ll az ajtban, s t figyeli. Finoman az gyra helyezte Khalif kezt, majd felllt, s tvgott a hatalmas szobn. 111

- Megtmadnak a kalzok? - krdezte halkan. Patrick tovbbra is komoran nzett, mintha a lny idegen nyelven beszlt volna. - Patrick? - szlt r vgl Charlotte. Ha el akarjk vgni a torkt, vagy egy msik hrembe hurcolni, arrl joga van tudni. - Nem... gy rtem, nem hiszem. Egy csnakot kldtek a partra kt emberrel. Cochran s n fogjuk vrni ket. - A frfi szeme alv bartjra siklott, majd vissza Charlotte-ra. - Hogy van Khalif? A lny karba tette a kezt, pillantsa tallkozott Patrickvel, s sszezavarodott. - Nincs jl - felelte szintn. - Lzas, s nem tetszik a lgzse sem. Patrick csendesen Khalif gyhoz ment, s kinyjtotta a karjt, hogy megrintse bartja homlokt. - A fenbe! - morogta. - Gondolod, hogy vrfertzst kapott, vagy valami hasonlt? Charlotte a mosdtlhoz lpett, s leemelte a mrvnyasztalrl. A vz mr felmelegedett, s nem enyhtette a beteg lzt. - Inkbb tdgyullads - felelte. - Lttam mr sebeslt fatelepi munksokat belehalni s anykat, akik szls utn kaptk el. Ez a betegsg akkor tmad, mikor a szervezet legyengl. A kapitny pillantsa ebben a pillanatban olyan szrs volt, mint a sivatagi nap. - Lehet, hogy Khalif meghal - sziszegte hangosan, s abbl, ahogy mondta, mindenki azt gondolta volna, hogy ez Charlotte hibja. - Mindazok utn, amit tlt, most lehet, hogy meghal. Charlotte megrintette Patrick karjt, de csak pr pillanatnyi habozs utn. - Nem tudhatjuk biztosan, hogy tdgyullads-e - mondta. - Csak tallgatok, s persze nem vagyok szaktekintly. Patrick Khalifra meredt, mintha harcba akarn hvni a szenvedst. Egy hossz, nma perc utn Charlotte szembe nzett, s a lny megltta pillantsban a ktsgbeesst. - Vissza kell mennem Cochranhoz a partra - mondta Patrick, s kezt Charlotte vllra tette. - Jvk, amilyen hamar csak tudok. Charlotte blintott, mg mindig a kezben tartva a mosdtlat. Mikor Patrick elhagyta a szobt, kinttte a vizet az udvarra, aztn megrntotta a zsinrt, hogy hvassa a szolgt. Rashad Patrick eltt trt vissza. Charlotte ppen Khalif arct, mellt s karjt mosta le hideg, friss vzzel. - Mi trtnt? - krdezte a lny, hangja alig volt hangosabb a suttogsnl. Mr ks dlutnra jrt az id, s a palotra csend borult, ahogy a napnak ebben az rjban mindig. Az eunuch Charlotte-hoz lpett, s folytatta a szultn polst. - n csak egy rabszolga vagyok - morogta. Ura irnti aggodalma mogorvv tette a frfit. Nem tudok mindenrl. - Szamrsg - csattant fel a lny. - Minden pletykt ismer a palotban. Mit suttognak a szolgk a kiktbe rkezett hajrl? Rashad egy szemldkrncolssal prblta megflemlteni a lnyt. 112

- A szolgk mg kevesebbet tudnak, mint n. - Rendben van - mondta Charlotte, s nagyot shajtott. Megigaztotta a hajt, s lesimtotta a ruhjt. - Kimegyek a partra, s kidertem magam. Az eunuch meglltotta, mieltt a terem kzepre rt volna. Charlotte meglepdtt, milyen kecses s gyors, hatalmas termete ellenre. - A kapitny nem szeretn, ha odamenne - mondta a frfi. Charlotte dhngtt. Elege volt abbl, hogy folyton csak azt hallja, mit akar a kapitny. Kirntotta a karjt Rashad szortsbl. - Maga taln szvesen l gy, mint egy rabszolga - kelt ki magbl -, de n nem! Rideg fny villant Rashad szemben, s Charlotte nyomban megbnta, amit mondott. - Neknk - felelte hidegen a frfi - nincs ms vlasztsunk. Charlotte az ajkba harapott, s ppen bocsnatot akart krni, amikor megltta Rashad szemben felcsillanni a bszkesget. Sz nlkl visszatrt Khalif gyhoz, ami elegend bnbnat volt, legalbbis szerinte. Egy ra knos hallgats utn egy szolga jelent meg Patrick zenetvel, Charlotte pedig a szomszdos szobba ment, ahol a frje vrta. A frfi bizonytalannak, trelmetlennek s furcsn tvolinak tnt, mikzben nhny holmijt begymszlte egy arab nyeregtskba. Charlotte-ban megszlalt a vszharang. - Elmsz? - A szavak vdd s kvetlss lezdtek. - Mi lesz Khaliffal? Mi lesz a kalzokkal, akik arra vrnak, hogy megtmadjanak s meggyilkoljanak lmunkban? Patrick tvetette vlln a brtskt, s kesersg jelent meg a szemben. - Halszok - shajtotta -, nem kalzok. Szlcsendbe kerltek egy htig, s friss vizet akarnak felvenni, ez minden. Ami pedig Khalifot illeti, tled s Rashadtl fgg, hogyan poljtok. Charlotte elszomorodott arra a gondolatra, hogy elvljon Patricktl, mg ha rvid idre is. Ellenllt a ksrtsnek, hogy sajt szenvedsvel s szletend gyermekkkel brja maradsra a frfit. - rtem - mondta mrhetetlen mltsggal. Patrick egy ideig feszlten vizsglta a nt. Charlotte arra vrt, hogy a frfi elmondja, szereti, vagy hogy gylli itt hagyni, de vgl egyiket sem tette. A karjba vonta s megcskolta Charlotte-ot, aztn elment egyetlen bcssz nlkl. Charlotte szmra fjdalmas esemny volt Patrick elutazsa, de elhatrozta, nem fog elhervadni, mint valami trkeny, tavaszi virg. Charlotte-nak lenni azt jelentette, ersnek lenni, s ha elvesztette volna a btorsgt, egyben feladta volna nmagt is. Mg Rashad vigyzott a szultnra, Charlotte a palota emeleti ablakban llt, s szomoran figyelte, ahogy Patrick s emberei tvgnak az alkonyi rnyakkal bortott sivatagon. Egyszer azt hallotta, hogy szerencstlensget hoz, ha valaki addig nzi szerelmest, mg el nem tnik a szeme ell, de jabb s jabb pillanatokig akarta ltni Patricket. Mikor a frfi 113

fellovagolt egy magas dnre, s megfordult, hogy bcst intsen, Charlotte szve a torkban kezdett dobogni, s halk zokogs trt fel belle. Visszaintett, aztn sarkon fordult, s berohant a palotba. Khalif egy ra mlva felbredt. A lza emelkedett, gy tnt, mintha nem tudn, hol van, de Charlotte rbeszlte, hogy egyen egy pr kanl hslevest s igyon. A szultn ezutn nyugtalan lomba merlt. Charlotte-ot Rashad riasztotta fel szunyklsbl, s a vllra tette a kezt. - Menj, pihenj le! - mondta. - Felbresztelek, ha trtnik valami. Charlotte fradt volt, s gondolnia kellett a gyermekre, magrl nem is beszlve. Blintott, s elhagyta a szultn lakosztlyt, de mieltt lefekdt volna, kistlt a palotnak a tenger felli oldalra, s a holdfnyben frd vizet bmulta. A stt haj mg mindig az rnykos hullmokon himblzott, s Charlotte-ot kirzta a hideg a meleg jszaka ellenre. Halszok, mondogatta magnak, s arra gondolt, hogy Patrick s Mr. Cochran tallkozott az idegenekkel, s meggyzdtek rla, hogy nincsenek veszlyben. Br a hasa mg lapos volt, szoksv vlt rtenni a kezt, mintha beszlgetne a parnyi llnnyel, aki benne nvekedett. Egy utols pillantst vetett a hajra, ismt megborzongott, aztn emlkeztette magt, hogy a terhes nket ltalban furcsa flelmek s kpzelgsek gytrik. Gyermeke biztonsgban volt, mindannyian biztonsgban voltak, mg ha a halszok tnyleg kalzok volnnak is vagy agyafrt katonai ellenfl, Khalifnak, a szultnnak elg hsges embere volt, hogy megvdje a palott. Vgl visszavonult hlszobjba, mely annyira resnek s kietlennek tnt Patrick nlkl. Gyorsan megfrdtt, megmosta a fogt, s sszeomlott. Azt lmodta, hogy lovasok kelnek t a sivatagon, a hold megvilgtja az utat, s szve kvette ket, mg ha testnek maradnia is kellett. Reggelre Khalif jobban lett, br mg mindig nagyon gyenge volt. Charlotte hangosan olvasott neki, egyik forrsvzzel teli csszt a msik utn erltette bel, aztn meslt az apjrl, a nagybtyjrl s a testvreirl. Amikor a szultn kora dlutn elaludt, Rashad felvltotta a virrasztsban. Az eunuch zavarban volt. - Mi az? - krdezte Charlotte suttogva. Legnagyobb meglepetsre Rashad nem prblta meg kikerlni a vlaszt. - A haj - felelte, s sszevonta a szemldkt. - Mr felvettek annyi vizet, amennyire szksgk van. Nincs okuk tovbb idzni. - Khalif emberei biztosan szemmel tartjk ket. Rashad blintott. - Mgsem tetszik nekem. Ahmednek gazdag bartai vannak, s besgi a palotn kvl s bell. 114

Charlotte htn idegessg futott vgig. Nem kedvelte a szultn fltestvrt, mert elvetemlt s faragatlan volt. Most, hogy ltta kegyetlensgnek bizonytkt, Khalif srlseit, rjtt, hogy Ahmed gonosz ember. - bernek kell lennnk - mondta vgl. Charlotte trsasgra vgyott, s ha a hremben nem is volt mindenki bartsgos vele, a palotnak azon rsze fel vette az irnyt, ahov csak a nknek, az eunuchoknak s a szultnnak volt szabad bejrsa. Mihelyt a hamamba rt, Khalif asszonyai azonnal krbevettk. Mindegyikjk gett a vgytl, hogy megtudja, hogy van a szultn, br sokan kzlk nehezteltek s irigykedtek Charlotte kivltsgaira. Alev fordtott neki, aztn gyorsan kitesskelte egy klnkertbe, ahol a hatalmas szilfa ntt. Charlotte szeretettel simogatta meg a durva trzset, s eszbe jutott mersz meneklse. Termszetesen sokan hallra tltnek tartottk a vllalkozst, de legalbb megprblta kivvni a szabadsgt ahelyett, hogy a sorsn kesergett volna. Alev meglep ervel szortotta meg a karjt. - Azt mondjk, te vagy most Khalif kedvence, hogy azrt nem laksz mr a hremben, mert a szultn gyban alszol. Igaz ez? Dh lobbant fel Charlotte szvben, s radt szt a testben, akr a mreg. - Trevarren kapitny felesge vagyok - jelentette ki - s h felesge. Patrickkel lakom egy szobban. Alev pislogott, aztn zavarba jtt. Nhny pillanat mlva azonban lekzdtte meglepdst, s folytatta. - Elvinnl egy zenetet a szultnnak? Megmondand neki, hogy a fiai jl vannak s ersek, s hogy imdkozom, hogy bemehessek hozz a lakosztlyba, s a sajt szememmel gyzdhessek meg rla, hogy gygyul? Charlotte-nak elprolgott a mrge. Ha Patrick sebeslt volna meg ilyen slyosan, gylln, ha nem lehetne mellette. - Megmondom - egyezett bele gyngd hangon. - De Rashad rajtam s Patricken kvl senkinek sem engedi meg, hogy megltogassa a szultnt. gy tnik, hajthatatlan ebben a dologban. Alev kk szeme szikrzott. - Rashad tlsgosan el van telve magval - hborgott. - Rabszolga, egy eunuch, de n a kedvence vagyok, hamarosan kadin, a szultn kt finak anyja. Khalif megengedi, hogy megltogassam, ha te kred meg szemlyesen. Charlotte blintott, s elfordtotta pillantst. Tudta, hogy Alev krst vissza fogjk utastani, s rszvtet rzett az asszony irnt. Aznap dlutn Charlotte illatos vzben megfrdtt, felvette az Alevtl kapott tiszta ruht, s csokoldt, dessget evett a tbbiekkel. Az egyik hremhlgy csodlatos dalt jtszott a hrfn, mikzben a tbbiek szomor, ksrteties hangon nekeltek vele. 115

Egy elfogott vadllatrl szlt a keserves dal, s Charlotte szve belefjdult, mikzben hallgatta.

116

Tizenharmadik fejezet
Hrom nappal ksbb Charlotte pp Khalif mellett ldglt, mikor a palotn gydrgs visszhangzott vgig. A folyoskon katonk s szolgk rohangltak, s br Charlotte nagyon aggdott, egyltaln nem rzett kedvet, hogy utnuk szaladjon, s kidertse mi trtnt. A klns haj mg mindig a kiktben horgonyzott, s nem volt nehz kitallni, hogy kapitnya vgl ellensges lpsre sznta el magt. Khalif mr nem reaglt ilyen nyugodtan a trtntekre. Felpattant, s kis hjn lelkte magrl a hmzett selyemtakart, mely elfedte testnek als rszt. - Rashad! - kiltotta. - Add a kardomat! Az els sortz ta Rashad, mint Gibraltr llt az ajtban kssel a kezben. A szultn szavaira megfordult, szemben tiltakozs csillant, de nem mert szembeszllni parancsoljval. Mozdulatai dhs belenyugvsrl rulkodtak, mikzben elkereste a krt fegyvert, s Khalifhoz vitte. Charlotte-ot azonban nem lehetett ilyen knnyen megflemlteni. - Megrlt? - krdezte a szultnt, amikor Khalif megragadta a rznyel kardot, s abban a pillanatban megingott a gyengesgtl. - Menjen vissza az gyba, s hagyja, hogy az emberei vdjk meg a palott! Khalif gyakorlatilag meztelen volt, csupn egy gykktt viselt, de vagy megfeledkezett rla, vagy egyltaln nem izgatta. Stt szeme zavartan csillogott, mikzben Charlotte-ot nzte. - Elg! - kiltotta. - Egy n nem fog nekem parancsolni! Rashad megprblt kzbelpni, br a ni nemmel szemben cseppet sem viselt felvilgosultabb nzeteket, mint a szultn. Nyilvnvalan aggdott Khalif biztonsgrt s egszsgrt. - Felsg... Charlotte, hogy ne lkjk flre, megrzta ujjt Khalif arca eltt. - Az udvarig sem jut el, nemhogy a partig - figyelmeztette. - A srlsei legyengtettk. A szultn arca elszrklt a hidegrzstl, s izzadsg gyngyztt rajta. - Csnd! - ordtotta, s ismt megingott, aztn gyorsan pislogni kezdett, mintha ltsa elfelhsdtt volna. Charlotte karba tette a kezt, s csknysen megvetette a lbt. - Ne kiabljon velem! - mondta. - Ebbe nem megyek bele. - Szeme sarkbl ltta, hogy Rashad nma dbbenettel bmul r, az gycsvek pedig ismt drgni kezdtek a reggeli forrsgban. - Vidd a hrembe! - parancsolta Khalif rabszolgjnak tombolva. Aztn a kpenye utn nylt, melyet az gy lbhoz tertettek, s kis hjn sszeesett. Rashad ttovzott, aztn a szultn segtsgre sietett, de Khalif rmordult. 117

- Menj... Parancsot kaptl! - kiablta a szultn, s szemmel lthatan azon igyekezett, hogy el ne essen. - Ha nem akarsz a fltestvremhez s a trsaihoz csatlakozni a vrbrtnben, tedd, amit mondtam! Az eunuch Charlotte-ra pillantott, megragadta a karjt, s kivonszolta a folyosra. - Nem hagyhatom rizet nlkl - recsegte a dhs rabszolga. - Tedd, amit a szultn kvn, s menj a hrembe! Ott biztonsgban leszel. Valami visszhangozva a palota kls falnak csapdott, s Charlotte visszanyelte a tiltakozst, ami a nyelve hegyn volt. A hrem volt az utols hely, ahov menni akart, klnsen ha a tmadknak sikerl ttrnik a falon, de ha ellenkezik, azzal csak rtkes perceket vesztett volna. Kurtn blintott, s elindult. De mihelyt eltnt a dhs Rashad szeme ell, megfordult, s a palotnak a tenger felli rszbe sietett. A haj korltjt lngnyelvek nyaldostk, s Khalif emberei viszonoztk a tzet sajt gyikkal. Mikzben Charlotte a nla tzszer nagyobb ablakban llt, csnakokat eresztettek le a kkeszld, hborg tengerre, melyek olyan trkenyek voltak, mint falevelek a viharvert tavon. A kvetkez pillanatban az ellensges haj megbillent, tatja megdlt, aztn sllyedni kezdett. gy tnt, minden olyan lassan trtnik. A palota balkonjairl s mellvdjeirl tovbb lttek, s nhny csnak elmerlt utasaival egytt. Charlotte-nak eszbe jutottak a kiktben l cpk, s egy pillanatra becsukta a szemt, amint elkpzelte, hogyan krznek a ki csnakok alatt, lesben llva, sebesen a felsznre szva... A megmaradt csnakokban a legnysg elkapta puskit s pisztolyait, s csodk csodjra nhnyuknak sikerlt az gy s golyzporon keresztl a partra jutniuk. Charlotte gy dnttt, eleget ltott, s a hrembe rohant. Alev futott oda hozz karjban egyik csecsemjvel. Amikor Charlotte tovbbtotta a szultnnak Alev ktsgbeesett krst, Khalif nem engedte meg az asszonynak, hogy megltogassa, taln nem akarta, hogy felesge ilyen gyengnek lssa. - Mi trtnik? - kiablta Alev szinte vdln, s arca elspadt a flelemtl. A tbbiek is krjk gyltek, s mind egyszerre beszltek. Charlotte megprblta megnyugtatni Alevet, s megfogta a karjt. Alev msik gyermekt a fiatal szolgllny, Pakize tartotta. - Megtmadtk a palott, de a szultn emberei mr elsllyesztettk a hajt. Biztos vagyok benne, hogy a harc brmelyik pillanatban vget rhet. Alev lefordtotta Charlotte szavait a tbbieknek, de egyltaln nem ltszott rajta, hogy megnyugodott volna, ahogy a tbbi asszonyon sem. Ekkor jabb pusztt rengs rzta meg a palott, a nk pedig sikoltozva szanaszt rohantak.

118

- Dinamit? - tallgatott Charlotte hangosan, mikzben Alev megragadta a karjt, s vonszolni kezdte a hamam belsejbe. - Gyere! - kiablta pnikba esve. - Az ellensg biztosan bevetted a bels udvart. El kell rejtznnk! - Szavait elismtelte arabul is. Egy idsebb felesg, akinek sajt lakosztlya volt, s csak ritkn mutatkozott a hremben, kezt egy ponton a falnak fesztette, mire megmozdultak a kvek, s titkos reg trult fel a rmlt hremhlgyek eltt. Mindenki tlpett a nylson, s a kfal csikorg, nyomaszt hanggal ismt bezrult. Egy kcellba kerltek, a tet rsein t poros fnycskok hatoltak t kt emelet magassgbl. - Lenygz! - mondta Charlotte. Mr olvasott rejtekhelyekrl, de mg sohasem ltott ilyet, mg Skciban s Angliban sem, ahol vrltogatsokat tett. Alev gyilkos pillantst kldtt fel, de nem szlt. Charlotte nem lett dhs. - A szultna biztosan itt rejtette el a hercegeket, amikor Ahmed elfoglalta a palott tprengett. Alev blintott, s megborzongott az emlkektl. Krlttk kisgyerekek s csecsemk srtak, s ktsgbeesett anyjuk hiba prblta csittani ket. Charlotte gyengden elvette Alevtl az jszlttet, s a karjban tartotta, mg a n igyekezett visszanyerni nyugalmt. - Tud mg valaki errl a helyrl a palotban? - krdezte Charlotte felemelt hangon, hogy tlharsogja a szipkolst s jajveszkelst. Nem hitte, hogy meghallhatjk a zajt, hiszen a fal olyan vastag volt, mgis azt kvnta, hogy egy pillanatra csend legyen. Alev fradtnak ltszott, s a kezt trdelte, mikzben blintott. - Rashad tud rla - felelte. - Ha a tmadknak sikerl berontani a palotba, remlem el tud rejtzni. - Rashad soha nem rulna el bennnket - mondta Charlotte sietve. A gyermek kiss megnyugodott a karjban, de azrt tovbb simogatta kicsiny htt. - Igazad van - helyeselt Alev szomoran. - s meg fogjk lni a hallgatsrt. Charlotte rezte, hogy elspad. Rashad nem volt a bartja, de az ellensge sem. Rosszul lett, ha arra gondolt, mi vr a frfira. - A hercegeket itt bjtattk el, amikor Ahmed megbuktatta Khalifot. Mirt nem prblta meg rknyszerteni Rashadot a trnkvetel, hogy megmutassa a rejtekhely nyitjt? Alev halvnyan elmosolyodott, s Charlotte szrevette, hogy szeme alatt mris stt karikk jelentek meg. Vagy taln csak a fny jtka volt. - Ahmed a hatalom megszllottjv vlt. Tlsgosan lefoglalta az, hogy a szultnt jtssza, s nem jutott eszbe, hogy a hremet egy eunuch felgyeli. - Alev elkeseredetten nzett, gyermekt visszavette Charlotte-tl, s annyira maghoz szortotta, hogy a csecsem ismt srdoglni kezdett. - Oh, Charlotte, mi lesz ha valaki kiszabadtja Ahmedet a nagy zrzavarban? Ki vigyz Khalifra? Charlotte-nak nem volt szve elmondani, hogy a szultn milye buzgn akarta vdelmezni csaldjt s otthont. 119

- Rashad mellette volt, amikor eljttem tle. Eltelt egy ra, s nhny asszony s gyerek lelt a fldre s a kfalnak dlt. Alev a karjban tartott csecsemt dajklta, miutn a msikat megetette, aztn az lben ringatta, hogy elaltassa. Pakize a msik jszlttet fogta. A rejtekhelyen a leveg forrv, flledtt s fojtogatv vlt. Charlotte-nak ki kellett volna mennie, s az izmai is kezdtek begrcslni. Patrickre gondolt, a frfi makacs elhatrozsra, hogy megvdje t, s hisztrikusan felnevetett a sors irnijn. Alev s a tbbiek furcsn nztek r. Charlotte gy rezte, tisztznia kell, hogy nem ment el az esze. - Csak eszembe jutott - kezdte kiss vdekezen -, milyen mulatsgos, hogy Patrick ragaszkodott hozz, hogy Riz szigetn maradjak, mert itt biztonsgban leszek. Nem rtettk a trft. Ismt eltelt egy ra aztn mg egy, s a tetrl beszrd fny egyre halvnyabb lett. Vgl sttsg szllt rjuk, gyertyk kerltek el, s a gyerekek srni kezdtek. Charlotte nem brta tovbb. Felllt, leporolta a ruhjt, s kzlte: - Kzbe kell vennnk a dolgokat! Alev gyetlenl felllt, miutn odaadta gyermekt egy nnek. - Mit kpzelsz? - csattant fel, s cspre tette a kezt. - Ennl nincs jobb bvhely. Mg a trkk sem fedeztk fel, amikor Khalif nagyapjnak uralkodsa idejn megtmadtk a szigetet. Charlotte-ot meglepte Alev klns kirohansa. Br bartnje Angliban szletett s nevelkedett, teljesen elfogadta s a magv tette Riz kultrjt. - telre s vzre van szksgnk - felelte Charlotte. - Klnben is tl sok kalz nem maradhatott letben, mert a szultn katoni elsllyesztettk a hajt s a csnakokat. Sokkal valsznbb, hogy a dolgok visszatrtek a normlis kerkvgsba, Rashad s a tbbiek pedig egyszeren megfeledkeztek rlunk. Alev azonnal kszen llt a vitra. - Az is valszn, Madame Trevarren, hogy tved. A rejtekhely elhagysa egyenl a tbbiek elrulsval. Charlotte shajtott, s krlnzett a flhomlyos teremben. - Biztosan van ms kit is, mint a falon lv nyls - mondta hangosan. - Ki kell dertennk, mi folyik odakint, s lelmet meg vizet is kell hoznunk. Alev vltott nhny szt az els felesggel, aki kezdettl fogva elhzdott a tbbiektl, s ggsen, tartzkodan viselkedett. Vgl a felesg vagy kadin nagylelken a fldre mutatott, ahol a k fel volt trve. Miutn megvizsglta, Charlotte meglepetten s rmmel fedezett fel egy apr kavicsokkal bortott deszkt. Alatta szk csatorna hzdott, s vezetett a sttsgbe. - Hov nylik ez? - krdezte, s bell mr felksztette magt a r vr felfedeztra. jabb megbeszls kvetkezett, aztn Alev borzongva vlaszolt:

120

- A brtn mgtti folyosra. - A n halottspadtnak ltszott a flhomlyban. - Oh, Charlotte, krlek, ne tedd ezt... maradj a tbbiekkel, s vrj! Charlotte az alagtba nzett, s az ott l sok fregre gondolt. Egy pillanatra megingott az elhatrozsa, de szembelltva az ismeretlen veszlyt azzal, hogy tehetetlenl ljenek s vrjk, hogy valaki rjuk talljon, nem habozott tovbb. - Visszajvk, amilyen hamar csak tudok. - Hasra fekdt, s a lyukba nzett. Legjobb lesz, ha fejjel elre mszik be, dnttte el, s lassan tapogatzni kezdett a szabadsg fel. Aztn egyenesen Alev szembe nzett. - Ha a palotban nincs ellensg, Rashad vagy n visszajvnk, s kinyitjuk a titkos rekeszt. Ha van, visszamszok az alagton t. De brmi trtnjk is, az eunuchon kvl senkinek sem rulom hol vagytok. Alevnek r kellett jnnie, hogy Charlotte-ot nem lehet meggyzni. Zordan blintott, s a kt asszony egy pillanatra meglelte egymst. Az alagt stt s dohos volt, s olykor annyira leszklt, hogy Charlotte attl flt, nem tud tmszni rajta. Bnt flelem ragadta el arra a gondolatra, hogy beszorul, s hen vagy szomjan hal egy si palota gyomrban. Egyszer egy patkny vrs szemt ltta csillogni a sttben, s rezte bzs lehelett az arcban. Szve a torkban dobogott, mikzben azon gondolkodott, hogyan ijessze el a rgcslt, de az llat visszahzdott, s tbb nem hborgatta Charlotte-ot. A lny azonban tudta, hogy a bestia kpt nem tudja egyhamar kitrlni emlkezetbl. Rmlmaiban bizonyra eljn majd, egyre nagyobb s nagyobb lesz, vgl betlti az egsz alagutat. Charlotte izzadt, mikzben bizonytalan sorsa fel mszott. Hogy egy ra vagy tz telt el azta, hogy elhagyta a rejtekhelyet, nem tudta volna megmondani. De ismt felbtorodott, amikor az els hangfoszlnyokat meghallotta. Tovbbmszott, a trde s a knyke lehorzsoldott, haja sszegubancoldott, s egy helyen a csatorna annyira sszeszklt, hogy Charlotte-nak ki kellett fjnia az sszes levegt a tdejbl, hogy tjusson rajta. Aztn, amint szlesebb rszhez rt, tisztbban hallotta a beszlgetst. Megllt, kifjta magt, s azt kvnta, brcsak tized olyan jl beszln Riz nyelvt, mint Patrick. Frfiak hangjt hallotta. jabb rmlet kertette hatalmba. Lehet, hogy meghallottk, amint mszott, s elfogjk. Vagy - s ez mg rosszabb volt - az egyik brtnben tallja majd magt Khalif reinek knyrletessgben bzva. Nemcsak hogy megknozzk s meglik, miutn szmtalanszor knyrgtt a hallrt, de Ahmed s az emberei az alagton t rtallnak az elrejtztt asszonyokra s gyerekekre is. Charlotte nagy levegt vett, s visszatartotta llegzett. Ha mr ilyen messzire eljtt, most nem veszthette el a btorsgt. Azonkvl a hely tl szk volt ahhoz, hogy megforduljon s visszamenjen. Nagyon vatosan, hogy ne csapjon zajt, elremszott a hangok irnyba. 121

Vgl azon kapta magt, hogy egy stt folyosra rt a falba vjt jraton keresztl. A fklyval megvilgtott tjr mindkt oldalban bzt raszt cellk voltak. Hnyst, rlket, penszt s hullaszagot, melytl Charlotte-nak felfordult a gyomra. melygett, klendezett, aztn eszbe jutott Lydia, aki ennl sokkal rosszabbat ltott s szagolt, amikor a polgrhbor alatt polknt dolgozott. Az ember fizikailag hozzszokik, mondta mostohaanyja, de a lelke mlyn soha nem felejti el az iszonyatot. Mit tenne Lydia a helyemben, krdezte magtl Charlotte. Arra gondolt, hogy Mrs. Brigham Quade abban hitt, hogy mindig elre kell menni, sohasem htra. Charlotte kzelebb hajolt a falhoz, s egy kis fnysugarat kvetve kinzett a stt alagtbl. Kt arab jelent meg a folyos vgn beszlgetsbe merlve. Ruhzatuk szegnyes, piszkos s gyrtt volt, s az egyik frfi harsnyan felnevetett a msik megjegyzsn. Mgttk mg ketten jttek. Charlotte csakgy, mint az elz prost, ezeket sem ismerte, de a flig eszmletlen rabot, akit magukkal hurcoltak, igen. Mg a flhomlyban is felismerte Rasha-dot, s biztosra vette, hogy kegyetlenl megvertk. Szve sszeszorult egy pillanatra a kimondhatatlan ktsgbeesstl. A legrosszabb trtnt meg, a hihetetlen - a tmadknak sikerlt legyznik Khalif katonit. De hogyan? A cellt kinyitottk, Rashadot a piszkos, sznval bortott fldre lktk, s ahogy az ajt becsukdott, fm tdtt a falhoz. A brtnr felakasztotta a kulcsot egy szgre, majd trsaival elhagyta a brtnt. Charlotte flben zgott a vr, mikzben gondolatait rendbe szedve vrt, btorsgot s tancsot krve Istentl. Aztn, amilyen csendben csak tudta, kezdte kibontani a kveket, melyek mgtt az alagt rejtztt. A cellk rnykos mlyrl khgsek s nygsek hallatszottak, de gy tnt, senki sem vette szre, hogy Charlotte megtiszttotta a kijratot, s mint a kgy, mely elhagyja bvhelyt, kisiklott az alagtbl. Tompa puffanssal rkezett a kemny fldre, s rettegve vrta, hogy az rk berontsanak, s elfogjk. De semmi sem trtnt. Kezdetben bizonytalanul llt a lbn, hisz oly sokig kuporgott a szk alagtban, s a cellaajt rcsba kapaszkodva nyjtzkodott, mikzben igyekezett ellenllni a ksrtsnek, hogy feladja kldetst, s visszamenekljn a biztonsgba. De nem volt szve hagyni, hogy Rashad tovbb szenvedjen. Lassan a folyos vgbe osont, leakasztotta a kulcskarikt, aztn visszament a cellhoz. A frfi felnygtt, mikor Charlotte a rozsds kulcsot belehelyezte a mg rozsdsabb zrba. - Sss! - suttogta a n. - Csak n vagyok az, Charlotte. A szna megzizzent, amikor Rashad feltpszkodott, s a frfi: hatalmas rnykot vetett a cella falra. - Allah legyen ldva! - mormolta hitetlenkedve. - Hogy kerltl ide? Ahmed emberei megtalltk a rejtekhelyet? - A zr vgre engedett, br nagyobb zajt csapott, mint ahogy Charlotte szerette volna. 122

- A nk s a gyermekek biztonsgban vannak, amennyire tudom - nyugtatta suttogva a frfit. - A kiltsaink nem sok jval kecsegtetnek, bartom. Nem szmtottam r, hogy itt tallom, s fogalmam sincs, hogyan juttassam ki. A pocakja miatt nem tud keresztljutni az alagton. Rashad shajtott. - Vissza kell menned, ahogy jttl. n gondoskodom magamrl. - A frfi megingott, Charlotte pedig megtmasztotta, s kzben ragacsos, meleg vrt rzett a keze alatt. Nyilvnval volt, hogy Rashad mr eleget szenvedett. - Khalif letben van? Bebrtnztk? - krdezte a n. Az eunuch elmosolyodott. - Khalifnak egy hsges szolgja kbtszert adott be, aztn megktzte, betmte a szjt s egy szekrny mlyre fektette. - S a palota? A palota elesett? A mosoly lehervadt Rashad arcrl. - Igen - felelte. - A hajnak besgi voltak a palotban. Az rulk segtettek a legnysgnek bejutni a kapukon, s Ahmedet azonnal kiszabadtottk. Charlotte a cella ajtajhoz simult, s kikukucsklt a folyosra. - Brcsak Trevarren kapitny itt lenne! tudn, mit csinljunk. - Ugyanazt mondan, mint n. Menj vissza az alagtba! n betemetem utnad a lyukat. - Nem hagyhatom itt egyszeren - felelte Charlotte trelmetlenl. - Megsebeslt. Azonkvl a rejtekhelyen szksg van lelemre s vzre. Meggrtem, hogy viszek nekik. Rashad kzelebb hajolt a lnyhoz, halk hangja mennydrgsnek hatott a sttben. - Az greteket nha meg kell szegnnk. - Mi lesz a sebeivel? - Pontosan a fjdalom fog keresztlsegteni az utamba ll akadlyokon. Most menj! Ha itt rd tallnak, nem tehetek semmit, hogy megmentselek tged s azokat, akik tlnk fggnek. Mieltt Charlotte vlaszolhatott volna, a kls ajt zrja megcsikordult. Rashad gyorsan a cella rnykba lkte a lnyt. Egy r kzeledett. Elszr a nyitott ajtt vette szre, utna pedig az alagt nylst, de mieltt riadt kilthatott volna, Rashad rvetette magt. Charlotte-nak megrndult az arca, amikor meghallotta a reccsen hangot, s elkerekedett szemmel nzte, ahogyan az r a fldre zuhan. Rashad kihzta a pisztolyt s a kst a frfi vbl, s az elbbit a lnynak nyjtotta. Kicsiny, fnyes pisztoly volt. - Fogd! - mondta Rashad, s vrta, hogy Charlotte visszamsszon az alagtba. Ehelyett a lny ruhja zsebbe rejtette a pisztolyt, s sietve elkezdte visszarakni a kveket, melyek a jratot fedtk. Brmi is trtnjk vele s Rashaddal, Ahmednak nem szabad tudomst szereznie errl a csatornrl. Rashad mr korbban maghoz vette a kulcsokat, s most, miutn Charlotte-ra pillantott s rosszallan megrzta a fejt, nekiltott, hogy kinyissa a tbbi cella ajtajt is. A foglyok kzl sokan megsebesltek vagy meghaltak, de azrt szp szmmal voltak olyanok, akik 123

elrohantak, s vrtk az eunuch parancst. Charlotte, miutn befejezte a falazst, csatlakozott a frfiakhoz. Elcsodlkozott, milyen csendben voltak a foglyok, mikzben Rashaddal beszlt. Mr ppen kvette volna ket ki a brtnbl, mikor meghallotta a sznalmas nygseket az egyik kinyitott cellbl. Szeretett volna az esemnyek kzppontjban lenni, de a felelssgtudat visszatartotta. Nem tudott elmenni egy emberi lny fjdalma mellett, ha segthetett rajta. Tele csaldottsggal s sznalommal, Charlotte belpett a zrkba. Kvlrl verekeds hangjai szrdtek be. Rashad s a rabok sszecsaptak fogvatartikkal. Valaki ismt felnygtt. Charlotte shajtott, s a folyos vgbe ment. A szg alatt, melyre a kulcsokat felakasztottk, egy vizel teli edny llt, benne mertvel. Leguggolt, ujjt belemrtotta a vdrbe, s megnyalta. A vzi langyos volt, de elg friss. Charlotte felkapta az ednyt, s az els cellba vitte. Az lom elkerlte Patricket, s mivel kabinja az Enchantressen olyan kicsi volt, hogy nem tudott fel-al jrklni benne, felment a fedlzetre. Az jjeli gbolton csillagok ragyogtak, fnyket visszaverte a koromfekete vztmeg. Patrick a korltot szorongatta, s kzben magt szidta, amirt Riz szigetn hagyta Charlotteot. A lny szmra azonban megerltet lett volna msodszor is tkelni a sivatagon. Aztn ott volt mg a tengeri utazs Spanyolorszgba, s az lland kalztmads veszlye. A Charlotte-tl val tvollt fjdalmas volt Patrick szmra, taln mert tudta, hogy az asszony a gyermekt hordja a szve alatt. S a dolgokat csak tovbb neheztette, hogy elvlsuk ta Patrick titokzatos, hatodik rzke azt sgta, hogy Charlotte nagy veszlybe kerlt, amirt a palotban maradt. Cochran jelent meg mellette, s a kapitny meglepdtt. Az els tiszt nevetett. - Csak n vagyok, kapitny. Mivel nem maga van rsgben, elruln, mit keres a fedlzeten? Patrick mogorvn bartjra pillantott. - Nem szksges megmagyarznom a cselekedeteimet - csattant fel kurtn. Cochran shajtott, s a korltnak dlt, hogy tdejt megtltse levegvel, lelkbe pedig beszvja a tenger illatt. - Valban nem - felelte jindulatan. - Ne izgassa magt! Napfelkelte eltt elrjk Khalif kiktjt, s ugyanolyan pimasznak fogja tallni Miss Trevarrent, mint mindig. nkntelen borzongs futott vgig Patrick htn. - Valami baj van - mondta nyersen, s a csillagok ragyogst figyelte a vizn. - Egy pillanatra sem lett volna szabad elvesztenem a szemem ell!

124

- Valsznleg gy van - adta meg magt Cochran. - A hlgy hajlamos r, hogy bajba sodorja magt, ha nem vigyznak r. De olyan akaratos s ravasz, mint brmelyik frfi, s azt hiszem, kpes vigyzni magra s a fl palotra anlkl, hogy egyetlen izzadsg-cseppet is ejtene. - Remlem, gy van - suttogta Patrick. - Isten az gben, remlem, gy van. - Mg mindig nyugtalan volt, s meg nem szletett gyermeke oly kicsiny s vdtelen... Cochran Patrick vllra csapott, aztn egyetlen sz nlkl elment. Charlotte nem sokat tehetett azokrt a frfiakrt, akik a Khalif elleni lzadsban megsebesltek. Vizet adott azoknak, akik tudtak inni a mentbl, s megnyugtat szavakat suttogott a betegeknek, br tudta, hogy nem rtik meg. Fogta a kezket, s azt mondogatta a haldoklknak, minden rendben. Mr vagy kt rja volt a cellban, amikor meghallotta, hogy valaki kinyitja az ajtt a folyos vgn. Fel sem merlt benne, hogy a ltogat esetleg nem Rashad, aki azrt jn, hogy megmondja, visszafoglaltk a palott. Lelke mlyig megviselten kilpett a zrkbl, s egy arab ruhba ltztt alakba tkztt. Meg mert volna eskdni, hogy elllt a szvverse. A frfi felemelte lmpst, s Charlotte megltta a tlzottan jkp arcot annak minden erklcstelensgre s gyarlsgra utal jelvel. Ahmed felnevetett. - Nem rem meg az jjelt - mondta, s az rlet pont gy ragyogott a szemben, mint a lmpa fnye. - Ezrt Allah gondoskodott rla, hogy kellemess tegye az utols napomat. Charlotte egy lpst htrlt. - Menjen a kzelembl! - figyelmeztette. Ahmed kinyjtotta a karjt, s mieltt a lny elmeneklhetett volna, megragadta a csukljt. - Milyen kr - lihegte a frfi -, hogy nincs idm megfegyelmezni. De btor jellemed lvezetes kihvst jelent szmomra. Gyere velem, majd n megmutatom neked, mi egy asszony ktelessge! Charlotte hadakozott, a cellaablak rcsba kapaszkodott, de Ahmed ersebb volt. Elrntotta a faltl, s a kls ajt fel tasziglta maga eltt.

125

Tizennegyedik fejezet
Ahmed megragadta Charlotte-ot a hajnl fogva, s durvn maga el lkte. Mikzben elhagyott folyoskon haladtak keresztl, Khalif egyetlen embervel sem tallkoztak, s a palotnak ebbl a rszbl lehetetlen volt megszkni. Charlotte mgsem esett ktsgbe, hiszen gondosan ruhja zsebbe rejtve nla volt a fegyver, amit Rashadtl kapott. Ha a dolgok rosszra fordulnak, habozs nlkl lelvi Ahmedet, ahogy apja s bcsikja legyilkolta a veszett kutykat s a megfertztt patknyokat nhny vvel ezeltt. Miutn tvgtak szmos folyosn s piszkos, rgta lakatlan szobn, Ahmed belkte Charlotte-ot egy magas boltv, hatalmas terembe. A szoba tiszta volt, rzklyhibl fstszag radt. Egy rabszolga lanthoz hasonl hangszeren jtszott szemlestve, mikzben barna teste flelemtl reszketett. A terem kzepn hatalmas gy llt mindenfle szn prnkkal feltornyozva, a falat pedig kifakult gobelin bortotta, ami tbb szz ves lehetett. Ha nem ilyen knos krlmnyek kztt bukkan r, Charlotte mg rlt is volna a felfedezsnek. De mivel nem gy volt, knyszertette magt, hogy a meneklsre koncentrljon. - Senkinek sem jut eszbe, hogy itt keressen bennnket - mondta Ahmed undortan mosolyogva, s mg egyszer meghzta a lny hajt, mieltt a szoba kzepre pendertette. Egy ideig biztosan nem. - Fekete, szemtelen pillantst vgigjrtatta Charlotte mocskos ruhjn. - gy nzel ki, mint egy utcagyerek - szidta meg a lnyt. - Meg kell frdened, mieltt szerelmeskednk. - Szerelmeskednk? - gnyoldott Charlotte, s hangja nagyobb btorsgrl rulkodott, mint amilyet valjban rzett. - Ha lenne valami a gyomromban, most hnynom kellene. Ahmed nevetett. - Ah, Charlotte, des Charlotte! Neked csakugyan felvgtk a nyelvedet, ahogy a nyugatiak mondjk. Ez felbtort. - Azzal sszecsapta tenyert, s arabul hadart valamit a szolgnak. - Remlem, ez nem jelenti azt, hogy hzasok vagyunk, vagy valami ilyesmit - mondta feszengve Charlotte a tapsra utalva. - Mr van frjem... br ez a tny nem hiszem, hogy zavar egy olyan patknyt, mint maga. - Patkny? - visszhangozta Ahmed, s elgondolkodva megdrzslte az llt. A brtnben tlttt id alatt lesovnyodott, szeme csillogott, mintha tz getn a lelkt. - Azt hiszem, ez srts. - Fejn tallta a szget, srts - felelte Charlotte, felbuzdulva sajt btorsgn. - Patkny, grny. Ahmed a lnyra nzett, szemben gyllet szikrzott. 126

- A szemtelensged fraszt, Mrs. Trevarren. Javaslom, fogd be szd, mieltt kirdemled a korbcsot. Charlotte a vilg minden kincsrt sem mutatta volna ki, menynyire reszket, de elspadt, s Ahmed arckifejezsbl ltta, hogy a frfi szrevette s lvezi a flelmt. - Engedjen el! - mondta Charlotte mltsgteljesen hossza hallgats utn. - Semmi kzm maghoz. A szultn rul fltestvre a szemt forgatta, s szemmel lthatan uralkodnia kellett magn. - Ez nem egyfajta bossz - felelte. - Kvnlak, s jogom van hozzd. Amg vitatkoztak, a szolga egy meleg vizes kannbl csendben megtlttte a dszes rzkdat. Aztn Ahmed intsre visszament a lanthoz. - s amit n rzek, egyltaln nem szmt? - krdezte Charlotte cspsen, hogy kihvja Ahmed nelglt barbarizmust s eltlett, br tudta, hogy ebbl semmi j nem szrmazik. - Nem - felelte Ahmed ellentmondst nem tr hangon. - Most pedig vetkzz, frdj meg, s gondod legyen r, hogy a hajad is tiszta legyen! Charlotte karba tette a kezt. - Menjen a pokolba! - mondta. Ahmed ingerlten shajtott, aztn olyan hirtelen, ahogy a higany szkik fel az ampullban, gy pofon vgta Charlotte-ot, hogy a lny htratntorodott. Charlotte nkntelenl a zsebhez kapott, melyben a pisztoly lapult, de abban a pillanatban meg is bnta. Mieltt elrnthatta volna a fegyvert, Ahmed szrevette szndkt, elvetette tle a pisztolyt, s msodszor is megttte. Charlotte ismt megltta az rlet fnyt fellobbanni a frfi koromfekete szemben. - Ez nem Amerika - mondta Ahmed egyre inkbb elvkonyod hangon, mintha tlfesztettk volna egy hangszer hrjt. - s nem is Anglia. Itt a nk nem pimaszkodnak feljebbvaljukkal. Charlotte nem szlt, hiszen amit mondani akart, jobb esetben egy pofont, a legrosszabb esetben pedig fjdalmas hallt jelentette volna. Egy lpst sem tett a kd fel, s le nem vette szemt Ahmedrl. A trnkvetel felvonta szemldkt. - Mit csorogsz itt? - krdezte hallosan halk hangon. - Nem akarom... - a lny elhallgatott, a rabszolgra mutatott, aki mg mindig reszketett -, hogy vagy maga vgignzze, ahogy levetkzm. Ahmed felnevetett, aztn vllat vont. Engedkenysge meglepte Charlotte-ot. A frfi mondott valamit a szolgnak, aki elhagyta a szobt, a maga rszrl pedig egyszeren htat fordtott, mg mindig kezben tartva hanyagul a pisztolyt. - Eszedbe ne jusson a szksre gondolni! - mondta hamis szvlyessggel. - Ha egyetlen lpst teszel valamelyik ajt fel, meghallom, s halllal lakolsz az engedetlensgedrt, persze csak miutn kellkppen megbnhdtl.

127

Charlotte-nak nem volt ktsge afell, hogy Ahmed nem trfl. Lassan kilpett rongyos ruhjbl, majd fehrnemjbl, s a kdba merlt. Agya lzasan dolgozott, mikzben lemosta magrl az alagt port, a pkhlkat, az izzadtsgot s a brtn bzt. De mg mindig nem tudott kitallni semmit, amikor Ahmed megfordult, s dohos trlkzt nyjtott oda neki, hogy megtrlkzzk s megszrtsa a hajt. Charlotte meztelensge ellenre vad bszkesggel pillantott a frfira. Szve mlyn azonban buzgn, hangtalanul segtsgrt imdkozott. Hihetetlen dolog kszlt megtrtnni vele: egy kegyetlen ember kezet akar emelni r, hogy megerszakolja s valsznleg meglje. Ha csak magt kellett volna vdelmeznie, Charlotte ebben a pillanatban feladja a harcot, de gyermeket vrt. Nem tudta elviselni a gondolatot, hogy a lnyukat vagy a fiukat megfosszk az lettl, hogy ne rezze a napfnyt s az est a brn. - Nem akarja, hogy tncoljak magnak? - krdezte lgyan. Fogalma sem volt, hogy jutott ppen ez eszbe, de hzni akarta az idt. - Ahogy a hremhlgyek tncolnak Khalifnak? Feszlt csend kvetkezett, mg Ahmed mrlegelte a dolgot. Biztos volt benne, hogy ma meghal, ezrt nem volt vesztenivalja. Taln elborult elmjnek valamelyik zugban az is felmerlt, hogy gy vgs diadalt arathat testvrn. - Rendben - mondta rekedten. Aztn a fal mellett ll szekrnyhez lpett, mely fltt egy gobelin az angol keresztes lovagok elleni harcot brzolta s elhzott egy halvny levendulaszn, finom ftyolbl kszlt ltzket egy gynyr, gyngyhz dszts blzzal egytt. - Tncolni fogsz nekem. Charlotte elvette a ruht, s csodlkozott, hogy nem remeg a keze. Mg soha nem flt ennyire, mg akkor sem, amikor Patrick hajjt kalzok tmadtk meg, s t bezrtk egy raktrhelyisgbe. Elfordult, hogy felvegye a hossz, tltsz nadrgot, a hmzett, brokt vet s a blzt. Frissen mosott s fslt haja gndr frtkben hullott a vllra. Ahmed egy pillanatig Charlotte-ban gynyrkdtt, aztn tapsolt, s kikiltott a szolgnak. A rabszolga hamarosan ismt jtszani kezdett, Charlotte pedig tncolt, lassan, mint egy jjeli pillang. A palota magas ablakain vrs sugarak vetdtek be, s megcsillantak ruhjnak arany- s ezsthmzsn, s a lny rdbbent, hogy hajnalodik. Ahmed gy bmult, mintha megbabonztk volna, mintha elvesztette volna idrzkt, de Charlotte nem volt olyan ostoba hogy azt higgye, rkre ksleltetheti az elkerlhetetlent Most, hogy fogvatartja elvette tle a pisztolyt, lete Rashadtl vagy Khaliftl fggtt s attl, hogy idejben megtalljk-e. Mindketten ismertk a palott minden rejtekhelyvel s kamrjval egytt, s errl a flrees szobrl is tudniuk kellett. - Ellrl! - parancsolta kurtn Ahmed, amikor a szolga abbahagyta a jtkot, ami nem volt ms, mint mer unalom. Charlotte szve nagyot dobbant, enyhn vertkezni kezdett, de tovbb tncolt. Valjban eszmletvesztsig tudott volna forogni s tekergzni, ha ez menti meg az lett.

128

Egy id utn azonban Ahmed pillantsa megkemnyedett, mikzben a lnyt nzte. Vgl felemelte mindkt kezt, tenyervel flfel, s azt mondta: - Elg! - Aztn a megflemltett rabszolghoz fordult. - Hagyj magunkra! Charlotte moccanni sem mert, mg a llegzete is elllt. Felksztette magt, hogy harcolni fog, mint egy mezei egerekre s frge gykokra vadsz vadmacska. Mieltt Ahmed odalphetett volna hozz, Charlotte imi meghallgatsra talltak. Khalif s te j g, csak nem kpzeldik? - Patrick rontott a szobba karddal a kezben. - Fegyver van nla! - kiltotta Charlotte, amikor Ahmed a pisztoly utn kapott. Khalif trvel kittte a fegyvert testvre kezbl. A szultn dz tekintettel nzett, mintha fellkerekedett volna gyengesgn, s mintha le is gyzte volna mg ha rvid idre is. - Add oda a kardodat Ahmednek, Patrick! - mondta Khalif, s szemt egy pillanatra sem vette le testvrrl. - Nem akarom, hogy fegyvertelenl lljon ki velem. Patrick nem habozott, jllehet Charlotte a frfi testnek minden mozdulatban s az arcn is vonakodst ltott. Odadobta a kardot Ahmednek, aki gyesen elkapta. Amg a kt testvr felllt a harchoz, mely ktsgtelenl valamelyikk hallval r vget, Patrick Charlotte-hoz lpett s meglelte. A frfi ereje tramlott a lnyba, s mint egy lelki orvossg megktszerezte energijt. - Legfbb ideje, hogy visszajttl, Patrick - gnyoldott Charlotte, mikzben figyeltk, ahogy Ahmed s Khalif sszecsaptak. - Mint lthatod, nem voltam biztonsgban. Patrick egy pillanatra maghoz szortotta szerelmt, de nem szlt. A kzdelemre sszpontostott, s Charlotte tudta, ha a szksg gy hozza, a frfi kszen ll Khalif vdelmre kelni. Khalif beteg volt, s br az ernlte nem lehetett olyan, mint mskor, a harc mgis egyenlnek ltszott, taln mert Ahmed maga is napokig brtnben snyldtt. A vkony pengk sszeakadtak, csengsk flelmetesen visszhangzott. Ahmed felhastotta Khalif fels karjt, a szultn pedig testvre hasn ejtett vrz sebet. Charlotte megborzongott, s Patrick ingbe temette arct, majd kt kzzel belekapaszkodott. A harc egyre csak folytatdott, vgl hallsikoly hastott a levegbe. Charlotte knyszertette magt, hogy megforduljon s kinyissa a szemt. Ahmed szvben testvre trvel mr halott volt, mieltt fldet rt volna. Charlotte halkan felnygtt a rmlettl s a megknnyebblstl, s megaclozta magt, amikor Patrick otthagyta, hogy bartja segtsgre siessen. Khalif megingott, mikzben Ahmedet bmulta a vres karddal. Szemt knnyek homlyostottk el. - Ez a szrny nap gyermekkorunk ta ksrtett bennnket - mondta nyersen. - Ahmed nem tudta elviselni, hogy bke legyen kzttnk. Mr kisfiknt gyllt engem. Patrick gyngden kivette a kardot Khalif kezbl. - Most mr vge - mondta. - Ahmed meghalt, bkben lhetsz. Khalif blintott, de mg mindig a lbai eltt hever hullt nzte, s arca elszrklt a vrvesztesgtl s a fjdalomtl. 129

Charlotte mr elgg sszeszedte magt ahhoz, hogy tisztn gondolkodjon. - Az asszonyok s a gyerekek mg mindig a rejtekhelyen vannak - mondta. Bntudat kertette hatalmba, amirt nem volt lehetsge visszamenni Alevhez s a tbbiekhez, s lelmet vinni nekik, ahogy meggrte. - Rashad mr kiszabadtotta ket - felelte Khalif. Aztn elfordult a holttestl, egy brsonyborts kanaphoz tmolygott, majd Patrick letpett egy cskot az gytakarbl, melyen Ahmed meg akarta erszakolni Charlotte-ot, s szortktst ksztett belle a szultn megsebzett karjra. Kzben azonban nem a betegre, hanem a lnyra fggesztette tekintett. - Jl vagy, istenn? Charlotte gondolkodott egy ideig, aztn blintott. - Hogy talltl meg? Patrick shajtott, majd tvgott a szobn, hogy a karjba vegye. - Van egy szellemed - mondta. Aztn elhallgatott, ajkval lgyan vgigsimtott Charlotte homlokn, egy pillanatra maghoz szortotta, mintha arrl akarn meggyzni magt, hogy nem kpzeldik. - Mita elhagytam Spanyolorszgot, a te kped ksrtett. Mikorra idertem, Rashad, Khalif s az emberei mr visszafoglaltk a palott, s miutn Ahmedet nem sikerlt elkerteni, az eunuch idevezetett bennnket. Charlotte a frfi vllra hajtotta a fejt, s felshajtott. - Valaha - vallotta be -, kalandra vgytam. Most azt hiszem, elg izgalmat ltem t, hogy letem vgig kitartson. Patrick nevetett, s homlokon cskolta a lnyt. - Van egy olyan rzsem, Mrs. Trevarren - mondta -, hogy a kalandok csak most kezddnek. gy vonzd a bajt, mint nyri piknik a mheket. Khalif sszeszedte magt, s zavarodottan Charlotte-ra nzett. - Rashad nekem azt mondta, mieltt elkbtott s bezrt, hogy biztonsgban vagy a hrem rejtekhelyn. Taln tovbb slyosbtotta a bnt hazugsggal is? Charlotte gyorsan megrzta a fejt. - Nem, az igazat mondta. Alevvel s a tbbiekkel voltam, mg meg nem talltam a fld alatti jratot. gy lttam, ha nem akarunk mindnyjan hen veszni a rejtekhelyen, valakinek vllalnia kell a kockzatot, s kidertenie, mi trtnt. Sikerlt eljutnom a brtnig, s kiszabadtanom Rashadot. - Aki aztn kiszabadtott engem - felelte Khalif, s nagyot shajtva megdrzslte a homlokt. - Megbocstok Rashad szolgmnak, amirt kzbe vette a dolgokat. Nem frhet ktsg a hsghez. - Semmi esetre sem - helyeselt Charlotte. Pr perccel ksbb megrkezett Rashad is kt katona trsasgban. Amikor megltta, hogy Ahmed halott, intett a frfiaknak, hogy vigyk ki a holttestet.

130

- Elfogtuk az rulkat - jelentette a szultnnak. Hangja nneplyes s szertartsos volt. Mit csinljunk velk? - Fejezztek le ket! - felelte Khalif. - Most, a reggeli napstsben az udvaron. Hadd lssa mindenki, aki e falak kztt l, az ruls gymlcst! Charlotte szeme elkerekedett, s gyomra a torkba ugrott, aztn visszasllyedt a helyre. Egy lpst akart elre tenni, hogy tiltakozzk, de Patrick meglltotta a karjnl fogva. Egy sokatmond pillants s egy fejrzs elg volt ahhoz, hogy elbtortalantsa a lnyt. - Jjjn, Mrs. Trevarren! - mondta. - Itt mr nincs szksg rnk. - Azzal vasmarokknt szortva Charlotte kezt, kivezette t Rashad s a katonk mellett a folyosra. - Ezt nem engedheted! - suttogta Charlotte. Patrick mg csak nem is lasstott. Sietett tovbb a palota belsejbe maga utn hzva a lnyt. - Nem llthatom meg - felelte hirtelen. - s te sem. Ez egy si trsadalom a maga szablyaival. Charlotte tudta, hogy a frfinak igaza van, de ellenkezett az elveivel, hogy erszakra erszakkal feleljenek. - El akarok innen menni! - zihlta, s igyekezett lpst tartani nagyokat lp frjvel. - s soha tbb nem akarok vissza jnni! A frfi rnzett a vlla felett. - Ezt a kvnsgot garantlni tudom - mondta. - Mihelyt a dolgok helyrejnnek, elhajzunk. Boldogsg radt szt Charlotte bensejben, de a kvetkez pillanatban rr lett rajta minden, ami az elmlt rkban trtnt. Felnygtt s tle szokatlan mdon knnyekben trt ki. Patrick megllt, a karjba vette Charlotte-ot, llt a lny fejre tmasztotta, gy vitte vgig a folyosn. - Srj csak! - mondta rekedten. - Megrdemled. Amg a kivgzs folyt, Charlotte s Patrick a szobjukban voltak, s megfeledkeztek mindenrl s mindenkirl. nnepeltk az letet, jllehet az udvaron a kegyetlen hall aratott. Charlotte Patrickhoz bjt, meztelen testn izzadsg gyngyztt, mikzben ujja hanyagul a frfi mellnek szreivel jtszott. - Szeretlek - mondta. Patrick shajtott, s kiss kzelebb hzta maghoz, de nem tett hasonl vallomst. Egyszeren behunyta a szemt, s elaludt. Br Charlotte boldog volt, hogy ismt Patrickkel lehet, s teste kielglt, lelke hes maradt. Mit szmt, mit szmt brmi is, ha Patrick nem szereti? Kezt a hasra tette, s becsukta a szemt. Nem rdekes, milyen rat kell fizetnie rte, nem fogja szeretet nlkl felnevelni a gyermekt. Visszaviszi a csecsemt Quades Harborba, hogy apja s Lydia napfnyes, meleg otthonban njn fel...

131

Az elkvetkez hrom napban Khalif a szobjban maradt. A hremhlgyek klnbz idkznknt megltogattak, mg Alev is, de a szultn nyilvnosan nem mutatkozott. Charlotte az egyik emeleti ablakban llt, s leplezetlen vgyakozssal nzte a tengert, amikor Patrick mgje osont, s tkarolta. A frfi lehajtotta a fejt, s megcskolta Charlotte nyakt. - Lehetsges volna Mrs. Trevarren - bosszantotta a lnyt -, hogy n is gy vrja az utazst, mint n? Charlotte megfordult, s a frfi szembe nzett. - Igen - felelte. - Mikor indulunk? Patrick mutatujjval megrintette az llt. - Azt hiszem, holnap. Csak nem kezdtl nyugtalankodni amiatt, hogy visszaviszlek a hrembe, s nlkled megyek el? Charlotte elpirult. - Tekintve, hogy ktszer mr megtetted, nem vetheted a szniemre. Patrick nevetett, s megcskolta a lnyt. - Ezttal nem gy lesz, szerelmem. Mihelyt az Enchantress kifutott, mg azt sem engedem meg, hogy kitedd a lbad a kabinbl. - Megrintette Charlotte mellt, amitl az asszony mellbimi megkemnyedtek a muszlin fehrnem alatt. Charlotte lesimtotta szoknyjt, mely abbl a ruhahalombl szrmazott, amit Patrick rendelt neki a szabtl Costa del Cielban. - Tl sok idt tltttl olyan orszgokban, mint Riz - mondta fennklten, s remlte, hogy a frfi nem vette szre az enyhe remegst, amit az rintse vltott ki belle. - Intelligens n vagyok, akinek sajt akarata s sajt lete van, s eszem gban sincs a kabinodban heverszni, s vget nem ren rmet szerezni neked. Patrick vigyorgott, s a fal mly, rnykos mlyedsbe hzta a lnyt. - n nem sajnlom tled az lvezeteket - suttogta, s Charlotte mellt simogatta, mikzben beszlt. - Knyrgm, mondd, hogy te sem sajnlod tlem! Charlotte-nak minden erejt ssze kellett szednie, hogy vlaszolni tudjon, mialatt ismers, des gyengesg ramlott szt az ereiben. - Nem - mondta. - Taln bezrlak a kabinodba, s bemegyek hozzd, amikor akarok. Patrick megfontolt erszakossggal s mrhetetlen gyngdsggel cskolta. - rmmel leszek a rabod - felelte. Aztn felemelte Charlotte szoknyjt. A lny a stt beugr kfalnak dlt, s behunyta a szemt. - Patrick, krlek... A frfi nevetett. - Nem kell rimnkodnod, istenn - mondta. Kecsesen fl trdre ereszkedett, kezvel benylt Charlotte fehrnemje al, s simogatni kezdte muszlinba bjtatott combjt. - n a te helyedben megprblnk csendben maradni. Nem szeretnm megbotrnkoztatni a szolgkat. Charlotte halkan, megadan felshajtott, amikor Patrick lehzta rla az alsnemjt, az orrval simogatta, aztn btran megzlelte t. Charlotte kzdeni akart, hiszen a frfi olyan 132

gyalzatos helyet vlasztott a hdtsra, de ehelyett lbval tkulcsolta Patrick vllt, htt a falnak vetette, s tadta magt a kzelg lvezetnek. A palota udvarra lampionokat fggesztettek, a hremhlgyek, mint sznes pillangk jrkltak krbe nevetve s cseverszve. A sarokban zenszek jtszottak, az asztalok pedig roskadoztak a mindenfle teltl s italtl. Khalif gy-ahogy felgygyult, a lzadkkal pedig egyszer s mindenkorra leszmolt. A szultn nnepelni akart. - Sajnlom, hogy elmsz, bartom - mondta Patricknek, mikzben bozt ittak, s egy tncosnt figyeltek, kinek halvnykkszn ruhja gy lebegett forgs kzben, mint a kd. rzem, hogy nem trsz vissza egyhamar Rizbe. Charlotte a kert msik vgben llva bartjval, Alevvel beszlgetett, s Patrick rezte, hogy boldogsg rad szt benne, mikor szeme rtallt a lnyra. - Ideje, hogy sajt csaldom s otthonom legyen - felelte. - Vgtre is telepes vagyok, nem kapitny. Az Enchantress lehorgonyoz majd, hacsak nem kell cukorndat vagy indigt szlltania. Khalif megkszrlte a torkt. - Amg beteg voltam, s Charlotte polt, megszerettem. Patrick pillantsa tallkozott bartja komoly, zavart tekintetvel. - Tudom - mondta, s megfogta Khalif vllt. - Ha sok folyadkot iszol s pihensz, kihevered a vrust. A szultn elvrsdtt, Patrick mg sohasem ltta ilyennek. Khalif mondani akart valamit, de hallgatott, mint akinek csomt ktttek a nyelvre, s keservesen nzett. Patrick tovbbra is a szultn vllt fogta. - Charlotte llapotos - mondta gyengden. - De krd meg, hogy maradjon, ha ezt akarod. Amennyiben beleegyezik, br nem fog, mert nem brja elviselni, hogy egy legyen a sok felesg kzl, elengedem. Nekem mindennl fontosabb a boldogsga. Khalif shajtott, s megfogta Patrick kezt. - Nem hoztam volna el a tmt - mondta -, ha nem tudnm, hogy a hzassgotok nem rvnyes a ti kultrtokban. Keresztny szertarts nem volt, igazam van? Klns, vdelmez rzs fojtogatta Patricket, de nyugodtan vlaszolt. - Igen. - Elhallgatott, s elgondolkodva sszehzta a szemldkt, mikzben bartjt frkszte. - Meglep, hogy olyan nt kvnsz, aki ms frfi gyermekt hordja, Khalif. Brmilyen elnyei is vannak a trsadalmadnak, ezen a tren nem fejlett gondolkods. - Nem gy van - mondta Khalif -, ha a gyermek apja olyan kzel ll hozzm, mint a testvrem. - Ahmed emlke egy pillanatra elhomlyostotta a fekete szemeket. - Kzelebb helyesbtett.

133

Patrick most sem tisztelte kevsb Khalifot, rgta bartok voltak, de ez nem jelentette azt, hogy nem szerette volna falhoz vgni, mert megkvnta a nt, akit szeretett. A kapitny Charlotte-ra mutatott. - Mondd el neki, mit rzel! rlt vagy, ha nem teszed meg. Khalif egy pillanatig Patrick arct frkszte, aztn keresztlvgott a kerten. Patrick nem akart odanzni, de nem tudta megllni. A kfalnak dlt, s figyelt. Igaz, hogy soha nem mondta meg Charlotte-nak, mit rez irnta, s mikor lehetsge volt, hogy rvnyes hzassgot kssn vele egy keresztny orszgban, nem tette. Taln mert mg mindig ugyanolyan gazember, mint rgen volt; Taln egyszer majd run a lnyra, s fjdalmat okoz neki. A szultn megfogta Charlotte kezt, s a flhomlyba vezette, Patrick pedig ellkte magt a faltl, mert eszbe jutott, mi trtnt, amikor az rnykba csbtotta a lnyt, s felemelte a szoknyjt. De a kvetkez pillanatban megtorpant. Charlotte megrdemli, hogy maga dntsn, gondolta. Azonkvl bizonyra nem akar a palotban maradni, hogy a tbbi felesggel ljen, s gy hvassk Khalifhoz, mint egy szolgt, ha a szultnnak kedve szottyan r. . Patrick az ajkba harapott. A nk valjban boldogok voltak a hremben. Vgl is megvolt mindenk, frjk figyelme pedig elg ritkn fordult feljk ahhoz, hogy el ne fradjanak. Ha Charlotte hozzmegy Khalifhoz, kszerei lesznek, hintja, hatalmas ruhatra... Gondolatban megfogadta, hogy vesz a lnynak egy gyngysort vagy egy gymnt nyakket, ha vele marad. A szigeten nem lesz szksg hintra, de pthet neki egy hajt. Igen, egy dszes brkt, amely mlt egy modern Kleoptrhoz. Charlotte elbukkant a sttbl, s hatrozott lptekkel Patrickhez ment. - Khalif hzassgi ajnlatot tett - mondta higgadtan, amire a frfi nem szmtott. - Van valami mondanivalja, Mr. Trevarren? Patrick egy pillanatig szjttva bmult Charlotte-ra, aztn dhs suttogsban trt ki. - Ht persze hogy van mondanivalm! Azt akarom, hogy velem maradj! Hozzm tartozol! - Annyira, hogy el is vegyl? - Mr elvettelek. - Itt taln igen. De mihelyt tlpjk Riz hatrt, bnben lnk. Patrick a trfa jelei utn kutatott a lny arcn, de Charlotte vresen komolynak ltszott. - Nem ltom, mirt kellene vltoztatnunk a dolgokon - mondta a frfi. - Az egyezsgnk mostanig jl mkdtt. - Mr nem - felelte Charlotte. - Ha nem gred meg, hogy elveszel felesgl egy pap vagy az evanglium lelksze eltt, itt maradok. - Ezt nem gondolhatod komolyan - mondta Patrick, s feldhdtt, amikor rdbbent, hogy a gyztes lap Charlotte-nl van. - Te gylld ezt a helyet. Mgha kadin is leszel, csak egy a sok... Charlotte sokatmondan felshajtott. 134

- Nem kell itt lnem - mondta. - Khalif meggrte, hogy vesz nekem egy hzat Prizsban, s trvnyesen is elvesz az egyhz eltt. Patrick arcba szktt a vr. Khalif semmit sem szlt neki arrl, hogy Prizsba viszi Charlotte-ot, s eskvt ajnl neki. - Az a... Charlotte elzrta elle az utat, mikor a frfi el akart menni mellette. - A verekedssel nem oldasz meg semmit - mondta olyan hangon, amitl Patrick, hacsak egy pillanatra is, de legszvesebben megfojtotta volna. - Azonkvl, ha rtmadsz a szultnra, az emberei krikettet fognak jtszani a fejeddel. Felesgl veszel vagy nem? Ez zsarols, gondolta Patrick, de az sztnei azt sgtk, hallgasson. - Rendben - mondta. - Felesgl veszlek. Amilyen hamar csak lehet.

135

Tizentdik fejezet
Vgre tengerre szllunk, gondolta Charlotte az Enchantress orrban llva, mikzben a horizontot bmulta. A prs, ss leveg gygyrknt hatott r, s mg a fedlzet imbolygst is kellemesnek tallta a lba alatt. Nem nzett vissza a palotra, de a kpe rkre belegett az emlkezetbe. Patrick jelent meg mgtte, a korltnak tmaszkodott, s a szl fekete hajba kapott. - A kabinunkban meglepets vr rd - mondta. Charlotte sokig tanulmnyozta a frfi arclt, s elcsodlkozott, milyen ers rzelmeket kpes kivltani benne a frfi puszta jelenlte. Nagy levegt vett, s rsznta magt a dnt lpsre, mely olyan veszlyes volt, mintha keresztl vetette volna magt a haj korltjn a cpk kz. - Nem hiszem, hogy kzs kabinunknak kellene lennie - felelte anlkl, hogy a meglepetst emltette volna, br nagyon furdalta az oldalt. - Nem egszen helyes ilyen krlmnyek kztt. Patrick lassan megfordult, s szeme sszeszklt, amint a lnyra nzett. - Mifle krlmnyek kztt? - krdezte vszjslan halk hangon. - Hzasok vagyunk, ha elfelejtetted volna. - Nem vagyunk hzasok - tiltakozott Charlotte lgyan, s kihzta magt. - Nincs rla semmilyen rsos, keresztny dokumentum. Patrick shajtott. - gy tnt, ez tged egyltaln nem zavart, mikor Spanyolorszgban voltunk. - Ms gondjaim voltak - felelte Charlotte. - Azt hiszem, a legnysggel kellene aludnod, amg ki nem ktnk, s nem tallunk egy brt vagy egy papot. Patrick hallgatott, s Charlotte-nak eszbe jutott az a sri csend, ami nha szlvihar eltt ereszkedett a szrazfldre Pouget Sound krl. - Azt hiszem, Mrs. Trevarren, egy kicsit elksett, ha az erklcseit akarja vdeni. Elfelejtetted, hogy a gyermekem nvekszik benned? Charlotte hatrozottan kihzta magt. Nem knyszerthette Patricket, hogy szeresse, ezzel tisztban volt. De ha nem nyeri el a tisztelett sem, szmukra elveszett minden remny. - Nem felejtettem el - felelte vgl. - Nem leszek a szeretd, Patrick. A frfi rbmult. - Prizsba akartl menni, hogy Khalif hzban lj! - Khalif trvnyes hzassgot ajnlott. De soha nem fordult meg a fejemben, hogy elfogadjam. Csak meg akartam mutatni neked, hogy nem jtszadozhatsz az rzseimmel. A legnagyobb ostobasg volna, ha azt hinnd, hogy mr a tid vagyok.

136

Amikor Patriek nem vlaszolt, csak bmult, mint aki legszvesebben kidobn a hajbl lnyt, Charlotte megfordult, s a kapitny kabinjba ment, hogy megnzze a meglepetst. Remlte, hogy szoknyja elkelen s kecsesen suhog utna. Az gyon egy halom vzlattmbt tallt szles, kk szalaggal tktve. De volt ott egy doboz vzfestk, sznes krta, nhny specilis ceruza s vagy fl tucat klnbz szn tustinta. Charlotte elmult s rlt, de elhatrozta, hogy a hltl nem veszti el a jzan eszt. Patrick ravasz ember volt, s ha Charlotte nem szab megfelel hatrokat a kapcsolatuknak, mrhetetlen boldogtalansg szll rjuk. Mosolyogva megfogta az egyik rajztmbt s egy doboz sznes krtt, majd visszament a fedlzetre. Nem az a fajta volt, aki naplt r, legalbbis nem a kz divatja szerintit, de szerette paprral vetni az lmait s az emlkeit vzlatok formjban. Mita Rizben elraboltk a szukrl, nem sok lehetsge volt rajzolni, s rmmel tlttte el a gondolat, hogy most megteheti. A fels fedlzeten tallt egy elhagyatott helyet, lelt egy ldra, majd hozzltott, hogy rszletesen megrktse emlkeit. Lerajzolta a hrem tncosnit, kardvv frfiakat s a sivatagi tbort a hatalmas hold fnyben. De legtbbszr Patriek arckpt festette meg, ahogyan reggel a korltnl llva ltta. - Nagyon szp, Mrs. Trevarren - hallatszott egy hang. Charlotte meglepetten felnzett, s az eltte ll Mr. Cochranra mosolygott. j oldalra lapozott a rajztmbben, s mikzben beszlgettek, felvzolta a frfi arct. - Ksznm - mondta a lny. - Tudja, mindig rajzoltam, Eurpban tanultam. Mr. Cochran leguggolt, s a tbortznl knyelmesen elhelyezked indinra emlkeztette a lnyt. - Meg kellene riznie a kpeit - mondta bartsgosan a frfi. - Megmutathatn az unokinak, ha majd a Rizben esett kalandjairl mesl nekik. Charlotte shajtott. - Mg nem gondolkodtam ilyen elre - kzlte bizalmasan, mikzben tovbb rajzolt. Egyelre magamban prblom rendezni ket. Egy ideig bartsgos csendben hallgattak, aztn Mr. Cochran megszlalt. - Azrt kldtek, hogy megmondjam, a vacsorja a kapitny kabinjban vrja. Charlotte hes volt, a friss tengeri levegtl s a napfnytl farkastvgya lett. sszehajtotta a vzlattmbt, visszarakta a krtkat a dobozba, s felllt. Nyomt sem ltta Patricknek a kabinban, mely tele volt a Spanyolorszgban kszlt j ruhival. Br Charlotte azzal gyzkdte magt, hogy megknnyebblt, amirt egyedl lehet, lelke mlyn mgis csaldott volt. Egy rzkancsbl vizet tlttt a mosdtlba, megmosta az arct meg a kezt, aztn lelt Patriek asztalhoz, hogy megnzze, mit raktak a tlcjra. Volt ott friss hal, rizses burgonya, zldbab szalonnval s forr tea. 137

Charlotte mohn evett. Befejezte s jllakott, amikor Patrick beviharzott. A frfi csak llt az ajtban karba tett kzzel, s gy bmulta a lnyt, hogy Charlotte zavarba jtt. Klnsen, amikor felllt az asztaltl s lelt az agyra, htt pedig a falnak dnttte, majd sztvetette a lbt, s az lbe vette rajztmbjt. A kapitny vgl megszlalt. - Felttelezem, hogy nem gondoltad meg magad a szllsunkkal kapcsolatban. Charlotte megrzta a fejt, s igyekezett lekzdeni lzad rzelmeit, melyek elntttk a szvt s a lelkt. Hinyozni fog neki Patrick gyengdsge, hiszen nagyon is kedvt leli benne, de tudta, hogy semmi esetre sem mutathatja ki, mit rez. Ha Mr. Trevarren gy dntene, hogy a karjba veszi s megcskolja pldul, vagy egyszeren megrinti, ahogy szokta, Charlotte lelkiereje gy olvadt volna szt, mint egy viaszgyertya. - Nem - mondta hatrozottan egy id utn. Mg mindig maga eltt tartotta a tmbt, mint egy pajzsot, s kimrten lesimtotta a szoknyjt. - Teht teljesen leszmoltl a hzassgunkkal? Charlotte felszegte az llt. - Nem vagyunk hzasok - makacskodott. Patrick sokig nmn nzte a lnyt, aztn felshajtott, s azt mondta: - Helyes. - Azzal sszecsapta a tenyert. - Elvlok tled - mondta. jra tapsolt egyet. Elvlok tled. - s harmadszor is. - Elvlok tled. Br Charlotte maga is megtagadta hzassgukat, Patrick tette megrzta. Tudta, hogy elspad, hogy reszket az ajka, s brmelyik pillanatban eleredhet a knnye. Patrick udvariasan fejet hajtott, kinyitotta az ajtt, s sz nlkl elhagyta a kabint. Charlotte dbbenten lt, s azt a helyet bmulta, ahol a frfi az elbb llt, mintha akaraterejvel visszahozhatn. Szempilljn knnyek jelentek meg, majd legrdltek az arcn. Valszertlen hzassga most, hogy vge trt, nagyon is valsgosnak tnt. Mit tett? Patrick aznap jjel mr nem mutatkozott. Tipper Doont, a szakcsfit kldte be a szksges toalettszerekrt s a tiszta ruhkrt. Charlotte nagyon egyedl rezte magt, elvett egy tollat, tustintt s paprt, aztn lerajzolta apjt, mellje pedig Lydia megtveszten trkeny alakjt. A kvetkez oldalra Millie-t, a testvreit s szeretett bcsikjt, Devont festette. A kedves arcok megnyugtattk s arra emlkeztettk, milyen tvol kerlt az otthontl. Kitzte a rajzokat a kabin falra szradni, s mikzben megfrdtt, megmosta a fogt, felvette a hlingt s kifslte a hajt, elsrta magt. Sokig fekdt az gyban, mikzben a tenger olyan lgyan ringatta a hajt, mint egy anya a blcst, s csak aztn tudott nyugtalan lomba merlni. Aznap jjel lmodott elszr.

138

Arra bredt, hogy az gyban lve sikoltozik s Patrick utn tapogatzik, amg csggedten r nem dbbent, hogy kitiltotta a frfit a kabinbl, s Patrick elvlt tle. Megprblta visszaidzni, mi trtnt az lomban, hogy elhessegesse, mint egy puszta kpzelgst, s megnyugodhasson, de a vgzetes s tehetetlen rmleten kvl nem emlkezett semmire. Miutn visszafekdt, s szvdobogsa, lgzse visszallt a normlisra, mg sokig nem hagyta nyugodni ez az rzs. Vgl arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a terhessg miatt van, s kezt a hasra szortotta. Lydia sokszor volt indulatos s rzelgs, amikor gyermeket vrt. Mostohaanyjt is lmok s tvirrasztott jszakk gytrtk, s egyszer srva kirohant a vacsorrl, mert Brigham kzlte, hogy a republiknusokra akar szavazni. Charlotte ismt shajtott, aztn egy ideig hnykoldott s forgoldott. Hinyzott neki Patrick meleg lelse s a hthoz simul, izmos mellkasa. Vgl kimerlten lomba merlt. Kora reggel hajztak el Gibraltr mellett. Llegzetelllt ltvny volt, Charlotte ceruzja csak gy szntotta a paprt. Patrick lehorgonyozhatott volna a forgalmas kiktben, hogy megeskdjenek, de nem erltette magt. Charlotte kerlte a frfit, ami igazn nem volt nehz, hisz Patrick mindent megtett, hogy ne keresztezze az tjt. Charlotte-nak eszbe jutott, hogy odamegy hozz, s megprbl valamifle fegyversznetet ktni, de az tlet ellenkezett a meggyzdsvel. Vgl is Patrick nhatalmlag dnttt gy, hogy elvlik tle. A lnynak mgis hinyzott, s nemcsak az gyban. Fjlalta azt a nma, kzttk kifejldtt titkos nyelvet, a nevetseket, mg a heves vitkat is. Az Enchantress kecsesen szelte a vizet Afrika partjai mentn, a szl ers s meleg volt. Charlotte nha rkig llt a korltnl, s nzte a trpusi partvonalat, hogy meglsson egy elefntot, egy zebrt vagy egy oroszlnt. Tudta, hogy ezek az egzotikus llatok a szrazfld belsejben lnek, de nem adta fel a remnyt. Minden este egyedl evett a kabinban, s egyedl aludt a tl nagy gyban. Nha, mikor visszament, szrevette, hogy Patrick ott jrt, elvitt egy knyvet, tiszta ruht, vagy egy szemlyes trgyat, de a frfinak tbbnyire sikerlt a haj ellenkez vgben maradnia. A rmlmok folytatdtak, s Charlotte-ban mindig ottmaradt utna egy kzelg katasztrfa bizonytalan rzse, br soha nem emlkezett tisztn a rszletekre, mikor felbredt. Tz napja voltak a tengeren, s az Enchantress szaki irnyba siklott a Dl-tengerek fel, amikor megtalltk az els patknyt. Cochran maga botlott bele a tetembe jjeli rjrata kzben. A rgcsl kiklendezte szinte minden belsrszt, s a flbl mg mindig szivrgott a vr. Ez tl sok volt mg Cochran vasgyomrnak is, s a frfi a korlthoz tntorodott.

139

Elgyenglve jtt el a haj oldaltl, s vigyzott, nehogy az rtalmas masszba lpjen, aztn sietett, hogy felkeltse a kapitnyt. Patrick rossz hangulatban volt. Kt hete nem vltott emberi szt Charlotte-tal, s nem osztotta meg vele az gyt. Gyllt a vendgek szmra fenntartott, szk kabinban aludni, ahol a plafon olyan alacsonyan volt, hogy minduntalan beleverte a fejt. Mg bren volt, egy pohrka brandyt iszogatott, amikor kopogtak az ajtajn, s meghallotta Cochran hangjt. - Kapitny! Nyissa ki gyorsan! A frfi srget knyrgsre vszharangok szlaltak meg Patrickben. Cochran ott volt mindenhol, ltott mindent, s nem lehetett brmilyen jelentktelen dologgal felzaklatni. Patrick felhzta a reteszt, s kinyitotta az ajtt. - Te j isten, ember, mi trtnt? - morogta. Igazn nem volt rszeg, de a feje elkdslt, s bizonytalanul llt a lbn. - Jjjn velem! - krte szinte parancsolan Cochran, s br a trpusokhoz kpest hideg volt az jszaka, izzadsg gyngyztt a brn. - Most! - Mi...? - Most! - makacskodott az els tiszt. Patrick kvette a frfit a folyosn t fel a lpcskn a ffedlzetre. Jobb oldalrl Cochran leakasztott egy lmpt, s az undort, alvadt vrrel bortott tetem fl tartotta, mely valaha egy patkny volt. A bz rosszabb volt mg a ltvnynl is, s Patrick egy pillanatra elfordtotta a fejt, hogy visszanyelje a torkban feltr gombcot. - Mit gondolsz, mi ez? - krdezte hossz hallgats utn. - Jrvny? Cochran nem ment kzel a dgltt llathoz. - Nem tudom, hogy jrvny-e, kapitny. Csak azt tudom, hogy mindannyian, a legnysggel egytt nagy veszlyben vagyunk. - s Charlotte is - suttogta Patrick, s behunyta a szemt. s a gyermeknk is. - Vigytek el innen, s mosstok fel a fedlzetet lgos vzzel! Reggel tkutatjuk a hajt, hogy tallunk-e msikat is. - Lesz mg tbb is - biztostotta Cochran a kapitnyt. Az els tiszt olyan volt, mintha lmban beszlne. Patrick felbresztette a szakcsot, s vizet tetetett fel vele forralni. Aztn visszament a kabinjba, levetkztt, s tettl talpig alaposan megmosakodott. A dgltt patknyt nem tudta kitrlni az emlkezetbl, s tudta, hogy kpe mg sokig ksrteni fogja. Miutn megmosakodott s tiszta ruht vett magra, egyenesen az alv Charlotte-hoz indult. A lny bellrl kulcsra zrta az ajtt, s br ez rendkvl krltekint viselkeds volt egy frfiakkal teli hajn, Patricket mgis felbosszantotta. klbe szortotta a kezt, s drmblni kezdett az ajtn. Vgre megfordult a kulcs a zrban, a lny rsnyire nyitotta az ajtt, s kikukucsklt. 140

- Patrick? - krdezte olyan sri hangon, mint aki attl sem lepdne meg, ha maga Lincoln szelleme llna a kszbn. - Mi a baj? A frfi belkte az ajtt, belpett a kabinba, s Charlotte-ra meredt. A n a kapitny egyik ingt hasznlta hlingknt, juharszirup szn haja lazn omlott a vllra s a htra. Szeme gondterhelten kerekre tgult, de a frfi egyfajta gyzelmet vlt felfedezni benne. Patrick nem szlhatott a patknyrl, s hogy mit jelent ez a htborzongat eset. Ok nlkl azonban mgsem ijesztheti meg Charlotte-ot, s mr nem is hagyhatja itt, mintha mi sem trtnt volna. - Hinyoztl - vallotta be nyersen, s ez igaz is volt. Mr szmtalanszor megbnta, hogy hirtelen haragbl elvlt a lnytl, klnsen jszaka rezte gy, amikor oly szvesen fordult volna Charlotte-hoz vigasztalsrt. A lny karba lttte a kezt, s flrebillentette a fejt. - Nekem is hinyoztl - ismerte be. - De... A frfi a kzelg, ldozatokat kvetel jrvnyra, s az ezzel jr magas, trpusi lzra gondolt. - Engedd, hogy megleljelek! - szaktotta flbe Charlotte-ot. Vgtelen megknnyebblsre Charlotte nem krette magt sokig. Megfogta Patrick kezt, s az gyhoz vezette. gyesen kezdte kigombolni a frfi ingt. - Rmltnek ltszol, Patrick - mondta kedvesen. - Mi az, ami annyira nyugtalant? Patrick kzelebb hzta maghoz, s behunyt szemmel szorosan meglelte egy pillanatra. Nem volt kpes elmeslni, mg nem. - Charlotte - ez minden, amit mondani tudott. Levetette az ingt s a csizmjt, aztn a nadrgjt is, s bebjt az gyba. Charlotte kszsgesen omlott a karjaiba, s szorosan hozzsimult. Szvk egyszerre dobbant. - Kvnlak - szlalt meg a frfi hosszas hallgats utn, s vrta, hogy a lny visszautastja, s mrgesen szidni kezdi. Ehelyett Charlotte gyengden vgigfuttatta ujjait a frfi izmos hasn, s hatrozottan kezbe vette frfiassgt. Patrick a szenvedlytl s a megknnyebblstl felhrdlt, aztn egy pillanatra megragadta a lny csukljt. - Figyelmeztetlek, Charlotte - hrgte -, hogy ha csak jtszol velem, hagyd abba. Most azonnal. - Akrmi legyen is, ami annyira aggaszt, n elfelejtetem veled - grte. s meg is tartotta az grett. Charlotte halkan dudorszott magban, amikor msnap reggel megmosakodott s felltztt, s kzben arra gondolt, milyen szenvedlyesen szeretkezett tegnap jjel Patrickkel. Sajt rme persze nem volt kisebb a frfinl, s napok ta ez volt az els jszakja, hogy nem gytrtk rmlmok. 141

Szokshoz hven a kabinban reggelizett, aztn fogta a rajztbljt s a ceruzit, s felment a fedlzetre. A nap ragyogan sttt a kk gen, nem fjt a szl, s a vz olyan sima volt, mint egy sszefgg, kk jgtakar. A feszltsg azonban lthatatlan lepelknt lebegett a haj felett. - A szlcsend miatt veszteglnk - mondta Tipper Doon, mikzben elhaladt az asszony mellett egy gzlg vdr vzzel. - Ha nem akar mindentt dgltt patknyokba botlani, jobban tenn, ha visszamenne a kabinjba s ott maradna, Mrs. Trevarren. Charlotte a fi utn sietett. - Mit jelent az, hogy mindentt dgltt patknyok vannak? - kvncsiskodott. A fi megllt, s rnzett. Fiatal arca mg a ragyog napstsben is zordnak ltszott. - Valamilyen betegsget, asszonyom - mondta trelmesen. - Elszr a patknyokat fertzi meg, de az embereket sem kmli. Charlotte egy pillanatra visszahklt, sztnsen a hasra szortotta kezt, hogy megvdje gyermekt. - Jsgos Isten! - suttogta. - Nem tehetnk ellene semmit? - Doon! - kiltott egy hang a fedlzet tls vgbl. - Most mennem kell, asszonyom - mondta sietve Tipper. - Mr teljesen kihlt a vz. Charlotte elindult, hogy megkeresse Patricket. A haj vgn tallt r, amint pp a horizontot vizsglta a rzvg ltcsvn keresztl. Biztosan megrezte, hogy szerelmese a hta mg rt, de csak ksbb vett rla tudomst. - Ha azrt jttl, hogy mentegetzzek a mlt jszaka miatt - kzlte Patrick gorombn, s tekintete tovbbra is a tvolba meredt -, csaldst kell okoznom. - A fene vinn el a mlt jszakt! - hadarta Charlotte. - Nzz rm! A kapitny a lny fel pillantott. - Tudsz a patknyokrl - mondta csggedten. - Mit jelent ez? - krdezte Charlotte flelemmel telve, s jl tudta, hogy rmlmai ezt a tragdit jeleztk. - Fertzst. Cochran tallta az elst tegnap jjel a fedlzeten Napkelttl az emberek csaknem egy tucatra bukkantak. Charlotte egy kicsit megingott, de kinyjtotta a kezt, hogy lekapaszkodjon a korltba. - s tovbbterjed majd. - Ktsgkvl - vlaszolta Patrick nyersen. A frfi nem mozdult, hogy megrintse a lnyt, pedig Charlotte annyira vgyott r hogy oltalmat keressen a frfi karjaiban. - Taln kikthetnk valahol. - Mg ha szzmrfldes tvolsgban is lenne a szrazfld, de messzebb van, akkor sem fertzhetnnk meg rtatlan embereket, Charlotte. A lny megremegett, s karba tette a kezt. - A gyermekem - suttogta. - des Istenem, a gyermekem! Patrick vgl meglelte, de hangja mrgesen csengett. - Az n gyermekem is. 142

Charlotte tkarolta a frfit, s fejt a vllra hajtotta. - Isten vjon bennnket! - mondta megtrten. - Isten vjon mindnyjunkat! A kvetkez nap reggeln a betegsg, amit a legnysg vres lznak nevezett, letertette lbrl az els matrzt. A haj mg mindig szlcsendben vesztegelt, s Charlotte-nak gy tnt, mintha az Enchantress s az utasok sorsa is az rdg kezben volna. Dlben kt jabb ember esett gynak, s napnyugtakor meghalt az els ldozat. Imdkoztak rte, s egy takarba csavarva a tengerbe dobtk. A frfi szemlyes dolgait egy kis dobozba tettk, s elzrtk, amg t nem adjk a csaldjnak. Kezdetben Charlotte csaknem megbnult a flelemtl, aztn rendre utastotta magt, s megnyugodott. Lement a hajfenkre, hogy segtsen a betegeket polni, de rgtn s hatrozottan visszautastottk. Ktsgbeesetten igyekezett lefoglalni magt valamivel, megprblt rajzolni, de csak ksrteteket, szellemeket s ms hasonl szrnyetegeket tudott paprra vetni. Mire leszllt az j, a fedlzet teljesen elnptelenedett. Charlotte a csillagokat bmulva gyermeke letrt imdkozott. Az enyhe szell belekapott a hajba, s hallotta, amint az egyik matrz, aki a magasban figyelt, felkiltott. - Feltmad a szl - ordtotta, mire tengerszek szaladtak a fedlzetre, akik alig vrtk, hogy felhzhassk a vitorlkat, s jra elindulhassanak. Charlotte szerint a legnysg, ugyangy lmot ddelgetett a dgvsz tllsrl, mint maga. Msnap mr tbb embert kellett eltemetni, a kvetkez napokban pedig mg tbbet. Charlotte ers maradt, pedig a betegsgtl mg Patrick sem vdhette meg. A lny lemosta a lzas arcokat, leveleket rt az otthon maradt anyknak, nvreknek s kedveseknek, levest kanalazott az engedetlen szjakba, s kirtette az gytlakat. Altatdalokat nekelt, szortotta a beteg kezekt, s imdkozott, hogy az elhunyt lelkek a mennyekbe kerljenek. - Vissza kellene mennie a kabinjba - mondta Cochran az egyik este, mikor Charlotte letakarta az egyik fi bgyadt arct. A matrz egykor lehetett legidsebb ccsvel. Gondolnia kell a gyermekre s a kapitnyra is! Patrick is ppoly fradhatatlanul dolgozott, mint Charlotte, hisz a legnysg ltszma megfogyatkozott, a szl pedig meglnklt. Ks jjel, ruhstl hanyatlott az asszony mell az gyba, legjobb esetben aludt kt rt, aztn felkelt, s kezdett ellrl mindent. - Sehov nem tudok elbjni a lz ell - felelte Charlotte. - Patrick azt mondja, mg a hajgerendzatba is beleivdik. Cochran blintott. A frfi lesovnyodott, szrks arct tsks borosta bortotta. - Lttam hajkat, melyek egyetlen l llek nlkl rkeztek meg a partra, mert pestis tmadta meg ket. Charlotte megborzongott, s a hasra tette a kezt. - Azrt sem halok meg - mondta, mintha ki akarn hvni a sorsot maga ellen. - Mg nem fejeztem be, amit akartam. 143

Cochran sokatmondan elmosolyodott. - Ha valaki tll egy ilyen jrvnyt, az biztosan maga lesz - mondta. - gy tnik, az istenek kedvelik magt. Tipper Doon a hrom utols napon kapta el a betegsget, s szntelenl felmordult lmban. A ktsgbeess knnyei gettk Charlotte szemt, amikor szkt a fi fgggyhoz hzta, s kezdte lemosni az arct. - Nehogy itt hagyj s meghalj nekem, Tipper! - parancsolta olyan fradtan a finak, hogy kzben megfeledkezett arrl, hogy Cochrannal flbehagyta a trsalgst. - Mg neked is sok dolgod van! Charlotte homlokt hirtelen Tipper mellkasra hajtotta, s keserves zokogsban trt ki. - Lydia - szipogta minden ok nlkl. - , Lydia, segts neknk, krlek! Ers kezek emeltk fel a szkrl, s hatrozottan tkaroltk. Patrick jtt rte, s a lny tehetetlenl s remnytelenl zokogott a frfi vlln, mikzben kivezette a kabinbl, ahol a betegek fekdtek. Patrick levetkztette s gyba dugta Charlotte-ot, s gyenge teval itatta meg, mivel a lny nem akart enni. - Brcsak itt lenne Lydia! - mondta Charlotte, s tudta, hogy sszevissza beszl, de nem volt kpes uralkodni magn. - tudn, mit kellene tenni. - Ne beszlj most! - mondta Patrick, s szorosan tlelte. - Mr csak pr napra vagyunk a szigettl. Partra szllhatsz, s a j reg Jacoba majd gondodat viseli, mg jra fel nem plsz. Charlotte csak egy dolgot rtett meg a frfi beszdbl, hogy a sziget mr nincs messze. Belekapaszkodott a remnybe, hogy mihamarabb odarnek. Msnap dlutnig aludt, s ersebbnek rezte magt, amikor felbredt. Egy kicsit zavarban volt, amirt tegnap este engedte, hogy a kimerltsg levegye a lbrl, Patrick s a tbbiek pedig tani voltak ennek. Miutn elmajszolt egy darab szraz kenyeret s egy kis gymlcst, felltztt, s elindult, hogy megnzze, hogy vannak a betegek. Ha nem vltja fel Mr. Cochrant, a frfinak mg enni vagy aludni sem marad ideje, pedig nagyon sok minden mlott rajta. Charlotte a kabinba rve nem tallta az els tisztet. A kapitny lt ott kezbe temetett arccal egy beteg fekhelye mellett. A lny megllt Patrick mgtt, s a vllra tette a kezt. Charlotte rezte a frfi ktsgbeesst, tudta, hogy Patrick sajt magt rzi felelsnek a legnysg szenvedsrt. - Nem a te hibd - prblta vigasztalni a frfit. Patrick felemelkedett a szkbl, mintha getn brt a lny rintse, s tovbbra is htat fordtott. - Nemsokra a szigetre rnk - mondta Charlotte remeg hangon, s megprblta felkelteni a frfiban ugyanazt a remnysugarat, amit a mlt jjel Patrick bresztett benne. A kapitny megfordult, kiss megingott, s flretolta Charlotte-ot az tbl.

144

- Holnap - mondta Patrick. - De n nem hagyom el a hajt, amg az utols ember is partra nem kerl, s ez hetekig eltarthat. - De hisz azt mondtad, hogy... Patrick vgre Charlotte-ra pillantott, s a lny szrevette, hogy abetegsg a kapitnyt is megtmadta. - Azt mondtam, hogy partra szllsz, s ez gy is lesz. Ezzel az egsz sziget lett kockztatom, de nem tehetek mst. Mi a hajn maradunk, amg el nem mlik a veszly. Charlotte sztnsen Patrick fel lpett, de mg mieltt elkaphatta volna, a frfi trde sszerogyott, s Patrick a fedlzetre zuhant. Charlotte felkiltott, s mrhetetlen fjdalmban szerelmese mellkasra hanyatlott. Cochrannek s nhny msik embernek kellett elhzniuk onnan.

145

Tizenhatodik fejezet
A sziget szln fklyk gtek, melyek aranyszn csillagokknt vilgtottak a stt jszakban. A legnysg s az Enchantress utasai szmra azonban mg a halltvolsgban lev szrazfld sem jelentette a megvltst, hisz nem mertk elhagyni a hajt. Charlotte kimerlten llt a fedlzeten, lesovnyodott attl az llhatatos betegsgtl, mely Patricket s a legnysg tbb tagjt is megtmadta, s svrogva nzte a pislkol fnyeket s a part menti fk rnyait. - , Mr. Cochran - mondta a lny a mellette ll frfinak -, annyira vgyom mr meleg tel utn, s gy szeretnm, ha vgre szilrd talajt erezhetnk a lbam alatt. A frjem mellett szeretnk aludni paplanos gyban, s virgok illatt szagolni ehelyett a bz helyett. Az els tiszt rosszkedven blintott. - Igen, Mrs. Trevarren - shajtotta. - Nha gy tnik, arra vagyunk krhoztatva, hogy le-fel hajzzunk a Styx folyn, mikzben a Stn csak nevet rajtunk. Charlotte ertlenl nekitmaszkodott a korltnak. Csodval hatros mdon nem kapta el a betegsget, Patrick azonban nhny napja eszmletlen volt, s a lny nem tudhatta, hogy a fertzs hogyan rintette meg nem szletett gyermekt. Addig nem lehet nyugodt, amg a kisbaba meg nem mozdul, s amg frje vissza nem nyeri ggs s ingerlkeny mivoltt. Felszegte az llt, s elhatrozta, hogy frje, gyermeke s a sajt rdekben nem adja fel a harcot. Charlotte mrgesen klbe szortotta a kezt. - Az rdgbe! - mondta hatrozottan, s belekiltott a sttsgbe. - Nem fogsz gyzni, Lucifer, gyhogy menj vissza a pokolba, ahov val vagy, s hagyj bennnket bkn! Mr. Cochran szomoran kuncogott. - Csakugyan olyan rendthetetlen, Mrs. Trevarren, hogy magt az rdgt hvja ki prbajra? - Igen - felelte Charlotte meggyzen, a kvetkez pillanatban azonban kiss megingott a hatrozottsga. - Knnyebb, ha van ki ellen harcolnunk, mg ha maga az rdg is az ellenfl vlaszolta bnatosan bartjnak. Aztn felemelte a szoknyja szlt, sarkon fordult s vgigsietett a fedlzeten. Lement a lpcsn, t a folyosn egyenesen Patrick kabinjhoz. A frfi rzketlenl, izzadtan, szrkv vlt arccal fekdt ugyanabban az gyban, melyben pr nappal ezeltt mg olyan fradhatatlanul, szenvedlyesen s hevesen szeretkezett Charlotte-tal. A hajflkben egyedl a gyertyk adtak nmi fnyt, s a srbolti flhomly lttn Charlotte megborzongott. Meggyjtotta a lmpkat s elfjta a gyertykat. Aztn az gyhoz lpett, s ezredjre is lemosta Patrick arct s felstestt. - Patrick - suttogta a frfi nevt jra s jra. A kapitnynak ltalban mg a szempillja sem rezzent, egyetlen arcizma sem rndult, de most kinyitotta a szemt. 146

Charlotte-ot azonban ez sem tudta megnyugtatni, mert a sttkk szemekben a frfi lelke mlyre ltott, amely egyre ertlenebbnek tnt, mintha mindjrt elhagyn az let. Knnyek gyltek Charlotte szembe, elmosolyodott, s megfogta Patrick kezt. - Itthon vagy - mondta gyengden. - Ledobtuk a horgonyt, mr csak egy khajtsnyira van a sziget szle. Patrick felshajtott. - Rendben - mondta, s megprblt ert gyjteni. - Jl vagy, Charlotte? s a gyerek? A lny lehajolt, s megcskolta a frfi homlokt. - Jl vagyok, s a gyermeked is remekl rzi magt ott, ahova elhelyezted. Patrick elmosolyodott, s Charlotte szve majd ketthasadt. - Ennek rlk - mondta erlkdve. - s a legnysg? Hnyan maradtak letben? Charlotte sztnei azt sgtk, jobb, ha most Patrick nem tudja meg az igazsgot, de nem vezethette flre. - Huszonhat - felelte. - Akkor tizenngyen haltak meg - llaptotta meg Patrick. Behunyta a szemt, s egy knnycsepp grdlt vgig a jobb halntkn. Charlotte megszortotta a frfi kezt. - Igen - vlaszolta gyengden -, de gy tnik, a legrosszabbnak mr vge. ten mr gygyulflben vannak. Patrick ismt a lnyra nzett. - Ha meghalok, a szigeten temessetek el, a hz mgtti dombon. Jacoba megmutatja neked a helyet. - Jobb lenne, ha nem halnl meg, Patrick Trevarren! - utastotta rendre a frfit Charlotte, s mg jobban megszortotta a kezt, nehogy mr most el kelljen vesztenie. - Nekem s a gyermeknknek szksgnk van rd. - Azzal a hashoz hzta a frfi kezt, hogy ezzel mg nagyobb hangslyt adjon az ott fogant j letnek, aminek ltszlag mg semmi jele nem mutatkozott. Patrick a szjhoz hzta a lny ujjait, megcskolta az ujjperceket, aztn behunyta lztl csillog szemt, s elaludt. Charlotte nem engedte el a frfi kezt, s buzgn imdkozni kezdett Patrickrt, a gyermekkrt s sajt magrt. Mikor mr nem maradt olyan lom, remny s knyrgs, amelyet ne emltett volna a Mindenhat eltt, Charlotte a frfi mell fekdt, s elaludt. Kopogs bresztette fel legmlyebb lmbl. Riadtan fellt az gyban, s beletelt nhny msodpercbe, amg tudatra bredt, hol is van. Patrick fel fordult, s megknnyebblten ltta, hogy a frfi mg mindig llegzik. - Egy pillanat - mondta halkan az ajtn kvl vrakoz ltogatnak. Felkelt, aztn lesimtotta a hajt s sszegyrdtt ruhjt. - Ki az?

147

- Miss Jacoba McFaylon - hangzott az elhadart vlasz. - Szeretett kapitnyomrt jttem, s senki nem tarthat vissza. Sem maga, kisasszony, sem az a tkfej Mr. Cochran, egyltaln senki ezen a hajn. Charlotte kinyitotta az ajtt, s egy kvr, kzpkor asszonyt tallt a folyosn, aki ppoly hatrozottnak ltszott, mint amilyen hatrozottnak hallatszott az elbb. Az sz haj n frissen kemnytett ruht viselt, mint a hzvezetnk, s egyik szemre kancsal volt. Msik szeme barnn s lnken csillogott, s frksz kvncsisggal mrte vgig Charlotte-ot. - Mr. Trevarren azt a parancsot adta, hogy ne vigyk el a hajrl, amg el nem mlik a veszly - mondta Charlotte bnultan, s htrlpett, hogy beengedje Mrs. McFaylont, aki beviharzott a kabinba. - Soha nem engedelmeskedtem az tkozott parancsainak - felelte a skt asszony. Odasietett az gyhoz, felemelte Patrick egyik szemhjt, s megvizsglta a frfi szemt. - Te Jisten, Jacoba - kiltott a frfi, s Charlotte nagyobb ert rzett ebben a kiltsban, mint amivel Patrick a betegsge eltt rendelkezett - hallra ijeszted az embert. Jacoba blcsen blintott. - Megmondtam Mr. Cochrannak, hogy csak magra kell helyeznem a kezemet, s azonnal rendbe jn. Igazam volt - mondta az asszony, s Charlotte fel mutatott. - s ki ez a bjos kis teremts, mondja csak? Charlotte-ot bntottk az asszony szavai s a hangsly, amellyel beszlt. gy rezte magt, mint egy kbor kutya. Patrick a szemt forgatta, ahogy a hzvezetn vlla fll Charlotte-ra nzett. - A felesgem, vagy valami ilyesmi, azt hiszem. Hossz trtnet, nincs erm most elmeslni. Azt akarom, hogy viselje gondja Mrs. Trevarrennek, Jacoba, brmi trtnjk is. Az ids asszony megfordult, s frksz szemvel vgigmrte Charlotte-ot. - Mrs. Trevarren, ugye? Nos, a tbbiek nem rlnek majd, megtudjk. - A tbbiek? - rdekldtt Charlotte. Patrick lehunyta a szemt, s ismt mly lomba merlt. - Mifle tbbiek? - makacskodott Charlotte kzelebb hzdva Jacobhoz. Jacoba elengedte a fle mellett az jabb krdst. - Nincs id ilyen ostobasgokra - felelte. - gyba kell fektetni a kapitnyt, s megfelel krlmnyek kztt gondozni! Egy ra sem telt bele, s Patricket hordgyra tettk, majd egy csnakon a partra szlltottk. Charlotte a frfival egytt ment, magval vitte a rajzfelszerelst, s nem tgtott Patrick melll. Nem tudta megllni, hogy ne nzzen krbe, hisz a tenger, a sziget s az g gynyr ltvny volt kk, zld, karmazsinvrs s aranyszneivel. Papagjok s kismadarak pompztak a maguk szdt szneiben. Vrsek, srgk, rzsasznek, fehrek, s e sznek vg nlkli varicii. Virgok nyltak mindenfel, des illatuk betlttte a levegt. A kis csnakban fekete br helyi lakosok eveztek, akik partra rskor kiugrottak a szrazfldre, s vllukra emeltk Patrick hordgyt, mint ahogy a gyszolk 148

veszik vllukra a koporst. A kapitny flig eszmletlen volt, de egy vilgos pillanatban felkiltott: - Jacoba! A parton vrakoz skt asszony elrelpett, m semmi jelt nem adta, hogy megrmtette a mennydrgsszer hang. - Itt vagyok, kapitny - mondta az asszony tiszteletet parancsol mltsggal. - Azt parancsoltam - kezdte Patrick, s megprblt fellni a hordgyon, de visszahanyatlott - hogy ne hozzanak le a hajrl, amg el nem mlik a veszly. - gy igaz - helyeselte Jacoba -, de sok olyan parancsa van, uram, amelyikre fittyet hnyok, s ez is kzjk tartozik. - Az asszony a hordgyat viv emberekre pillantott. - Vigyk a fpletbe, a szobjba, de gyorsan! Klnleges levest fzk, s j lenne, ha mris megkstolhatn. Charlotte megknnyebblt, egyszersmind azonban nyugtalann is vlt. j remnyt rzett Patrick felplsre, s mennyei rm volt szmra, hogy ismt szilrd talajt tudhat a lba alatt. Mgis, Jacoba nyilvnvalan olyan ernek szmtott, akivel szmolnia kell, s Charlotte nem tudta, vajon az ids asszony bart vagy ellensg. A lny vgigporoszklt a puha, sppeds homokon a hordgyvivk mellett, tekintett le nem vette Patrickrl. A frfi rendkvl gyengnek tnt, csaknem csont s br volt, de egy halvny mosolyt kldtt Charlotte fel, mieltt jra lomba zuhant. Patrick hza, mely a trkizkk vz blre nzett, egy domboldalon llt. A veranda tetejt hatalmas, fehr, grgs oszlopok tartottk. Charlotte tlsgosan kimerlt volt, hogy befogadhassa a ltvnyt, mgis maghoz szortotta rajzfelszerelst, amikor megpillantotta a hzat. tmentek a hatalmas, zld pzsiton, melyet olyan gondosan poltak, mint ahogy Angliban szoktk, s a szrnyasajtn keresztl belptek a hzba. Az elszoba padljt zld mrvny bortotta, az egyik falon pedig egy tizenhatodik szzadi falisznyeg lgott. A sznyeg tltsz ruhkba ltztt nimfkat brzolt, akik egy medence krl trsalogtak, s Charlotte magban megfogadta, hogy ksbb kzelebbrl is megvizsglja a kpet. Br gynyr volt, valami mgis nyugtalantotta, mg szemt rncolva, a tbbiekkel egytt felment a kanyargs, szles lpcsfokokon. Patrick szobja teljesen elfoglalta a hz ells szrnyt, a hatalmas, sznyoghlval elfggnyztt gy a tengerre nz ablak alatt llt. A szobt vegajt vlasztotta el a kvel bortott terasztl, melyen asztal, szkek s szmtalan cserepes virg tallt otthonra. A frfiak leemeltk Patricket a hordgyrl, s ruhstul az gyra fektettk. Charlotte letette rajzfelszerelst egy szrke mrvnnyal bortott kis asztalra, s a frfihoz lpett. Charlotte-nak s Jacobnak ugyanaz jutott eszbe. - n nem hagyom most itt - szlt Charlotte, amikor Jacoba kihv szembe nzett. Patrick egy rvid idre ismt maghoz trt. - Charlotte marad - rendelte el. 149

Jacoba felshajtott. - Rendben van - mondta, br hangslybl rezhet volt, hogy az tlet ellenkezik az llspontjval. Alaposan szemgyre vette Charlotte-ot. - Olyan sovnynak s vznnak tnik, mint egy kismadr - llaptotta meg vgl. - Nem segt azzal a kapitnynak, ha nem pihen le, s nem eszik egy keveset. s egy forr frd egyikjknek sem rtana, ha nem haragszik. Charlotte ajka fradt mosolyra hzdott. - Szmt valamit, ha azt mondom, hogy haragszom? Jacoba egy percre sszehzta a szemldkt, aztn harsog kacagsban trt ki. - Nem, kisasszony, ahogy szrevette, nem tl sokat. Arra van a frdszoba, n pedig utnanzek, milyen tiszta ruht tallok magnak. - Rengeteg ruhm van a hajn... Jacoba a fejt ingatva flbeszaktotta. - Azok nem jk. Ferttlentnk, amit csak tudunk, de a tbbit el kell getnnk. Charlotte nem akart arra gondolni, hogy gynyr, divatos ruhit a tzre dobjk, de tudta, nincs ms megolds, klnben jabb jrvny tr ki a parton. - Mi lesz a legnysggel? - krdezte. - Sokan mg mindig betegek. Jacoba zavarodottan beszlt, gondolatai mr biztosan a kvetkez' feladaton jrtak, melyek megoldsa hozzrt, gyes kezet ignyelt. - Van a part mentn egy rgi telepls, a kapitny embereit ott fogjk polni, amg el nem mlik a jrvny. Charlotte blintott, s elindult a frdszoba fel. Tlsgosan elcsigzott volt, hogy tovbb gondolkozzk. A frd nagyvonalsga meglepte a lnyt, hisz ilyen luxust mg Khalif palotjban sem ltott. Kzvetlenl a padlba egy nagy, csempvel szeglyezett kdat ptettek, s egy modern blts WC is volt a helyisgben. Az egyik falat porceln cserepekbe ltetetett, virgz nvnyek bortottk, magas boltves ablaka a tengerre nzett. Charlotte kibjt a ruhjbl, s alaposan megmosakodott egy illatos szappannal. Kvbarna arc, mosolygs asszony lpett be a frdszobba trlkzkkel s egy fehr pamutruhval. - J napot - mondta Charlotte, s kifejezetten hls volt a mosolyrt. Idegennek rezte magt ebben a paradicsomban, s nem volt biztos benne, hogy szvesen fogadjk. - Charlotte Trevarren-nek hvnak. - Charlotte sszerncolta a homlokt. Vagy mg mindig Charlotte Quade a neve? A szolgllny meghajolt, s lesttte a szemt. - n vagyok Nagy Horgsz Mary - mondta. - Charlotte kisasszony akarni tel? Charlotte gyomra megkordult az ennival hallatra. - , igen, krem. - Elvette az egyik trlkzt a kpadrl, ahov Mary tette az elbb, s szemrmesen maga kr csavarta, amikor kilpett a kdbl. Mary ismt trdet hajtott. - Hozok tlat a kinti asztalhoz, nap most hznak msik oldalra stni. - Ezzel megfordult, s kiment. 150

Charlotte felvette a fehr ruht, mely tl nagy, de tiszta s knyelmes volt, majd keresett egy fst, s gondosan kifslte a csomkat nedves hajbl. Amikor visszatrt a hlszobba, Jacoba ppen levest kanalazott Patrick szjba. A frfi mlyen l szeme felcsillant, megltvn az gyhoz lp Charlotte-ot. Patrick kinyjtotta a kezt, s a lny figyelmen kvl hagyva Jacoba lthat rosszallst, hozzlpett. - Neki is meg kell frdnie - kzlte a hzvezetn fennhangon. Patrick elnevette magt, ami a mennyekbe reptette Charlotte megtpzott lelkt. - Biztosan olyan bds vagyok, mint egy teve. - Bdsebb - biztostotta Charlotte a frfit, s lehajolt, hogy megcskolja a homlokt. Amint felpillantott, Jacoba szrs tekintett ltta maga eltt. - Majd n megfrdetem a frjemet. Mihelyt megetette, elmehet. Jacoba tiltakozsra nyitotta a szjt, Patrickre pillantott, aztn mgis gy gondolta, hogy jobb, ha hallgat. Mary lpett a szobba, s egy tlct hozott, Charlotte pedig ismt megcskolta Patricket, majd kvette a jindulat szolglt a teraszra. - Hozz tiszta, meleg vizet a kapitnynak, lgy szves! - mondta Charlotte, s a napfnnyel frdetett asztal mell lt. Egy sor trpusi gymlcs, hideg csirke s finoman zestett rizs vrta. - Igen, Miss Charlotte - vlaszolta a szolgllny trdet hajtva. Charlotte szinte mr remegett az hsgtl, az evs utn azonban elszllt a gyengesge, br fradt volt, jra ersnek rezte magt. A naptl csillog tenger felvidtotta, de rlt, hogy ismt a szrazfldn van. Jllakottan llt fel az asztaltl, s bement a hzba. A mg mindig gzlg vz magas vegkancsban vrakozott, mellette trlkz, friss ruha s mosdtl volt. Jacoba eltnt, s Patrick jra nyugtalan lmt aludta. Charlotte finoman, gyengden levetkztette a frfit, aki ha nem is igaz frje, de lelki trsa volt, s kezdte lemosni a testt. A mosdats hossz idt vett ignybe, de Patrick nem bredt fel, br tbbszr megmozdult lmban. Taln Jacoba gygynvnykivonatbl kszlt levesnek, taln a biztonsgos s knyelmes helynek ksznheten, Patrick spadt arcba jra visszatrt a vr, s Charlotte gy rezte, a frfi egyre ersebb. Amikor Patrick jra tiszta volt, Charlotte megmosta ds, hollfekete hajt, gyengden megfslte s htrakttte, ahogy a frfi szerette, aztn ruhstul mell kuporodott, nagyot stott, s is vigaszt hoz lomba szenderedett. Charlotte arra bredt, hogy ismers kz nyugszik a melln. Felknyklt, hogy Patrick arcba nzzen. A szobt megvilgtotta a holdfny, s valaki, valsznleg Mary vagy Jacoba leengedte a sznyoghlt, s meghitt hangulatot varzsolt az gy kr. Az enyhe jszakban lgy tcskzene hallatszott, az cen fell jv szell megsuhogtatta a kzeli plmafkat, s a szerelmesek szve egyszerre dobbant. 151

- Charlotte - szlt Patrick, s gy tnt, nagyon nehz kimondania a nevet, mgis minden kincset megr neki. Azzal a kezvel, mellyel az elbb a lny mellt simogatta, gyengden lehzta Charlotte ruhja vllt, s levetkztette alanyt. Charlotte tudta, mit akar a frfi, s tiszta szvbl kvnta odaadni. Szorosan Patrickhez simult, megkemnyedett mellbimbjval finoman megrintette a frfi szjt, Patrick pedig mohn szjba vette a felknlt kincset. Charlotte nkntelenl nyszrgtt a gynyrtl. Patricknek ez a fajta kedveskedse mindig izgatta, mindig des ervel tlttte el. A frfi vgl felnzett, s hrgssel vegyes nevetshez hasonl hangot hallatott. - Elkezdtem valamit, amit nincs erm befejezni - sirnkozott, s csillog szemmel nzte Charlotte-ot, aki remegve fekdt mellette, mikzben ruhja a dereka kr csavarodott. Mgis legalbb annyira akarom ltni a gynyrt az arcodon, mint a holnapi napstst. Charlotte szemt knnyek gettk. Oly sokig gy gondolta, hogy elveszti ezt a frfit, aki mg a sajt letnl is tbbet jelentett a szmra. Most mr biztos volt benne, hogy Patrick nem hal meg. - Majd legkzelebb - mondta gyengden. De Patrick megrzta a fejt. - Most - makacskodott, aztn megfogta a lny kezt, s ujjt hatrozottan combjnak lgy hajlata fel irnytotta. Kezt Charlotte kezn tartotta, hogy a lny felvegye a ritmust, s nehogy elmenekljn. Charlotte felnygtt, s combjt nkntelenl szlesre trta. Patrick - zihlta, s vonaglani kezdett a prnn. - Ez botrnyos. - hm - helyeselt. - Botrnyos. Szp vagy, Charlotte. A lny megrndult a frfi s sajt keze alatt, de a szenvedly tze mg magasabbra hgott. - Akr egy felesg? - Akr egy szemtelen kis boszorkny - felelte a frfi. A lny cspje felemelkedett, s Charlotte felkiltott, ahogy gynyr vgigjrta a testt. - des Istenem, Patrick. Nem brom ki, ez tl sok nekem. - Mg nincs vge - mondta a frfi. Mikzben Charlotte Patrick Trevarren gyban vonaglott, a frfi lzasan figyelte minden mozdulatt. Msnap reggel Patrick ersebbnek rezte magt, de zavart volt, s tbb, mint tartzkod. Kikldte Charlotte-ot a szobbl, s hosszasan trgyalt Mr. Cochrannal. Az els tiszt szomornak tnt, amikor vgigment a folyosn, Charlotte pedig visszasietett frje gyhoz. Patrick meztelen felstesttel lt az gyban, szles htt a prnknak tmasztotta. Az vegajtn bmult kifel, melyet mg korbban kinyitottak, hogy bejjjn a friss leveg, s nem vette le a szemt a tengerrl.

152

A lny kvette a frfi pillantst, ltta, hogyan ringatzik az Enchantress a daglyban nem messze a parttl. Br a ltvny elviselhetetlenl gynyr volt, vagy taln ppen ezrt, Charlotte megmagyarzhatatlan flelmet rzett. - Jl vannak a matrzok? Patrick mg mindig nem fordtotta el a tekintett a hajrl, amelyet mindennl jobban szeretett. - Igen - vlaszolta. - Senki nem halt meg. A szobt kellemes, prs, trpusi leveg tlttte meg, Charlotte mgis megborzongott. - Akkor mi a baj? - krdezte ttovn. - gy nzel ki, mint aki a legkedvesebb bartjt vesztette el. - Lehet, hogy elvesztem - felelte Patrick, s Charlotte fjdalmat ltott a frfi markns arcn. Spadtsga s sovnysga ellenre is arisztokratikus vonsai voltak. - Lehet, hogy elvesztem. Charlotte nyugtalanul tekintett a kiktben horgonyz, csodlatos haj fel. A frfi vgl a lnyra pillantott, szemben ktsgbeess, visszatr ereje s veleszletett rtartisga tkrzdtt, melyet Charlotte annyira szeretett s gyllt egyszerre. - Mg egy ldozata van ennek az tkozott jrvnynak - mondta rekedtes hangon, aztn jra az Enchantressre nzett, mintha emlkezetbe kvnn vsni a haj minden vonalt, vitorljt s a fedlzetet is. Charlotte gy rezte, trdbl elszll az er. Kezbe temette arct, ahogy visszaidzte Patrick szavait, ahogy arra gondolt, hogy a flelmetes jrvny a haj gerendzatba is beleivdik. - , nem! - mondta. - Nem! - Napnyugta utn vz al kerl - mondta Patrick szntelen hangon, tekintete tovbbra is szerelmn nyugodott, a hls hajn, mely oly hsgesen szolglta. A nap feszlten telt el. Patrick elaludt s felbredt, majd ismt elaludt s ismt felbredt. Mikor bren volt, folyamatosan az Enchantresst bmulta, ugyanolyan mohn htozott utna, mint tegnap este Charlotte melle utn. Mikor leszllt az j, felltztt, semmilyen segtsget nem fogadott el, s kitmolygott a teraszra. Charlotte mellette maradt, nehogy ereje cserbenhagyja, s elessk. Egsz nap kis csnakok jrtak a haj s a part kztt, trkpeket, hajzsi eszkzket hoztak, igyekeztek menteni, ami menthet. A fklykkal megvilgtott kis csnakok most jra a haj fel kzeledtek. Amikor a tengerszek fellptek az Enchantressre, apr fnyfoltok jelentek meg a fedlzeten. Patrick parancsa szerint az orrtl a tatjig kerozinnal locsoltk fel a hajt, aztn felgyjtottk. A matrzok a kenderhgcsn msztak le, vagy kiablva egyenesen a vzbe ugrottak, amint a bszke haj lngra kapott. A vrs lngok az rbochoz rtek, majd belekapaszkodtak a vitorlba, Charlotte pedig r se hedertve a frfi tiltakozsra, Patrickbe karolt. 153

Az g haj dics tragdija befekettette az eget, s a lngok fnyben Charlotte szrevette, ahogy egy knnycsepp grdl vgig Patrick spadt arcn, majd eltnik stt szakllban. - A vikingek gyjtottak fel a hajikat, amikor mr nem szolglhattak tovbb - szlalt meg a frfi hossz hallgats utn. A morajls lecsendesedett, az Enchantress most mr nem volt ms, mint egy sllyed, g csontvz. Charlotte a frfi vllra hajtotta a fejt, nem tudta meglltani a lelkbl feltr zokogst. - , Patrick, ez olyan, mintha egy kedves ember halt volna meg - suttogta. - Mihez kezdesz nlkle? - Nem tudom - vlaszolta a frfi lettelenl. A haj csaknem egsz jszaka gett, s Patrick nem volt hajland elhagyni a verandt, mg teljesen el nem sllyedt. Mikor az Enchantress elrebukott, s a vz al merlt, a frfi szinte bnatban feljajdult, megfordult s visszatntorgott a hzba. Az gyra hanyatlott, a fal fel fordult, s az alvsban keresett menedket. Virrasztsa kimertette, s Charlotte tudta, hogy lelkt ktsgbeess jrja t. Az asszony gyetlenl Patrickhez bjt, egyik kezt finoman a frfi htra tette, s behunyta a szemt. Msnap reggel Charlotte arra bredt, hogy egy idegen frfi fekszik mellette, aki csak hasonlt Patrickre. gy tnt, elszllt belle a llek, s csak egy rt hagyott maga utn. - Patrick - szlt Charlotte riadtan, s fellt az gyban. Patrick gy nzett r, mint egy idegenre, nem pedig arra a nre, akivel egytt harcol, akit oly nagy hvvel szeret, s akit gyermekvel ajndkozott meg. - Menj innen! - mondta hvsen. Charlotte zavartan nzett, s fjtak neki a frfi szavai. - Patrick! - Azt mondtam, menj innen! - morogta a frfi. Egyikknek helyn kellett legyen az esze, ezrt Charlotte mltsgteljesen kiszllt az gybl, s felszegte az llt. - Megrtem, hogy bnkdsz az Enchantress utn, s szksged van az egyedlltre mondta higgadtan, s meg akarta simogatni Patrick arct, de a frfi elfordtotta a fejt. Charlotte mgis sszeszedte a btorsgt, hogy befejezze, amit mondani akart. - Ha rbredsz, hogy igazi nre van szksged, akinek lelke, szve, keze s melle van, nem pedig egy fbl plt kedvesre, melynek rboca s vitorli, n a kzelben leszek. Patrick egy szt sem szlt, s nem is nzett a lny fel. Charlotte kihzta magt, s anlkl hogy visszanzett volna, kiment a szobbl.

154

Tizenhetedik fejezet
Charlotte-nak nem volt kedve a szobban maradni, s Patrick kedvetlen hallgatst figyelni, ezrt gy dnttt, felfedezi a krnyket. Az als szinten, a tgas, napsttte konyhban Mrs. McFaylon-nal tallkozott, aki pp banndarabokat helyezett egy serpenybe. A morcos hzvezetn tettl talpig vgigmrte Charlotte-ot, mieltt megkrdezte: - Hogy van a nagysgos r? Charlotte shajtott. - Felhagyhatna mr ezzel a bskomorsggal - mondta, s Jacoba szemben szrakozottsgot vlt felfedezni. - Elmlik, asszonyom - vlaszolt nyersen az ids asszony. - A kapitny brmelyik kedvesnl jobban szerette azt a hajt, szksge van r, hogy bnkdjk utna egy ideig. Charlotte gyantotta, hogy a brmelyik kedves kifejezst csaltekknt hztk el az orra eltt, de nem harapott r. - Szeretnm egy kicsit krbejrni a krnykt - szlt, gyelve arra, hogy ne tnjk tlsgosan alzatosnak. Nem krdezte meg, hogy Mrs. McFaylonnak van-e valami ellenvetse, hanem egyszeren sarkon fordult, s elstlt. - A cukornd kz ne menjen, asszonyom! Ott mrges kgyk lehetnek. Charlotte sztnsen megborzongott. Termszetesen elkerli az ltetvnyt, de visszafordult, s fennhjzva odavetette: - Ktlem, hogy ltezik olyan kgy, amelyik most Patrick Trevarrennl mrgesebb lenne. Jacoba szigor tekintetben jra halvny mosolyt fedezett fel. Patrick hznak tgas, als szintje mind elrendezst, mind berendezst, tekintve egyszeren elegns volt. A szobkat fny rasztotta el, az ablakbl trpusi lombkorona s a trkizkk tenger ltvnya trult az ember el. Charlotte-ot megigzte a termszet szpsge. gy rezte, mintha otthonra tallt volna, s knnyek leptk el a szemt. Ezeltt soha nem jrt a szigeten, lelke legmlyn mgis elevenen lt benne a hely, s gyakran svrgott utna. Megtallta Patrick dolgozszobjt, melyet faltl falig r, brkts knyvekkel megrakott knyvespolc, drga perzsa sznyegek, br lgarnitra s egy mrvnykandall dsztett. A tkletesen megmunklt masszv rasztalt nemes mahagnifbl ksztettk, s Charlotte egy idre lelt az asztal eltti szkre, hogy beszvja magba a szoba hangulatt, mely termszetesen teljes egszben Patrickrl rulkodott. Errl eszbe jutott, hogy a kapitny fizikailag s lelkileg is ers ember, s ez j remnyt adott neki. Mihelyt feldolgozza magban az Enchantress elvesztst, jra nmaga lesz. Charlotte nyugtalanul lpett ki az vegajtn a kertbe. Itt rgi kvekkel kirakott verandt s egy csodlatos, mohval bentt, mrvny szkkutat tallt. lnk szn, trpusi virgok 155

blogattak a napfnyben olyan hetykn, mint a bltermi hlgyek piros, rzsaszn, srga, narancssrga, vilgoskk s sttlila ruhikban. Charlotte egy bimbz bokorhoz rt, melynek olyan virgai voltak, mint a legillatosabb orchidenak. Lehajolt, de csaldnia kellett, mert a virgnak nem volt illata. A kert mgtt hzdott a rt, mgtte a fehr homokkal bortott tengerpart s a napfnytl csillog tenger. Charlotte felemelte a szoknyjt, s egyenesen a part fel vette az irnyt. A puha homok szges ellentte volt a Puget Sound-i durva, barna talajnak, melyen Charlotte kislny korban oly sokat jtszott. Puha melegsge arra ksztette, hogy lergja cipjt, meztlb stljon tovbb, s hagyja, hogy a szell a hajba kapjon. Patrick dolgozszobjnak bkje Charlotte-ra is tragadt, mikzben a dagly hangjt s a buja lombkoronzat mgtt megbv madarak rekedtes nekt hallgatta. Negyedrnyi sta utn kis blhz rt, egy kis denszigethez, mely olyan gynyr volt, hogy le kellett lnie egy lapos sziklra, hogy magba szvja a ltvnyt. Mikzben llt a trdre tmasztva a vizet nzte, a parttl alig nhny lbnyira furcsa formj, fnyes alak bukkant fel a vzbl. A vidm teremts jkedven fttygtt, Charlotte pedig boldogan felnevetett, s vatosan kzelebb ment a tengerhez, hogy szemgyre vegye az llatot. A delfin sajtos nevetssel dvzlte a lnyt, flig kiemelkedett a vzbl, majd kecsesen visszasllyedt. Charlotte rmben tapsolni kezdett. - Mutasd magad! - kiltotta. A csillog, ezstsen kk llat vlaszkppen csipogott valamit, aztn olyan gyorsan, ahogy megjelent, el is tnt. - Gyere vissza! - suttogta Charlotte leverten, de tudta, hogy ehhez a csodhoz kevs az akaratereje. Trdre hajtotta a fejt, s remlte, a delfin gy dnt, hogy ismt felbukkan. Az llat nem jelentkezett, s Charlotte vgl visszastlt. Megcsodlta a partot szeglyez kkuszplmkat s az rett bannoktl roskadoz fkat. Meg akarta kstolni az egyik bannfa homokba hullott termst, s pp lehzta a gymlcs vastag, srga hjt, amikor vrfagyaszt sikolts hallatszott egy hatalmas fa levelei kzl. Charlotte kvncsian s rmlten megtorpant, s mikor felpillantott, egy kicsi, bozontos, barna arcot ltott maga eltt. A majom gakba kapaszkodva ismt felsikoltott. Az zenet akkor sem lehetett volna vilgosabb, ha a kis llat beszlni tud. Charlotte hatrozottan beleharapott a bannba, melyre ismt egy ksrteties rikolts volt a felelet, majd cspre tette a kezt. - Prbld relisan nzni! - magyarzta a majomnak. - Nem fogsz hen halni emiatt az egy bann miatt. Roskadoznak a fk, s valamennyi a tid lehet. Az gyes kis llat flig leereszkedett a frl, aztn olyan sznpadiasan, akr egy kalz valamelyik olcs kis darabban, Charlotte lbnl termett. Charlotte mosolyogva lehajolt. 156

- Szervusz - mondta, s kezet nyjtott. A majom srtdtten tekingetett a fl bannra. - Rendben van - adta meg magt Charlotte, s az llat fel nyjtotta a gymlcst. - Mathilda - avatkozott kzbe vratlanul egy ni hang -, nem illik gy bnni egy vendggel. Charlotte meglepdve nzett fel, s egy kk szem, szke haj, nagyon szp fiatal nt ltott pr lpsnyire maga eltt. A n kifogstalan minsg, tiszta, egyszer barna ruht viselt. - Szervusz - mondta Charlotte, s furcsa flelmet, ugyanakkor rmet rzett, hogy egy magakorabeli nvel tallkozott. Jacoba tlsgosan haraps s kifrkszhetetlen volt ahhoz szmra, hogy nyugalmat talljon nla, de ez a teremts nagyon bjosan mosolygott. - Charlotte Trevarren vagyok. Charlotte-nak gy tnt, hogy a msik n egy picit elspadt, de gyorsan sszeszedte magt. Egy pillanatra sem hagyta abba a mosolygst. - Szval megnslt - shajtott a lny. - Azt hiszem, vrhat volt. Az n nevem Eleanor Ruffin, de szlts Nornak. Charlotte szerette volna elmagyarzni a kzte s Patrick kztti bonyolult kapcsolatot, m mgsem tette. - Itt laksz a kzelben? Nora blintott, s valahov a jobb vlla mg mutatott. - pp a tengerparton. Az egyik kis hzban poljuk a bartnimmel az Enchantress betegeit. Jobb, ha nem msz arrafel. A majom kvncsian kapaszkodott Charlotte szoknyjba, s a kierszakolt bannt majszolta. - Ugye nincsenek rosszabbul? - krdezte aggdva a lny. Nora megrzta a fejt. - Nincsenek - felelte nevetve, skt akcentussal. - Patrick s Mr. Cochran megparancsolta, hogy mg a lappangsi id el nem mlik, klntsk el a legnysget. Pusztn errl van sz. Charlotte szerette volna mr ltni az els tisztet s Tipper Doont is, de hajland volt vrni. A majomra mosolygott, akit Nora Mathildnak nevezett. - a bartotok? A lny elnevette magt. - Igen. Csak Mattie tudja, hogy mirt, de elfogadott bennnket. Igazi istencsapsa, s tl vad ahhoz, hogy hzillatknt kezeljk, de szeretjk. - Mi? - tudakolta Charlotte. Eszbe jutott Jacoba megjegyzse a tbbieket illeten, s termszetes kvncsisgot s egyfajta nyugtalansgot rzett. Nora karba tette a kezt, s egy fatrzsnek tmaszkodott. Vilgos haja lazn omlott a vllra, s egy krmfehr virgot dugott a fle mg.

157

- Ezek szerint Patrick nem beszlt neked rlunk - llaptotta meg a lny lehangoltan, de korntsem rosszindulatan. - Figyelembe vve, hogy is csak olyan, mint a tbbi frfi, ez egyltaln nem meglep. Charlotte szerint Patrickre sok mindent lehetett mondani, de hogy olyan volna, mint a tbbi, azt a legnagyobb jindulattal sem. Igaz, ez nem a legalkalmasabb id volt arra, hogy ezt megvitassk. - Nem, nem emltett benneteket - vlaszolta mltsgteljesen. - De szeretnk hallani rlatok. Nora elgondolkozva sszerncolta a homlokt. - Ngyen vagyunk - mondta -, Jacobt nem szmtva persze. Stella, Jayne, Deborah s n. Mindannyian remnytelenl szerelmesek vagyunk Trevarren kapitnyba. Charlotte gy rezte, megemelkedik a homok a lba alatt, de megrizte az egyenslyt, legalbbis ltszlag. - Patrick ngy nt tart?! A szke szpsg ismt elnevette magt. - Azt hiszem, ez a tall kifejezs, de nem vagyunk hremhlgyek. A hrem sz Charlotteba hastott, hisz sajt brn rezte, mit von maga utn ez a ktelk. Nyelt egyet, aztn anlkl, hogy egyetlen szt is szlt volna a bizonyra zavarba jtt Norhoz, sarkon fordult, s a hz fel sietett. Charlotte nem tmadta le egyenesen Patricket, hanem lelt a kertben a szkkt melletti kpadra, hogy lecsillapodjk. Amikor jra nyugodtan llegzett, s szve mr nem vert olyan szaporn, lesimtotta a szoknyjt, s belepett a hzba. Patrick szobjba ment, ahol a frfi a szoba kzepn egy nagy szkben ldglt, s olyan ggsen tekintett r, mint egy aranytrnon helyet foglal kirly. Csak egy srgsbarna nadrg volt rajta, mikzben Jacoba a hajt vgta. Charlotte szerette frje ds hajt, s rmlten felkiltott. Patrick rzketlenl meredt r. - Azt hiszem, vilgosan megmondtam, hogy ne gyere a kzelembe! Charlotte npes, nrzetes csaldbl szrmazott, nem voltak szmra idegenek az sszetzsek, s kemnyen llta a sarat. - Lehet, hogy ezen a szigeten csak csettintened kell, s mris mindenki ugrik, kapitny mondta hvsen -, de n nem flek tled. Patrick sszehzta a szemt, kicsit elrehajolt, mikzben Jacoba tovbb folytatta a hajvgst. - Mit akarsz? Charlotte knnyedn lehajolt, felemelt egy stt hajtincset a fldrl, s a zsebbe cssztatta. - Azt akarom - vlaszolta cspsen -, persze csak ha nincs ellenedre, hogy udvariasan bnj velem! Vgtre is a felesged vagyok, vagy valami ilyesmi, s a gyermekedet hordom, ha elfelejtetted volna!

158

Patrick egy pillanatra Charlotte mg mindig lapos hasra nzett, aztn felemelte az egyik kezt, s Jacoba azonnal elhagyta a szobt. - Megmozdult a gyerek? - krdezte Patrick, amikor magra maradt Charlotte-tal. Abban a pillanatban Charlotte rjtt valamire. Ugyangy, mint , Patrick is aggdott a gyermek miatt, mgis gy tnt, tartani akarja a hrom lps tvolsgot. - Mg tl korai lenne, Patrick - mondta gyengden a lny. Selymesnek rezte a frfi hajtincst, melyet kt ujja kztt mormolgatni kezdett a zsebben. - Mg mindig nagyon kicsi. A frfi sszevonta a szemldkt, elfordtotta a fejt, Charlotte pedig csendben vrakozott, mg frje vgl megszlalt. - Sajnlom, Charlotte - mondta, s jra a lnyra nzett. A bocsnatkrs meglepte a lnyt. - Mit? - Hogy krdezhetsz ilyet? - vlaszolt bosszankodva Patrick. - Szrny dolgokon mentl keresztl miattam. Charlotte fejvel az ablak fel intett, mely csodlatos valsgukban keretezte a tengert, az eget s a homokot. - Nekem ez olyan, mint a Paradicsom! Patrick shajtott. Haja fnyesen omlott le arca kt oldaln, s Charlotte szeretett volna beletrni a ds srnybe. - Ide sem tartozol jobban, mint Khalif hrembe vagy az Enchantressre. - Rendben - egyezett bele Charlotte. Higgadt s nyugodt volt a hangja, br gy rezte, hogy a flelemtl s az izgatottsgtl menten elsrja magt. - Akkor ht hov is tartozom? Patrick egy pillanatra lehunyta a szemt, llkapcsban becspdtt, majd jra kiengedett egy idegszl. - Bizonyos idkznknt kiktnek itt hajk - szlalt meg hossz sznet utn rekedtes hangon. - Valsznleg az lesz a legjobb, ha visszamsz a csaldodhoz. Charlotte, br biztos volt szilrdsgban, gy rezte, megremeg a lba alatt a fld. - s mi lesz a gyermeknkkel? - krdezte megrizve llekjelenltt. - Nem is akarod ltni? Patrick erre felemelkedett a szkbl, majd hirtelen jra visszarogyott. Kifutott a vr az arcbl, szles mellkasa lthatan zihlva jrt fel-al. - Ha fiunk szletik - mondta nhny msodperc hallgats utn, s szrsan Charlotte-ra nzett -, rte megyek tizenhat ves korban. Megtanulja irnytani ezt az ltetvnyt, s azt, hogyan kell kormnyozni egy hajt. Most Charlotte spadt el. Haragja kitrni kszlt, s hangja gy sistergett, mint a fld mlyrl eltr hegyi patak. - Azt vrhatod, mikor adom n oda neked a fiamat, hogy elrontsd, Patrick Trevarren! s hogyan mersz elnyben rszestem egy fit egy lnnyal szemben? - A fenbe, Charlotte! - fakadt ki Patrick. - Nem vagyok elfogult. Egy lnynak az anyja mellett a helye, s ksz!

159

Charlotte harcra kszen karba tette a kezt. Ksbb valsznleg srni fog, mert Patrick nem akarja t, csak egy utdot vr tle, most azonban elhatrozta, hogy mltsgteljesen viselkedik. - Egy finak pedig az apja mellett, ugye? - gy igaz! - Nem tudom elkpzelni, hogy elhagyjam a gyermekemet, legyen kisfi vagy kislny. s ne aggdj, a fiad megfelel frfikezek kztt fog nevelkedni. Az apm s Devon bcsi gondoskodik majd rla. Patrick ez alkalommal tnyleg felemelkedett a szkbl. - n fogom felnevelni a fiamat, s senki ms - kzlte a lnnyal. - Ha ez a tvhit tged megvigasztal - mondta Charlotte konokul -, akkor ragaszkodj csak hozz. - Azzal megfordult, s elindult, hogy elhagyja a szobt. - Charlotte! - morogta Patrick vszjslan. A lny nem llt meg, mg az ajthoz nem rt. Ott megfordult, s fjdalom hastott a szvbe, mikor megltta, hogy ez a makacs frfi mennyire sszetrt. - Tessk? - krdezte szndkosan szemtelen hangsllyal. - Ne menj el, ha hozzd beszlek! Charlotte elnevette magt, s remlte, hogy Patrick nem veszi szre hangjban az erlkdst. - Nem vagyok sem a szolgja, sem a kismacskja, Mr. Trevarren! Ha gy tallom, hogy amit mond, srt vagy elfogadhatatlan, gondolkods nlkl otthagyom. Patrick baljslatan meredt a lnyra, aztn elkromkodta magt, s klvel a szk karfjba ttt. - Uralkodj magadon, Patrick! - szidta meg a frfit Charlotte knnyedn s arctlanul, br bell remegett. - Nincs jogod rajtam tlteni ki a rosszkedvedet. Patrick szeme szikrkat szrt, Charlotte pedig halkan bezrta maga mgtt az ajtt, s elhagyta a szobt. Mikor egyedl maradt a szobban, Patrick cifrkat kromkodott. A lehet legjobbat akarta Charlotte-nak s meg nem szletett gyermekknek, de a lny gy bnt vele, mint egy gazemberrel. Az istenit, ht nem veszi szre, hogy veszlyes dolog, ha Patrick Trevarren szereti? Attl a pillanattl fogva, hogy mint egy zsk krumplit a lba el vetettk, Charlotte krl csak fokozdott a veszly. Megprblt elmeneklni a j szndk Khalif ell, s majdnem meghalt a sivatagban, aztn t kellett lnie egy kalztmadst az Enchantress fedlzetn. Ezutn kvetkezett az a kis kaland, amikor Ahmedet bartai kiszabadtottk a brtnbl, s a frfi kis hjn meglte s megerszakolta. s, ha ez a rmiszt trtnet mg nem volt elg, Charlotte-nak egy jrvnnyal fertztt hajn kellett utaznia, ami csaknem egyenl a halllal. Igaz, hogy egyedl szta meg a betegsget, de ez nem jelenti azt, hogy a benne fejld aprcska letnek sem lett semmi baja... 160

Nha mg szlets eltt meghal az ember, s Patrick nem tudta volna elviselni, hogy az gyermekre is ilyen sors vr. Lassan, esetlenl, a lztl mg mindig tkozottul gyengn elindult a teraszra vezet ajt fel. Jacoba seprvel s szemtlapttal trt vissza, s fontoskodva elkezdte sszesprni a fldre hullott hajtincseket, pedig nem akarta kszakarva bosszantani a kapitnyt. Patrick elhelyezkedett egy nagy kvn, s arra a helyre bmult, ahol az Enchantress egy si csata dicssgvel elsllyedt. Elkpzelte, ahogy a haj az bl fenekn ringatzik, mr kezd sztesni, s ismt fjdalom jrta t. Attl flt, hogy ez a sors vr azokra az emberekre s dolgokra, akiket s amiket szeret. Vrt, amg Jacoba elment. gy rezte magt, mintha lenyztk volna a brt, s csakis az egyedllt menthetn meg. Aztn ugyanolyan ertlenl, mint az elbb, visszament a szobba, s lelt az gy vgbe. Az jjeliszekrny fikjbl kivett egy kteg rajzot, Charlotte munkit. Bnatos mosoly hzdott az ajkra, mikzben Brigham Quade gynyr felesge, Lydia, a lny kedves hga, Millie, nagybcsija, kisccsei s unokatestvrei arckpt nzte. Akaraters s tisztessges emberek. Charlotte a gyermekkel egytt biztonsgban lesz velk. Patrick flretette a kpeket, s elnyjtzott az gyon. Tl fradt volt mr hozz, hogy tovbb ljn. sszekulcsolta kezt a tarkjn, s a mennyezetet bmulva elkpzelte, amint tizenhat v mlva Quades Harborba hajzik. Charlotte ugyanolyan szp lesz, mint most, jellemt az id s a tapasztalat megrleli, s a megllapodottsg klns bjt ad arcnak s alakjnak. A frfi szve sszeszorult mg a gondolatra is, hogy ennyi id utn jra ltja majd a lnyt. Tovbb folytatta az brndozst, s elkpzelt egy kislnyt, aki Charlotte borostynszn szemt s taln az stt hajt rkli. A kislny termszetesen talpraesett lesz, s nem hinyzik neki egy apuka, aki a vilg minden tjrl pnzt s ajndkokat kld neki, de egyetlenegyszer sem ltogatja meg. Patrick sszerezzent, amikor a kislny fiatalos, naiv megvetsre gondolt. De lehet, hogy Charlotte fit szl majd. Patrick egy jkp, szles vll fit kpzelt maga el, olyat, mint s a Quade frfiak. Az sttkk szemt s Charlotte juharszn hajt rkli majd, de bizonyra hi brnd azt remlnie, hogy rla nevezik el, hisz Charlotte elvlsuk utn valsznleg semmirekellnek fogja tartani. gy kpzelte, hogy a fit Quade-nek nevezik, s tetszett neki a nv. Quade Trevarren. Mit fog gondolni a kis Quade az apjrl, miutn nlkle nevelkedett fel? Patrick sszeszortotta a fogt. Ha a fi megri a pnzt, egyenesen a szembe kp, s a pokolba kldi. Hisz a nagyapja s a nagybcsija nevelte, nem az a frfi, aki nemzette. Lehet, hogy Charlotte-nak igaza volt, adta meg magt Patrick sznalmasan. Lehet, hogy jobb, ha rkre tvol tartja magt Quades Harbortl s a gyermektl. A lehetsg ktsgbeesssel tlttte el, az alvs menekls volt szmra. 161

Charlotte kiment a kertbe, s szabad folyst engedett knnyeinek. Aztn elkldte Nagy Horgsz Maryt, hozza ki a rajztbljt s a ceruzit. A fiatalasszony hamarosan visszatrt a felszerelssel, s azt mondta: - Mr. Kapitny aludni. Szksge van a pihensre, javulni, ezt mondja Miss Jacoba. Br nem krt jelentst, Charlotte mgis rlt, hogy Mary magtl ajnlkozott. Lehet, hogy mihelyt felgygyul a lz hosszadalmas gyengesgbl, s megemszti a szeretett haj felldozsa miatti fjdalmat, Patrick meggondolja magt, s nem kldi el. Igen. Miutn jobban lesz, valsznleg rjn, hogy neki s Charlotte-nak rkre egytt kell maradniuk, akr a szrazfldn, akr a nylt tengeren, megrti, hogy a gyermekkre, legyen lny vagy fi, mindkettjknek szksge van. Fogta a rajztbljt s elindult a parton efel a varzslatos hely fel, ahol korbban a delfint ltta. Csaldottan vette tudomsul, hogy az llat nem trt vissza, de nemsokra megjelent Mathilda, s knyelmesen elhelyezkedett a szikln kuporg Charlotte mellett, mintha rktl fogva bizalmas bartok lennnek. Br Patrick visszautastsa sszetrte a szvt, a majom ltogatsa mgis szrakoztatta, s feldertette Charlotte-ot. Mathilda tbbszr megprblta elvenni a paprjt s ceruzjt, vgl a lny adott neki nhnyat. Komikusnak tnt, ahogy Mathilda azon igyekezett, hogy utnozza Charlotte-ot rajzols kzben, s a hajdani Mrs. Trevarren szvfjdalma ellenre olyan jkedven nevetett, hogy knnycseppek csordultak ki a szembl. Aznap jjel, amikor magasan jrt a hold, s Mathilda is csak sokra tnt el a part menti buja nvnyzet kztt, Charlotte magnyosan fogyasztotta el vacsorjt, aztn frje hlszobjba ment. Nem tudta mirt, de legbell valami nem engedte, hogy magra hagyja Patricket, mg ha a frfi vilgosan kzlte is vele, hogy ezt akarja. Charlotte szvben Trevarren kapitny, ha nem is trvnyes frj, de egsz letre szl trs volt, s az a tny, hogy az apja a gyermeknek, elvlaszthatatlan ktelket teremtett kettejk kztt. Magra lttte egyik hlingt, melyet Jacoba s Mary ferttlentett, s a dlutni nap megszrtott, majd elhzta az gyat takar, nehz fggnyt. Patrick flrehajtott fejjel, mlyen aludt, a holdfny rtatlanul vilgtotta meg szles, meztelen mellkast. Mg legyenglt llapotban is olyan csodlatos volt, hogy Charlotte-nak elllt a llegzete. Gyengden elhzta a knny takart, s bebjt a frfi mell. Igaz, hogy Patrick ggs, elviselhetetlen s makacs volt, de Charlotte egyre jobban szerette gyarlsgaival egytt. Becslete rintetlen volt, s Charlotte nem rzett szgyent, amirt szereti ezt a frfit, aki nem viszonozza az rzst. Lelkt ehelyett mly, szvbemarkol fjdalom jrta t.

162

A frfi megmozdult, de nem bredt fel, s Charlotte egyik kezt vdelmezn a derekra fonva szorosan mell bjt. Lehet, hogy reggel Patrick ismt tombolni fog, de ma jjel elfoglalja jogos helyt az oldaln. Sokig tartott, mg vgre elaludt, de az jszaka kells kzepn Patrick jtkos cskjai felbresztettk. Amikor a lny vlaszolt, a kapitny flje hajolt, s gyengd mozdulattal sztfesztette a combjait. - Charlotte - suttogta, s a nv sokfle jelentst hordozott. Egyszerre volt krs, dorgls, odaads s kihvs. jra visszatrt a frfi ereje, ismt kvnta t, s Charlotte-nak s hes testnek ez elegend ok volt az nneplsre. Vgigsimtotta a frfi izmos, izzadsgtl nedves htt, s szavak nlkl vlaszolt a kzeledsre. Charlotte felshajtott, hta vbe hajlott, hogy befogadja a frfit. - Annyira kvnlak - mondta Patrick nkntelenl, s gyengden a lnyba hatolt. Charlotte halkan felnygtt a gynyrtl. Ezen az egyetlen s benssges kzdtren Patrick volt az r. Suttogva, vgyakozva beszlt a frfihoz, mindent odaadta volna, s mindent el akart venni, amit felknlt, azt akarta, hogy szeretkezsk rkk tartson. Azokban a percekben Charlotte a mennyorszgban jrt. Patricknek reznie kellett a lny ss knnyeit az ajkn, de egy szt sem szlt. - , Charlotte - mondta vgtelen szomorsggal -, mi lesz velnk? Charlotte tudta, hogy a frfi nem vr vlaszt a krdsre, de egybknt sem tudott volna felelni r. Kezt frje izmos s mg mindig nedves hasra fektette, s gyengden simogatni kezdte. Nemsokra mindkettjket elragadta az lom. Msnap reggel Charlotte arra bredt, hogy Patrick ingerlkenyen bmul r. A frfi gy viselkedett, mintha Charlotte foltot ejtett volna erklcsi tisztasgn, ezrt a lny elhatrozta, hogy megbnteti. Btran kezbe vette Patrick frfiassgt. Ltta, hogyan dulakodik a vgy s a makacs ellenlls a frfiban. Vissza akarta utastani a csbtst, teste azonban mr megadta magt, s dvzlte a lny ers, frge ujjait. Mikor Charlotte felnzett, ltta, hogy a frfi dmcsutkja le-fel mozog. A szempillja lecsukdott, s Patrick krlelve mormolta a nevt, de nem volt hajland kegyelmezni.

163

Tizennyolcadik fejezet
Charlotte reggel otthagyta a meghkkent Patricket a szobban, s egsz egyszeren tstlt a szomszdos helyisgbe, hogy megfrdjk. Mary s Jacoba tbb ruhjt is megmentettk az Enchantress fedlzetrl, s a lny most ezek kzl egy gyolcsbl kszlt rzsaszn virgos ruht lttt magra. Anlkl, hogy egy pillantst is vetett volna Patrick fel, peckesen tvonult a hlszobn, s megllt a teraszon, hogy kifslje a hajt. rezte hogyan nvekszik a frfi trelmetlensge s bosszsga, s elmosolyodott, amikor Patrick vgl felkiltott: - Charlotte! Eltelt egy kis id, amg a lny megfordult. pp azzal foglalatoskodott, hogy feltzze a hajt, amikor Patrick gya szlhez rt. A frfi Charlotte mellre szegezte tekintett, s lthatan nagyot nyelt. - Ha azt kpzeled, hogy amit velem tettl, megvltoztatja a dntsemet azzal kapcsolatban, hogy hazakldelek Quades Har-borba, nagyot tvedsz! Charlotte elpirult. A legbizalmasabb formban akarta megkrni Patricket, de megdbbent, milyen nyersen reaglt minderre a frfi. - Semmi ilyesmire nem gondoltam - felelte. Az igaz is volt, hogy semmi rosszban nem sntiklt, csupn sztns vgyait elgtette ki. - Krlek, engedd le a kezed - vetette oda Patrick -, klnben megrjtesz! A lny mg hossz ideig, kihvan llt ott, mieltt teljestette volna a krst, aztn cspre tette a kezt. - Igazn papriks kedvedben vagy ma, kapitny - gnyoldott. A frfi igyekezett uralkodni magn, majd fogcsikorgatva megszlalt: - Brmelyik n kpes erre. Ezt ne felejtsd el! Charlotte mozdulatlanul llt, akr egy cvek, br legszvesebben vadllatknt ugrott volna a frfi gyba, hogy darabokra tpje. - s brmelyik frfi is kpes erre - vgott vissza. - Te se felejtsd el! Patrick elvrsdtt. - Persze, ez gy tisztessges - mondta rosszindulatan hossz, feszlt hallgats utn. Charlotte lelt az gy vgbe, s gondosan elrendezgette a szoknyjt. - Tegnap tallkoztam Nora Ruffinnal - kezdte kedlyesen, mikzben flig lehunyt szempilli all frkszve nzett a frfire. Patrick behunyta a szemt, mintha egy falat akarna hzni kettjk kz. - Jl van? - krdezte. Charlotte a vilg minden kincsrt sem rulta volna el, mennyire fjt neki ez az egyetlen krds. 164

- Igen - vlaszolta szrazon. - Stella, Jayne s Deborah is jl vannak. Gondoskodnak a haj betegeirl. Patrick shajtott, s pillantsa tallkozott Charlotte rezzenstelen tekintetvel. - Azt hiszem, szeretnl nhny krdst feltenni Norval s a tbbiekkel kapcsolatban. Charlotte-ot meglepte a frfi hajlandsga, hogy ksz beszlni errl a knyes tmrl, de nem mutatta. - gy tnik nem Khalif az egyedli ember, aki hremet tart - mondta higgadtan. A frfinak felcsillant a szeme. - Brcsak gy lenne! - felelte pr msodperc mlva szrakozott tan. - Nora, Stella, Jayne s Deborah a gymoltjaim. Charlotte lehajtotta fejt, nehogy Patrick szrevegye a hihetetlen megknnyebblst, amit rzett. - Igazn? - krdezte, s kzben zavarodottan a szoknyjt rngatta. - Klnflekppen kerltek a gondviselsembe - magyarzta Patrick kimerlve. - Nora apja velem hajzott, s meghalt, amikor egy Fiji-szigeti srls utn elszksdtt a lba. Deborah s Jayne testvrek, egymson kvl senkijk sincs, s egy kalztl vsroltam ket Riz-ben kt vvel ezeltt. Ami Stellt illeti, nos t az apja hagyta itt, s soha nem jtt vissza rte. Charlotte vgre felnzett. Tudta, hogy Patrick nem sznezte ki a trtnetet csak azrt, hogy ne okozzon fjdalmat, hisz nem volt ilyen figyelmes. - Ezek szerint nincsen szeretd a szigeten? - krdezte a lny btran. - Ezt nem mondtam - vlaszolt Patrick kegyetlen szintesggel. Mg mieltt vgiggondolhatta volna cselekedete rtelmt, Charlotte talpra ugrott. - Van itt egy szeretd? A frfi a mennyezetet vizsglta. - Tegyk fel, hogy van. Charlotte-nak ismt hatalmas erfesztsbe kerlt, hogy gtat szabjon indulatainak. Nem mozdult, pusztn az llt szegte fel egy kicsit. - Tegyk fel - mormolta hvsen. - Ha htlen lesz hozzm, Mr. Trevarren, Rashad nem az egyedli eunuch az ismerseim kztt. Patrick harsny nevetse megdbbentette. - Charlotte, Charlotte. Nha teljesen az idegeimre msz, de azt senki nem mondhatja rlad, hogy unalmas melletted az let. Charlotte nem volt abban a kedvben, hogy djazza ezt a trfs megjegyzst. - Hsget grtl nekem - figyelmeztette a frfit. - Ez - vlaszolta Patrick shajtva - akkor volt, amikor mg hzasok voltunk. Charlotte dhbe gurult. - Igen, emlkszem. Az is a hzassgunk alatt trtnt, hogy gyermeket nemzettl. Patrick bosszsnak tnt. 165

- Errl meg is feledkeztem. - Azt ltom - vlaszolta cspsen a lny. A frfi szemldkrncolva elrehajolt. - Tulajdonkppen mit akarsz tlem? - rdekldtt elszntan. - rk hsget? Rendben. Amg egytt vagyunk, megkapod. - s miutn letettl engem Quades Harborban? - Ne lgy naiv! - hangzott a szkszav vlasz. - Komolyan azt vrod tlem, hogy egsz letemre clibtust fogadjak? Igen, gondolta Charlotte. - Termszetesen nem - felelte hangosan. - n sem akarok elhervadni, mint egy szraz kr, miutn a parta tettl, s eltntl a lthatrrl. Hogy jl vagy rosszul tetted, Patrick, nem tudom, de megtantottad, hogyan kell lvezni egy frfi bizalmas kzeledst, gy termszetesen n is szerett tartok majd. De ne ijedj meg, diszkrt leszek! A frfi ismt elvrsdtt, s kptelen volt elrejteni bosszsgt. - Ez egyltaln nem ill dolog - kzlte rendreutastan. - Azt hiszed, azt akarom, hogy egy ktes hr n nevelje fel a gyermekemet? Charlotte nelglten mosolygott. Az egsz csak jtk volt, termszetesen, Patricknek azonban errl nem kellett tudnia, s nem volt olyan agyafrt, hogy rjjjn. - Nem rdekel, hogy mi illik s mi nem. Az pedig, hogy te mit akarsz, mg kevsb. Kzismert akarok lenni. - Charlotte! Sikerlt Patricket megbotrnkoztatnia, s ez szrakoztatta a lnyt. Tpeld arckifejezssel fel-al kezdett jrklni a frfi gya eltt. - Nem hiszem, hogy j tlet lenne hirdetst feladni - merengett elmlzva. - Hirdetst? - Patrick leveg utn kapkodott. - Hirdetst?! - Igen - felelte Charlotte zavartan, s jobb keznek ujjaival bal karjn zongorzott. Csinos, jkp, intelligens frfit keresek, aki rlten szenvedlyess vlik, ha boldogg akar tenni egy nt. - Te j isten, Charlotte! - A frfi kiltsa csaknem megremegtette az ablakveget. - Ha ezt csak azrt mondod, hogy feldhts, tkletesen elrted a clodat! Charlotte, akr egy kiscica, elmosolyodott. - gy rtsem ezt - kezdte bjosan, s egy pillanatra sznetet tartott, hogy Patrick szembe nzzen -, hogy neked korltlan jogaid vannak a tbbi hlgyet illeten, de tlem elvrod, hogy hallom napjig rizzem meg erklcsi feddhetetlensgemet? Patrick tpeldtt. - Igen - mondta vgl olyan srtdtten, akr egy kisfi. - Attl tarok, hogy ez lehetetlen - vlaszolta kedvesen Charlotte. Ezzel sarkon fordult, s dudorszva kiment szobbl. Patrick az ajtflfhoz hajtott valami trkeny dolgot, s durvn elkromkodta magt. 166

Mikor egyedl maradt, trelmetlenl kipattant az gybl. Tlsgosan ideges volt, hogy akr csak egy perccel is tbbet vrjon, de mg tlsgosan ertlen ahhoz, hogy visszatrjen megszokott letritmushoz. Szitkozdva tment a szomszdos frdszobba, s levetkztt. Csak meg akarta knnyteni a dolgot Charlotte szmra, s az igazat megvallva sajt maga szmra is azzal, hogy ms nkrl beszlt. Azt kpzelte, hogy a lny majd srni fog, egy ideig mrges lesz, aztn megadja magt, s beleegyezik, hogy szeretett csaldja biztonsgos kebeln lje le az lett. Patrick beleereszkedett a frdkd langyos vizbe. De ehelyett Charlotte azzal llt el, hogy szerett tart s kzismert lesz. A frfi dhngtt, ahogy a szappan utn nylt. Ersen a kezbe szortotta, aztn a fldhz vgta. Be kellett ismernie, hogy sajt csapdjba esett. Kiszllt a kdbl, flvette a szappant, s mosakodni kezdett. Miutn alaposan megfrdtt, megtrlkztt, nadrgot hzott, s egyik kedvenc, lobog ingt vette fel. Nem azrt szerette ezt az ltzket, mert lendletes klst klcsnztt neki, hanem mert szambdon mozoghatott benne. Megmosta a fogt, megfslkdtt, s visszament a hlszobba, hogy felvegye a csizmjt. Aztn bizonytalan, de elsznt lptekkel kilpett a folyosra. Ktszer is meg kellett llnia, mg mieltt a lpcshz rt. Nekitmaszkodott a falnak, ert gyjttt, de vgl is sikerlt lemennie a fldszintre. A dolgozszobjban rmmel sppedt az rasztal eltti brfotelba, s hozzltott, hogy tnzze felgyelje feljegyzseit az ves cukorndtermsrl. Ez alatt a rvid id alatt legalbb nem gondolt az elvesztett hajra vagy Charlotte-ra, s ez kegyelem volt a szmra. A kvetkez nap dleltt s dlutn is Charlotte megszllottan kborolt a szigeten, s vzlatokat ksztett, este pedig Mr. Cochrannel vacsorzott a fldszinti verandn, aztn Patrick dolgozi szobjba ment, hogy a magas polcrl klcsnvegyen egy rdekes regnyt. Ks este volt mr, amikor a hlszobba rt, ahov az vegajtn keresztl bevilgtott az ezsts hold fnye. A kapitny csendes, de rosszkedv volt, ezstkeretes szemveget viselt, amelyet a lny mg sosem ltott rajta, s komoran olvasott egy Chaucer-ktetet. Amint Charlotte-ot megltta, bezrta a knyvet, de nem llt fel a kandall eltti szkbl. - Azrt jttl, hogy ismt gytrj engem? - krdezte. Charlotte felhzta a szemldkt, magban kuncogott, majd gy szlt: - Aki nmagtl, minden knyszer nlkl Chaucert olvas, nmagt is tkletesen tudja gytrni, nem szksges hozz az n segtsgem. Patricknek megrndult a szja szle, de nyilvn nem nevetni kszlt. sszehzta a szemt, s enyhn elrehajolt. - Mit keresel itt? - faggatzott. 167

- Azt hittem ez mg egy olyan korltolt ember szmra is elg egyrtelm, mint amilyen te vagy! Hzastrsi jogaimat jttem kicsikarni, aztn pedig szeretnk egy jt aludni. - Nha Charlotte-ot is meglepte sajt vakmersge, de kpes volt szemlyes rzseit elrejteni. - Hzastrsi jogaidat? - ismtelte Patrick hangjban dhs csodlkozssal. Emlkeztethetem, Miss Quade - mondta rosszindulatan kihangslyozva a Miss szt -, hogy mr nem vagyunk hzasok? - Lehet, hogy nem - egyezett bele Charlotte -, de van egy erklcsi ktelk kzttnk, s nem akarom, hogy ezt elfelejtsd! - A lny hirtelen lvezni kezdte a helyzetet. Elindult az gy fel. - Krlek fekdj le, Patrick! Kvnlak. Majdnem elnevette magt, amikor a frfinak elszr a nyaka, majd az egsz arca elvrsdtt. Patrick lthatan megdbbent, majd amikor szlni akart, elakadt a hang a torkn. - Rendben - mondta a lny lgyan, s egy pillanatra elfordult, hogy elrejtse szemnek csillogst. - Ha nem vagy hajland egyttmkdni velem, knytelen vagyok a kezembe venni a dolgok irnytst. A knyv a fldre huppant, s abban a pillanatban Patrick a meghkkenstl s az idegessgtl halkan felmordult. A lny hta mg ment, megfogta a vllt, s szembefordtotta. - Ki akarsz hozni a sodrombl? - krdezte dbbenten suttogva Charlotte. - Nem - felelte. Megijedt, ezrt felszegte az llt, s mindent megtett, hogy rettenthetetlennek tnjk. - Csak gy bnok veled, ahogy a frfiak bnnak a nkkel mindennap a vilg minden rszn. Patrick zavarba jtt. - Mi kze ennek ahhoz, hogy... ? - Ennek nagyon is sok kze van ahhoz, ami kettnk kztt trtnik, Mr. Trevarren szaktotta flbe Charlotte. - s ezt te is nagyon jl tudod. - Megtallta a hlingt, finoman az gyra tette, s kezdte kigombolni a ruhjt. Parnyi magabiztossgot sem rzett, mikzben vetkztt. Tudta, hogy a frfi teljesen magnkvl van, ezrt tmt vltoztatott. - Kellemesen elbeszlgettem ma este Mr. Cochrannel a vacsornl. Azt mondja, szpen gygyulnak az emberek. Patrick el akarta fordtani a fejt, de kptelen volt r. Megkszrlte a torkt, s mogorvn megszlalt: - Tudom.. Cochran minden nap tjkoztat. Addigra Charlotte jakaratn kvl mr mindent levetett magrl. A hling fel nylt, s vizsglgatva maga el tartotta. rezte Patrick tekintett, mintha csak megrintette volna a frfi, s titokban lvezte a helyzetet. - Arrl is beszlt, hogy tegnap ktl- s horddarabokat sodortak partra a hullmok? Szeme sarkbl szrevette, hogy Patrick karba tett kzzel felll, testtartsbl ltszott, hogy ernek erejvel uralkodik magn. 168

- Igen. Nem az Enchantressrl valk, gyhogy valsznleg bajba keveredett egy haj. Charlotte megfordult, s komolyan a frfi szembe nzett. - Nem kellene valakinek odamenni s megnzni? - Micsodt? - vgott vissza trelmetlenl Patrick. - Egy helyi halszbrkt? Amg egy msik haj nem rkezik, valjban mi is hajtrttek vagyunk itt. - A frfi fnyes, rvidre vgott hajba trt. - Lehet, hogy hnapok vagy vek telnek el, mire idevetdik valaki. Charlotte szmra ennek az eshetsgnek voltak j oldalai is. - Hmm. Ez megnehezti a helyzetedet, hogy visszakldj a csaldomhoz, ugye? - Szval jra ide lyukadtunk ki! - fstlgtt mrgesen a frfi. Charlotte megrintette Patrick mellkast, s rezte, hogy keze alatt szaporbban kezd verni a frfi szve. - Mindent elmondtam, amit ezzel kapcsolatban akartam mondani. Cskolj meg, Patrick! A frfi szinte szrevtlenl felhajolt, aztn visszahzdott, s sszerncolta a szemldkt. - Ugye, nem akarsz te is olyan istenverte modern n lenni? A lny elmosolyodott, kezt a kapitny nyakra cssztatta, s sszekulcsolta ujjait a tarkjn. - nem, Patrick. n nem akarok olyan istenverte modern n lenni. Engem ilyennek neveltek. Patrick felshajtott. - Rendben van - mondta bosszsan, s szttrta, majd beletrdve leengedte a kezt. - Te gyztl. Nincs elg erm s eszem a jtkaidhoz. Tgy velem, amit akarsz! A komoly hangnem hangos nevetsre ksztette Charlotte-ot, majd kezt mg mindig a frfi tarkjn tartva, maghoz hzta, s lgyan megcskolta Patricket. Msnap reggel Charlotte egyedl reggelizett a verandn, amikor gondterhelt arccal Cochran sietett felje. - J reggelt, Mrs. Trevarren! - dvzlte az els tiszt. Br a frfi lthatan zavarban volt, s kicsit lihegett, Charlotte-nak jlesett, hogy valaki mg mindig hajland elismerni Patrickkel kttt hzassgt. - Felkelt mr a kapitny? Charlotte felllt a szkbl, s megfogta a tornc korltjt. Mr. Cochran jobb vlla fll ltta, amint a trpusi buja nvnyzet kzl nhny ember a szigetrl a hz keleti rsze fel kzeledik. Egy flmeztelen, ntudatlan frfit cipeltek. - Trevarren kapitny ma reggel a szobjban, ... a szobnkban akart reggelizni vlaszolta a lny, s mr el is indult lefel a veranda lpcsjn. - Mi trtnt? Vzbe fulladt az a szegny ember? Mr. Cochran megrzta a fejt. - Csodval hatros mdon nem, asszonyom. Kt halsz bukkant r ma reggel a homokban. Hol eljul, hol jra maghoz tr. - Az els tiszt, kalapjt a kezben tartva megtorpant, majd megkszrlte a torkt. - Nem hoztuk volna ide, Mrs. Trevarren, de olyan rossz llapotban

169

van, hogy nem lenne tancsos a tbbiekkel egytt polni. Tlsgosan gyenge, hogy kibrjon egy esetleges fertzst. Charlotte blintott, s felemelte rzsaszn batisztszoknyja szlt, hogy tsiethessen az udvaron, s fogadhassa a kzeled kis csoportot. Mr. Cochran belpett a hzba. Charlotte egyttrzen vizsglgatta az eszmletlen embert, akit csakgy, mint a hajroncsokat, a hullmok vetettek partra. A frfi trkeny testalkatval, szke hajval cseppet sem hasonltott Patrickre, mindazonltal mgis volt benne valami megkap Charlotte szmra. Jacoba is a verandra sietett, gy srgtt-forgott, mint egy tykany, amelyik most fedezte fel, hogy az egyik kis csibje eltnt a tykketrecbl. A hzvezetn parancst Mary fordtotta le helyi nyelvre, s a halszok vatosan lefektettk az idegent a fldszinti hlszobban. A frfi elvesztette egyik csizmjt, cafatokban lg barna nadrgja csuromvz volt. Grcssen remegni kezdett, ahogy Mary s Jacoba levetkztette, mintha a megtpzott ruha meleget s vdelmet jelentett volna szmra. - Nyugodj meg, vndor - mondta Jacoba olyan simogat hangon, amilyet Charlotte mg korbban nem hallott tle. - Bartok kztt vagy, s mi gondoskodunk rlad. - Az asszony flszemmel a kezt trdel Mary fel pillantott. - Hozz meleg vizet, trlkzket, s azt a rumot, amit a karcsonyi torthoz tettem flre! Miutn Mary elsietett, Charlotte kzelebb hzdott az gyhoz. - Tudok segteni valamiben? Mg mieltt Jacoba vlaszolhatott volna, Patrick hangja csendlt fel az ajtban olyan baljslatan, mint egy kzelg vihar. - Azonnal hagyd el ezt a szobt! - utastotta hvsen a lnyt. Charlotte hajdani frjre meredt. - Van egy kis polni gyakorlatom - emlkeztette a frfit. Patrick az gy vghez lpett, s szenvtelen kvncsisggal nzte a hajtrs szerencstlen ldozatt, szavait azonban Charlotte-hez intzte. - Jacoba mr akkor is betegeket polt, amikor tged mg pelenkztak. Nincs szksge a segtsgedre! Jacoba a kapitnyrl Charlotte-ra nzett, s elmosolyodott. A lny elszr dhbe gurult, de aztn az ids asszony tekintetben gyzelem helyett rtatlansgot vlt felfedezni. - Ne nyafogjon s lbatlankodjon itt, Patrick Trevarren! - mondta a skt asszony. - Az az igazsg, hogy jobb, ha mindketten elmennek, s nyugodtan polhatom ezt a szerencstlen fltst. Nzze csak meg! Csupa kk s szrke folt, akr egy hulla. Ha nem lett volna ilyen slyos a helyzet, Patrick arckifejezse lttn Charlotte bizonyra elneveti magt. A frfi valsznleg nem szokott hozz, hogy elkldjk, mint egy lbatlankod gyermeket, s Charlotte szerette volna megkrdezni, hogy esik neki, ha gy bnnak vele, mint ahogy szokott msokkal, de nem volt btorsg hozz. 170

Ms dolog volt nem engedelmeskedni Patricknek, s megint ms dolog Jacoba ijeszt tekintlyt ktsgbe vonni. Az ids asszony ismeretlen tartalkokkal rendelkezhet, s Charlotte bartjaknt akarta megnyerni a hzvezetnt. Felszegett llal, hangos szoknyasuhogs kzepette elhagyta a szobt, Patrick pedig lassan utna kullogott. A kapitny egsz este nagyon kedves volt, de reggelre visszatrt goromba s nfej modora, ezrt Charlotte gy dnttt, egyedl fogyasztja el reggelijt. Visszament a verandra, helyet foglalt, s kinttte a kzben langyoss vlt tet a knai csszbe. Leplezett rmre Patrick csatlakozott hozz, de nem lt le az asztal mell, hanem karba tett kzzel a tornc korltjhoz tmaszkodott. Charlotte remlte, nem ltszik, hogy megremeg a keze, amikor a csszt az ajkhoz rintette. - Mi a vlemnyed? - krdezte Patrick csaknem fennhjzva, amikor ltta, hogy a lny nem hajland elkezdeni a trsalgst. Charlotte felvonta a szemldkt, mintha nem rtette volna, mire gondol a frfi, br jl tudta, hogy az eszmletlen hajtrttrl van sz. Patrick dhsnek ltszott. - Biztosan hajtrst szenvedett. Charlotte htradlt a szkben, megtrlte a szjt egy zsebkendvel, s elvett egy omls stemnyt, amelyet Jacoba aznap reggel sttt. - Taln - helyeselt. - De lehet, hogy kalzok fogtk el, s valami miatt kidobtk egy hajbl. - Elnk kpzelerd van - vdolta Patrick bosszsan. Charlotte megette a stemnyt, megrndtotta a vllt, s gy szlt: - Nem tagadom. De a mostanban trtntek azt igazoljk, hogy brmi megeshet. Patrick sszevont szemmel nzett a lnyra. Rvid hajjal s lesovnyodva megvltozott kiss, de Charlotte ebben a pillanatban dbbent r, hogy rkk szeretni fogja. Ez a tudat egyrszt megnyugtatta, msrszt sztns s mrhetetlen flelemmel tlttte el. A frfi szavai radsul mg jobban megijesztettk. - Tudod, ugye, hogy te s a gyermekem soha nem fog semmiben hinyt szenvedni, mg ha mrfldekre is leszek tled? A lny lesttte a szemt, mert nem akarta, hogy Patrick lssa, mekkora fjdalmat okozott. Az isten verje meg gondolta leverten. Olyan egygy, hogy nem veszi szre az igazsgot? Hogy inkbb hen halok az oldaln, mintsem fnyzen ljek egy msik kontinensen? - Az apm jmd ember - felelte a lny, mikzben legszvesebben rtmadt volna a frfira, de nyugalmat erltetett magra. - Sem n, sem a gyermek nem fogadunk el tled egy pennyt sem Patrick Trevarren. Ha elhagysz bennnket, jobban teszed, ha tvol is tartod magad tlnk. 171

Feszlt csend kvetkezett, vgl Charlotte nem brta tovbb, s felnzett arra az emberre, akit olyan ktsgbeesetten s remnytelenl szeretett. - Ki tudja? - mondta aztn sznlelt kedvessggel. - Lehet, hogy szerelmes leszek abba az idegenbe, akit ma reggel partra vetettek a hullmok. Romantikus lenne, nem gondolod? Patrick kromkodst mormogott, ellkte magt a korlttl, beviharzott a hzba, s hangosan bevgta maga mgtt az ajtt. Charlotte-nak gyzelmet kellett volna reznie, hisz kihozta Patricket a sodrbl, ehelyett a tenyerbe hajtotta fejt, s mlyeket llegzett, nehogy keserves srsban trjn ki. Mihelyt visszanyerte llekjelenltt, felllt s kezdte leszedni az asztalt, hogy tvol tartsa a megbotrnkozott Maryt. Patrick percekkel ksbb elhagyta a hzat a flnk Mr. Cochran s az ellenkez Jacoba trsasgban, Charlotte-nak pedig sikerlt legyznie kvncsisgt. Kihasznlta az alkalmat, s bement a beteghez. A frfi viasszer arccal, nyugtalanul aludt, s lmban keservesen kiablt. Charlotte az gyhoz lpett, s finoman kt keze kz fogta a frfi kezt. - Susannah! - kiltotta hirtelen a frfi, s fellt a tiszta lepedvel bortott gyban. - des Istenem, Susannah! Charlotte-nak elszorult a torka az egyttrzstl. - Nyugodjk meg - mondta lgyan -, itt biztonsgban van! Senki sem fogja bntani. Az idegen a rmlomtl kbultan tekintett a lnyra. Olyan zld volt a szeme, mint a tavaszi pzsitnak. - Megfulladt, meg akartam menteni, annyira igyekeztem... - Shh - suttogta Charlotte, s a frfi izzadsgtl nedves hajt kisimtotta a homlokbl. Br ltszlag megrizte nyugalmt, kpek tolultak el, melyekben az ismeretlen Susannah segtsgrt kiabl, aztn elmerl haragos tenger hullmai kztt, mg mieltt kimenthetnk. - Persze hogy mindent megtett, amit csak tudott. Most pihenjen! Szksge van az erejre. A frfi azonban nem nyugodott meg, hanem visszahanyatlott a prnra, s szvbe markolan srni kezdett. Ez rosszabb volt, mint egy hangos zokogs, rosszabb, mint amikor valaki a fjdalomtl sr, mert a llek legmlyrl jtt. Az sztnei azt sgtk Charlotte-nak, ne engedje visszamerlni a frfit a gondolataiba, ezrt ersen megragadta a vllt. - Mondja meg a nevt! - utastotta ellentmondst nem tr hangon. Ismt ktsgbeesett hppgs volt a vlasz. - Ne merszelje feladni! - kiablt Charlotte, s a frfi sovny fels karjba mlyesztve hvelykujjt, letrdelt az gy mell. - Ksz csoda, hogy mg l! Hall engem? Ksz csoda! Ez azt jelenti, hogy sok dolga van mg, mieltt rk nyugalomra hajtja a fejt. Sok s fontos dolga! A fenbe is, uram, azonnal trjen szhez! A frfi hirtelen lecsillapodott, s gy bmult Charlotte-ra, mintha valami mly lombl trt volna maghoz. 172

- Ki maga? - krdezte rekedtes hangon. A lny elmosolyodott, elengedte a hajtrttet, felemelkedett az gy melll, s lesimtotta a szoknyjt. - Charlotte Quade Trevarrennek hvnak - felelte. - Susannah? - krdezte, s elnzett Charlotte vlla felett. - Itt van a felesgem? Charlotte megrzta a fejt, nyelt egyet, s knyszeredetten elmosolyodott. - Sajnlom. Charlotte nemsokra megtudta, hogy az idegent Gideon Rowlingnak hvjk. Angliban lakott, s jdonslt felesgvel, Susannah-val Ausztrliba hajzott, amikor kalzok tmadtk meg a hajjukat. Nhny utas, kztk Rowlingk s a legnysg mentcsnakokban prblt elmeneklni, de legtbbjket azon nyomban legyilkoltk. A hajt kifosztottk s felgyjtottk. A mentcsnakok egy vihar sorn sztszakadtak egymstl, s amelyikben Rowlingk voltak egy regemberrel s a legnysg kt tagjval, felborult. Mikor Gideon utoljra ltta Susannah-t, az asszony fel nyjtotta a kezt, s segtsgrt kiablt. Miutn Gideon befejezte a trtnetet, jra lomba merlt. Taln mert elviselhetetlennek tallta a valsgot, s Charlotte egyltaln nem hibztatta ezrt.

173

Tizenkilencedik fejezet
- A lz teljesen elvette az eszt - llaptotta meg Cochran szoksos nyers szintesgvel, mikzben Patrickkel a tornc korltjnak tmaszkodott. Mindkt frfi a tengert bmulta, s mindketten az utn svrogtak, hogy jra rezhessk lbuk alatt a haj ringst. - Az letben egyetlenegyszer addik az embernek olyan lehetsge, persze csak ha az istenek is gy akarjk, hogy egy olyan nvel tallkozzk, mint Charlotte. Maga mgis ki akarja tenni az desapja hznak kszbre, mint egy szennyes csomagot. - Az els tiszt elhallgatott, s mlyet llegzett. - Ha Brigham Quade nem lvi le, mint egy rhes kutyt, nem az az ember, akinek ismerem. Patrick szintn felshajtott. Ht senki nem akarja megrteni, hogy a legnemesebbet akarja cselekedni azzal, hogy gy vlik meg Charlotte-tl s a gyermektl? Rgebben azzal ltatta magt, hogy telepesknt boldogan lhet egsz letben ugyanazon a helyen. De izgalomra, lmnyekre, harcra volt szksge. letben egyik veszlyes kaland a msik utn kvetkezett, gy ntt fel, s nem akarta ezt feladni egy biztos, nyugalmas letrt cserbe. Vlemnye szerint egy ntl s egy gyermektl nem vrhat el, hogy ilyen letmdot ljen. - Taln helyesebb volna, Mr. Cochran - mondta a frfi komoran, s mg mindig a horizontot bmulta -, ha a sajt dolgaival trdne, s engedn, hogy n is azt tegyem. Cochran elvett a zsebbl egy szivart, meggyjtotta, s a dohny tmny, gymlcsillat fstje krbevette ket. - Tudja - felelte az els tiszt knnyedn -, n soha nem tartottam magt bolondnak. Be kell vallanom, tvedtem. Patrick vvdott magban, de nem akarta, hogy Cochran szrevegye rajta. Savany kpet vgott, s gy szlt: - Azt hiszem, nha te is tvedhetsz. Cochran szrakozottan elmosolyodott, megrntotta a vllt, s mlyet szippantott a szivarbl. - Nem esne le a karikagyr az ujjrl, ha beltn, hogy ez magval is megtrtnhet vgott vissza. Patrick gy gondolta, hogy tancsos lenne tmt vltani. Kedvelte Cochrant, s nem akart vele csatzni, sem szban, sem ms mdon. - Mit gondolsz Rowlingrl? - Bajt jelent - vlaszolt Cochran kszsgesen. - Nem maga Rowling, termszetesen, j embernek tnik. Raheemre s a tbbi szemtldra gondolok, bizonyra itt vrakoznak valahol, hogy megtmadhassk a szigetet. Isten vjon bennnket, ha megtudtk, hogy az Enchantress az bl fenekn van. Radsul hatalmas vihar kszldik. 174

Patrick szomorsgot rzett a haj neve hallatra, ugyangy gyszolta, mint egy nt, gyermeket vagy egy kedves bartot gyszolt volna. Most azonban gyakorlatiasan kellett gondolkoznia: felllttatja a parton az Enchantressrl megmentett fltucat gyt. Gymoltjait s a lbadoz matrzokat elszllsolja a fpletben. A termszet vagy a kalzok elenni kzdelemben sok lelemre s vzre lesz szksg. - A fenbe! - morogta Patrick, de tagadhatatlan flelmbe izgatottsg vegylt. A kihvs lehetsge mg ersebb tette. Patrick nemsokra teljesen felplt a betegsgbl, de nem is maradt mr id arra, hogy a verandn vagy a beteggyban tltse napjait. jabb hajroncsokat sodortak partra a hullmok, de tbb utast sem lve sem halva nem talltak. A tenger meleg ramlata s az g felhtlen kkje ellenre rezte, hogy kzeledik a vihar. A meglnkl szl belekapaszkodott a plmafk tetejbe, s Charlotte-nak erre a napra fel kellett hagynia a rajzolssal. A lapok annyira zizegtek a szlben, hogy nem tudott koncentrlni s egyb nyomaszt dolgok is kavarogtak a fejben. Legelszr is a rejtlyes s a tragikus sors Gideon Rowling. Br Charlotte nem rzett olyan vonzalmat irnta, amit ksbb Patrick akrcsak egy szemldkvonssal is felrhatott volna, a frfi romantikus s megnyer ember volt. Gideon a nap oroszlnrszt taludta, s Charlotte-ra mly benyomst tett, milyen fjdalmasan siratta Susannah-t. Trkeny alkatval egy hez kltre emlkeztetett. Keresztny misszionrius volt, aki lete htralev rszt annak akarta szentelni, hogy felesgvel megmentse a bennszltteket az elkrhozstl. Charlotte szerint ez nagyon nemes, de becsvgy feladat. Aztn itt volt Patrick, aki llandan a gondolataiban jrt. Charlotte remlte, hogy a kapitny szereti, hisz amikor a meleg, trpusi jszaka leszllt, szenvedlyesen suttogta a nevt, s megeskdtt, hogy v a lelke, reggelre mgis mindig megvltozott. Ha napkzben tallkoztak, ami igen ritkn trtnt meg, mert a frfi klnleges kpessget fejlesztett ki, hogy elkerljk egymst, szemrncolva tekintett Charlotte-ra. Ha beszltek egymssal, ami mg ritkbb esemnynek szmtott, mindig elszeretettel hangslyozta, hogy nem vltoztatta meg a szndkt, s hazakldi a gyermekkel egytt Quades Harborba. Radsul Patrick gymoltjai s a mg mindig betegesked matrzok bekltztek a fpletbe. A dombra gykat lltottak, a matrzok s a helyi lakosok egsz nap azzal foglalatoskodtak, hogy bedeszkzzk az ablakokat. Egyszval ez mr Charlotte gyors szjrsnak is sok volt. Visszament az ablakok elfedsvel flledtt s rnykoss vl hzba, s elhatrozta, hogy megnzi Mr. Rowlingot. Patrickkel ellenttben vele mindig lehetett bartsgosan beszlgetni, br mg mindig gyakran volt bskomor.

175

A frfi a fldszinti nappaliban ldglt, s csendesen hallgatta Stella zongorajtkt, aki egy klnsen bnatos darabot jtszott. Charlotte, amikor megltta, hogy vdence nincs egyedl, vissza akart fordulni, de a frfi hvogatan intett a fejvel. A lny figyelmen kvl hagyta a csinos, stt haj Stella szrs pillantst, s leguggolt Gideon szke mell. - J napot! - dvzlte gyengden a frfit. Rowling kedvesen megrintette Charlotte hajt, s ha brki ms tette volna ezt, Patrick bizonyra ktelen haragra gerjed. - Charlotte - szlt rekedtes hangon. Tekintete a lny szoknyja all kivillan meztelen lbra esett. - Hov tnt a cipje? - Nem tudom - vallotta be Charlotte. - Nem emlkszem pontosan, hol hagytam. Mr. Rowling elnevette magt, de nevetsbe klns fjdalom vegylt. Stella egy erteljes zrakkorddal befejezte a zongorzst, felpattant a szkrl, mint ahogy a gejzr tr fel a fldbl, s kiviharzott a szobbl. Charlotte sszerezzent. - Sajnlom, hogy megzavartam - mondta. A frfi felshajtott. - A fiatal hlgy azt hiszem udvarolni akart nekem - llaptotta meg a frfi. - Nincs tl sok partikpes fiatalember ezen a szigeten. Charlotte egy pillanatra lesttte a szemt, mert Gideon szavai Patricket juttattk emlkezetbe. - Mg tl korai. Mrmint hogy egy msik hlgy irnt rdekldjk. A frfi megvonta a vllt. - rdekldni egy hlgy irnt, s szerelmesnek lenni valakibe, az kt klnbz dolog vlaszolta sri hangon. - Susannah emlkt mindaddig megrzm, mg a mennyorszgban jra nem tallkozunk, de az egyik gyenge pontom, hogy rosszul viselem a magnyt. Az els adand alkalommal jra meghzasodom, s menyasszony-jelltknt Stella ugyangy szba jhet, mint brki ms. Charlotte felemelkedett a frfi melll, lelt a zongoraszkre, s jtkosan ide-oda forgatta magt, akrcsak gyermekkorban az desapja nappali szobjban. - A frfi ingatag - jegyezte meg gyllkds nlkl. - Megkrdezhetem, hogyan jutott erre a megllaptsra? - tette fel a knlkoz krdst kedvesen Gideon. Charlotte megprblt mosolyogni, de nem tudott, gy ht feladta az erlkdst. - Aligha vigasztal egy hlgyet az a tudat, hogy a frfi, akit szeret ilyen knnyen felcserlheti t valaki mssal. - A kapitnyrl van sz, ha nem tvedek. Charlotte lesttte a szemt, gett az arca, s tudta, hogy Mr. Rowling szrevette zavart.

176

- Igen - vallotta be. - Szttphetne egy veszett majom, sztszrhatn a letpett testrszeimet a szigeten, s Patrick csak annyit mondana, Szegny kislny, milyen kr!, aztn nyomban msvalaki utn nzne, aki betltheti a helyemet. - Szerintem albecsli Mr. Trevarren rzelmeit. - Nagyon tved, Mr. Rowling. - Gideon - javtotta ki a frfi. Charlotte rezte, hogy knnyek tolulnak a szembe, de terhessgnek s az ezekkel jr testi s lelki vltozsoknak tulajdontotta. - Gideon - ismtelte szoktatva magt a nvhez. Vgl, nhny msodpercnyi knos hallgats utn, knyszertette magt, hogy a frfi szembe nzzen. Volt benne valami, valami finomsg, ami nbizalmat adott. - Nagyon kellemetlen helyzetben vagyok - mondta szipogva, s letrlte a knnyeit. - Trevarren kapitny felesge voltam, de mr nem vagyok az, s itt van ez a gyermek... Gideon Charlotte fel nyjtotta a kezt, aki a zongoraszk kerekein kzelebb hzdott hozz. - Folytassa! - btortotta a frfi. Az asszony elmeslte az egsz trtnetet attl kezdve, hogy elszr tallkozott Patrickkel mg Seattle-ben. Azta szerelmes Mr. Trevarrenbe s amikor Khalif sszeadta ket, tiszta szvbl felesgl ment hozz. Patrick vget vetett ennek a hzassgnak, de Charlotte szmra az egsz sokkal tbbet jelentett. jra knnyek leptk el a szemt, ahogy visszaemlkezett, milyen knnyen s szenvtelenl intzett el Patrick mindent azzal, hogy sszettte a tenyert, s hromszor egyms utn azt mondta, elvlok tled. Most pedig el akarja hagyni s elfelejteni, llaptotta meg csggedten. Amikor Charlotte befejezte a szerencstlen trtnetet, melyben a legintimebb rszleteken kvl szinte mindent elmeslt, j fnyt ltott felcsillanni Gideon zld szemben. - A fenbe is - fstlgtt mrgesen a frfi -, van br a kpn gy megszentsgtelenteni Isten legszentebb trvnyeit! Charlotte nyelt egyet, s azon tprengett, vajon nem meslt-e tl sokat. Persze nem ez lenne az els alkalom, hogy gy cselekszik. - Nem hiszem, hogy kszakarva teszi mindezt - kezdte, de Gideon azonnal flbeszaktotta. - Ez felhbort, Charlotte - jelentette ki a frfi. - Ha Patrick Trevarren nem veszi felesgl, s nem ad nevet a gyermeknek, megteszem n. A lny rezte, hogy arcbl kiszkik a vr. Gideon kedves, jkp s jlelk ember volt, de Charlotte attl tartott, soha nem tudna frjhez menni hozz. A Patricknek korbban tett meggondolatlan kijelentse ellenre, hogy Quades Harborban szerett fog tartani, most undorral tlttte el. Gideon flig felemelkedett a szkbl, s barti cskot nyomott Charlotte homlokra. Aztn visszahzdott, s jra elmosolyodott.

177

- Szval gy llunk - mondta csendesen. - Kldje el hozzm a kapitnyt, Charlotte! Istenflknt fog tvozni innen. Charlotte szeme elkerekedett. - Nem akarom, hogy Patrick knyszerbl vegyen felesgl - suttogta. Gideon megpaskolta a lny kezt. - Ne fljen, Charlotte! Nem hiszem, hogy szksg lesz knyszert alkalmazni. Charlotte azonnal elindult, hogy megkeresse Patricket, s a dolgozszobjban r is bukkant, amint Mr. Cochrannel a trkpeket frksztk. Savany arckifejezshez az odakinn svt szl megfelel htteret biztostott. Valban ugyanaz az ember ez - gondolta Charlotte neheztelve -, aki tegnap jjel olyan szorosan fogta a karjaiban, aki oly nagy szenvedllyel megnyugvst keresett a testben, s aki szavaival s rintsvel annyira megigzte a lelkt? - Mi az, Charlotte? - krdezte Patrick ingerlten, hvs pillantst vetve a lnyra. - Sok a dolgom, s nincs idm most rd! Charlotte kihzta a vllt, llt felszegte, s egyenes derkkal llt a kszbn. Mg meztlb, zillt hajjal is mltsgteljesnek ltszott. Erre a fortlyra mg gyermekkorban tett szert. - Gideon, Mr. Rowling kvn beszlni veled. Patrick sszerncolta a homlokt, taln mert a lny a ltogat keresztnevt hasznlta, s visszatekerte a trkpet egy hengerbe. - Ksbb megkeresem. - Rendben - egyezett bele Charlotte jkedven, s picit megrntotta a vllt. pp el akart menni, de a frfi egyetlen szigor krdssel meglltotta. - Hol van a cipd? Elszr Gideon csodlkozott, hogy mirt van meztlb, most pedig Patrick is ezt szeretn tudni. A lny egyik vlla fll szemrmesen visszapillantott. - Nem akarlak fontos dolgaidban megzavarni azzal, hogy egy ilyen jelentktelen krdsre vlaszolok - felelte, majd elhagyta a szobt. Charlotte mg hallotta a frfi kromkodst, majd elmosolyodott, ahogy a folyosn keresztl a hz vge fel indult. A konyha egy klnll pletben volt, s Charlotte hirtelen megkvnta Jacoba finom, omls stemnyt. Ddolgatott magban, mikzben tstlt az udvaron. Nem zavarta, hogy hajba kap a szl, s szoknyjt a lba kr tekeri. Patrick megprblta elterelni a figyelmt a vendg meghvsrl, de flben csengett, milyen kedvesen ejtette ki Charlotte a frfi nevt. Kptelen volt a sziget vdelmre koncentrlni. Vgl valami bocsnatkrs-flt motyogott a bosszantan mosolyg Cochrannek, s elment, hogy megkeresse Rowlingot. A frfit a nappaliban tallta Stella s Jayne trsasgban, akik a ltogat krl forgoldtak, kintttk a tejt, s mint a trpusi madrkk, csiripeltek krltte. 178

Patrick kedvelte a lnyokat, de fiatalos lelkesedsk, mellyel Rowlingot krlzsongtk, most idegestette. - Menjetek ki! - mondta mindenfle magyarzat s bevezet nlkl. Jayne s Stella duzzogva egymsra pillantottak, majd elhagytk a szobt. Patrick bezrta az ajtt, nekitmaszkodott, s karba tette a kezt. Arckifejezse egyltaln nem tnt bartsgosnak. gy vlte, megmentette a frfi lett azzal, hogy felajnlotta neki otthont s szolgi jindulat segtsgt, s semmi tbbel nem tartozik neki. Sz nlkl llt ott, hisz jelenltvel vlaszolt Rowling hvsra. Gideon felshajtott, s Patrick megdbbenve, bosszankodva vette szre, hogy azon gondolkozik, vajon Charlotte-nak tetszik-e Rowling nyurga alakja s szvlyes, udvarias modora. Aztn hatrozottan kiverte a fejbl a gondolatot. - ljn le, krem! - invitlta Rowling, mintha a sajt nappalijban lenne. Patrick bszkesge nem engedte, hogy helyet foglaljon. Az alacsonyabb termet frfin nyugtatta a szemt, s vrt, mikzben hagyta, hogy rosszkedve tkrzdjn viselkedsben. Rowling elmosolyodott. - Elg makacs - llaptotta meg szinte csak sajt magnak. Brit akcentusa miatt finomkodnak tnt, amikor beszlt, s Patrick remlte, hogy Charlotte elg okos ahhoz, hogy a felsznes modor mg lsson. - Drga az idm - kzlte a kapitny, s gondolatai miatt szavai lesen s trelmetlenl csengtek. A lelksz ismt felshajtott. - Tudom. Nos, ezrt az lesz a legjobb, ha egybl belevgok a kzepbe. Maga durvn kihasznl egy rtatlan asszonyt, Trevarren kapitny, s nekem, mint Isten szolgjnak ktelessgem, hogy tiltakozzak ez ellen. Patrick ellkte magt az ajttl, gy rezte, mintha arcul tttk volna. - Charlotte-rl beszl? - Amint kimondta a szavakat, tudta, hogy ostoba krds volt, de Rowling annyira kihozta a sodrbl, hogy nem gondolkodott. - Igen. Bjos kis teremts, ugye? Patrick arra gondolt, milyen gonddal tpllja a testt s a lelkt minden jjel Charlotte, s blintott. - Folytassa csak, tiszteletes r! Nem rek r egsz nap. Rowling mosolya nem tnt el, de ott maradt szemben a bnat is. - Elhitette vele, hogy a felesge, aztn teherbe ejtette. gy trtnt? Patrick nyelt egyet, beszlni kezdett, de megakadt. Utoljra akkor rezte ilyen szerencstlenl magt, amikor az iskolban felelnie kellett. - Ez nem ilyen egyszer - nygte ki vgl. - Aztn - folytatta Rowling figyelmen kvl hagyva, hogy Patrick mit mondott - elvlt tle. Igazam van? - Pogny eskvrl s pogny vlsrl van sz - felelte Patrick tmren. 179

- Charlotte szmra nem arrl - mondta Rowling. - s gyermekk lesz. Patrick kimerltnek rezte magt, s a trkeny fal, amit maga kr ptett, egy kicsit megrepedt. - Igen - mondta, s ebben az egyetlen szban minden ktsgbeesse benne volt. Azt kvnta, brcsak olyan ember lenne, aki kpes lelni az lett a szrazfldn, ngy fal kztt egy n karjaiban, de tudta, hogy nem ez a tpus. lland utazsi vgya ppannyira rsze volt, mint a fogsora vagy szemnek szne. - Felajnlottam neki, hogy n felesgl veszem - mondta a misszionrius. - Szerelemrl persze sz sincs kzttnk, de tisztelnnk egymst, s lenne neve a kicsinek. Kpek tolultak Patrick agyba. Ltta Charlotte-ot meztelenl fekdni ennek a frfinak az gyban, ltta amint a lny teste vbe hajlik a frfi cspjnek mozgsra, bre szenvedlytl csillog, s haja sztterl a prnn. Hallotta az ismers megknnyebblt nyszrgst, de a kpek s a hang annyira fjn rintettk, hogy ms irnyba terelte gondolatait. Maga el kpzelt egy kislnyt, egy ugyanolyan lnyt, mint Charlotte, csak kicsiben, aki keresztlfut a zld gyepen, s hangos kacagssal Rowling karjaiba veti magt, mikzben azt kiltja, Papa. Patrick behunyta a szemt. - Charlotte beleegyezett a hzassgba? - krdezte rekedten. - Mg nem - vlaszolta Rowling, de Patricket ez nem nyugtatta meg. Gideon hangja azt sugallta, hogy lzasan buzdtja majd Charlotte-ot, hogy a felesge legyen, radsul minl hamarabb. - De? - De azt hiszem meg fogja tenni, mihelyt terhessgnek lthat jelei lesznek. Frj nlkl teherbe esni mg egy tvoli szigeten is szgyen egy hlgy szmra, Mr. Trevarren. - Rowling sznetet tartott, s gondolkodva megvakarta az llt. Kvetkez megjegyzse dinamitknt robbant a szobban. - Mivel maga a haj kapitnya, uram, erklcsileg s trvnyesen is magt illeti, hogy levezesse a hzassgi szertartst. Szeretnm, ha maga eltt fogadhatnnk rk hsget egymsnak Charlotte-tal, mihelyt is jnak ltja. Patrick gy rezte, majd felrobban. Hangja olyan volt, mint a fldbl eltr forrs. - Menjen a pokolba! Rowling elnevette magt. - Vgre kibjt a szg a zskbl, s megmutatta ncl, ggs termszett, kapitny, de biztosthatom, hogy ott engem nem fog megtallni. - A frfi elhallgatott, Patrickre nzett, s engedte, hogy a kapitny megemssze, amit mondott. - Charlotte hozzm jn. Nevet adok a gyermeknek, s sajtomknt fogom szeretni. - Rendkvl biztos a bjaiban - morogta Patrick, miutn odaviharzott a brpulthoz, egy kis brandyt tlttt magnak, s ert gyjttt, hogy megszlaljon. - De elfelejti, hogy legjobb szndkaink ellenre is gyakorlatilag a szigethez vagyunk lncolva. Hnapok, vek telhetnek el, mg egy msik haj erre vetdik. Rowling megvrta, mg Patrick rnz, mieltt vlaszolt volna. 180

- Ausztrliba hvtak, hogy ott prdikljak, s n oda megyek. Mr imdkoztam egy hajrt, amelyik odavisz, s amely hamarosan meg is rkezik. - Imdkozott - mondta nyersen Patrick. - Igen - szaktotta flbe jindulatan Rowling. - s kevs kivtellel Isten meghallgatja az imimat. Ksbb Patrick megbnta volna faragatlan kijelentst, de abban a pillanatban tl mrges volt, hogy mst mondjon. - A vzbe fulladt felesgrt is imdkozott, vagy ez azon kevs kivtel kz tartozott, amikor Isten nem figyelt magra? Rowling arcbl kiszktt a vr, de hamar maghoz trt. Ers volt, ezt Patricknek el kellett ismernie. - Az r hatrtalan blcsessgvel gy hatrozott, hogy Susannah elvgezte itt a dolgt, s jutalmul maghoz vette. Patrick lesttte a szemt. Bocsnatot akart krni, de meggondolta magt. Rowling most mr jra jkedven tovbb beszlt. - Azt hiszem, Charlotte is kitn misszionrius lesz. Patricknek nem kellett hozz teolgiai elkpzettsg, hogy megrtse, rendkvl nagylelken megbocstottak neki, s dhbe gurult. Olyan ervel vgta a brpultra a brandys poharat, hogy az veg megrepedt. - Elg! - kiltotta, s flbeszaktotta Rowling fejtegetst arrl, milyen veleszletett kpessge van Charlotte-nak a hitetlenek megtrtsre. Gideon jra blcs mosolyra hzta a szjt, amit Patrick egyre jobban gyllt. -Valami baj van, kapitny? - rdge van, valami baj van! - ordtotta Patrick. - Charlotte az enym, s az enym is marad! Rowling dhtn udvariasan beszlt. - Akkor jobban teszi, ha trvnyesen felesgl veszi, kapitny! Patrick szemrncolva bmult a lelkszre, s sri hangon megszlalt. - bzta meg magt ezzel? - Charlotte a bizalmba avatott, ez minden - felelte Rowling. - Kzenfekvnek tnt, hogy hzassgot ajnlok neki, hisz a karikagyr megvja a rosszindulat pletykktl, s n is megmeneklk a knz magnytl. Higgye el, kapitny, ez a lenykrs teljesen szinte volt, s ha eleget imdkozom, bizonyra romantikus rzelmek is szvdnek majd kettnk kztt. Bosszant ennek a britnek a magabiztossga, s a Mindenhatval kttt szvetsge, gondolta Patrick. Mgis kinek kpzeli magt? Mzesnak? Dvidnak? - s mg maga nevezett engem nteltnek?! - fortyant fel. Rowling mg mindig tudott mosolyogni. - Az istenfl ember imja meghallgatsra talltatik - idzte jkedven. - s n istenfl ember vagyok, kapitny. Ha imdkozom Charlotte kegyeirt, az r biztosan meghallgat.

181

- Ne frassza magt, s az ristent ezzel! - vetette kzbe Patrick. - Ha Charlotte hozzm jn, felesgl veszem. Mg ma. Vagy holnap. Amilyen hamar csak lehet. s maga, Mr. Rowling, jobban teszi, ha a hajrt imdkozik, amelyik elviszi a szigetrl, mg mieltt elvesztenm a trelmemet s megetetnm a cpkkal! A lelksz megrizte nyugalmt, mg szrakoztatta is a beszlgets. - Jl megrtjk egymst - mondta. - Azt hiszem, mostantl, olyan, mintha testvrek lennnk. Abban a pillanatban, amikor gy tnt, vgkpp elveszti trelmt, Patrick rdbbent, hogy tulajdonkppen kedveli Rowlingot. Pedig gyllni akarta, ugyangy megvetni, mint ahogy annak idejn kegyetlen tanrt, de nem tudta. A tenger fell meglnkl hvs szl az ablaktblkhoz verdeste a plmaleveleket. Patrick s Gideon gy meredtek egymsra, mint a termszet rombol eri. Charlotte a konyhban segdkezett Jacobnak s Nagy Horgsz Marynek, amikor belpett Stella, s megprblta bezrni az ajtt, amit a szl ki-be csapkodott. - Patrick hvat - mondta a lny kiss ingerlten, vdl szemekkel tekintve Charlotte-ra. Most azonnal. A dolgozszobjban van. Charlotte gy rezte, megnyerte a csatt, Gideon biztosan megleckztette Patricket, s mostantl minden rendben lesz. - Nos - vlaszolta nyegln -, most pp rengeteg dolgom van. Patrick vrjon egy kicsit! Mondd ezt meg neki, krlek! Stella nem tgtott, s cspre tette a kezt. - Inkbb teznk magval az rdggel - vlaszolta. - A kapitny haraps kedvben van, s nem akarok ellenkezni vele. Charlotte nagyot shajtott, beletrlte kezt a ktnybe, s vgigmrte a lnyt. Valjban szerette Stellt s a tbbieket, de nem mutatta ki, mert tudta, a lnyok nem kedvelik t. - Rendben van, akkor beszlek vele. Patrick a nappaliban llt a mrvnykandall eltt, s szles htt mutatta Charlotte-nak. A frfi megltta a tkrben, hogy megrkezett, de tekintetbl semmit nem lehetett kiolvasni. - Felesgl msz Gideon Rowlinghoz, s elmsz vele Ausztrliba, hogy megtrtsd a hitetleneket, ha megkr r? Charlotte a tkrn keresztl Patrick szembe nzett, s mrlegelte a krdst. A frfi mg mindig httal llt neki. - Igen - vlaszolta a lny hosszas gondolkods utn. Rgebben biztos volt benne, hogy nem tudn elviselni egy msik frfi rintst, de azta volt ideje tgondolni a dolgot. - Lehet, hogy nem fogom elfogadni az ajnlatt, amikor elszr kri meg a kezemet, vagy msodszor, vagy tizedszer. De Gideon j ember, s tudom, hogy trelmes lesz velem. Biztos vagyok benne, hogy rdekes s tartalmas letnk lenne.

182

Patrick vgre szembefordult vele, de nem mozdult. Nekitmaszkodott a faragott kandallprknynak, s vgigmrte Charlotte-ot. - Kpes lennl ms frfival lni azok utn, ami kztnk trtnt? - krdezte halk, sri hangon. - Taln nem lenne olyan knny, mint neked egy msik nvel lni - felelte Charlotte nyugodtan. - De igen, azt hiszem, egy id utn oda tudnm adni magam Gideonnak. Kint vihar svtett, s megzrgette az ablakokat. Patrick s Charlotte hossz ideig sztlanul lltak, hallgattak s vrtak. Villm csapott a kertbe, a fny mg a bedeszkzott ablakon keresztl is behatolt a szobba. - Azt akarom, hogy a felesgem lgy - mondta Patrick egy id utn. Charlotte gytrelmet s diadalt rzett egyszerre. Hozz akart menni Patrickhez, vgydott a hzassgra, de tudta, a frfi nem nszntbl mondja ezt. - n pedig illedelmes lenykrst akarok - vlaszolta a lny olyan knnyedsggel, melyet maga nem rzett. Egy pillanatra gy tnt, mintha a vihar Patrick lelkben tombolna. A frfi a lnyhoz lpett, letrdelt, s a szembe nzett. - Hozzm jnnl felesgl? - krdezte dhsen.

183

Huszadik fejezet
- Igen - felelte Charlotte, aztn karba tette a kezt, s elfordult, hogy Patrick ne lthassa, micsoda fjdalmat okozott azzal, hogy ilyen rzketlenl krte meg a kezt. - Felesgl megyek hozzd. - A gyermeknk rdekben, tette hozz magban. Megrezte, hogy Patrick felllt. - Az eskv nem vltoztatja meg az elhatrozsomat, hogy hazakldjelek Quades Harborba - figyelmeztette a frfi hvsen. - Te s a gyermek az n nevemet fogjtok viselni, tid lesz a hz, s kapsz anyagi tmogatst, ahogy grtem. Charlotte a fjdalomtl szdlni kezdett. A szobt megtlttte az odakinn svt szl, olyan htborzongat volt, mintha legalbb szz szellem tncolna a hztetn. - Mirt egyeztl bele a hzassgba, Patrick, ha az rzseid nem vltoztak meg? A frfi nehzkesen felemelte a kezt, mintha meg akarn rinteni a lny vllt vgy az arct, aztn jra leengedte. - Nem, Charlotte - felelte Patrick -, nem vltoztak meg az rzseim. s nem hiszem, hogy valaha is megvltoznak. Ezzel a rejtlyes megllaptssal Patrick megfordult, az ajthoz lpett, s Mr. Cochrant hvatta. Aztn visszapillantott a lnyra, s ggsen, mint egy kirly, megszlalt: - Ha kitr a vihar, fldig lerombolja a cukorndtermst, s gykerestl kitpi a fkat. Ha valaki olyan ostoba s kiteszi a lbt, azonnal meghal. Maradj a hzban, s foglald el magad az eskvi ruha kivlasztsval! - A frfi pillantsa a lny lbra esett. - s szeretnm, ha az eskvre cipt hznl. Remlem, most az egyszer engedelmeskedni fogsz. Charlotte bjosan elmosolyodott, s gyelt r, hogy hangja kedvesen csengjen. - Inkbb meghalok - mondta. Patrick hosszan vgigmrte, aztn szlesre trta az ajtt. - Akkor, menj szpen a dolgodra! Cochrannek s nekem sok elintznivalnk van. Charlotte mltsgteljesen elhaladt a frfi mellett. A folyosn tallkozott Mr. Cochrannel, s az els tiszt ravasz kacsintsa felbtortotta. Felment az emeletre a hlszobba, s vlogatni kezdett a gynyr ruhk kztt, melyeket Patrick csinltatott neki, mg Spanyolorszgban. Azokat, amelyeket ki lehetett fzni, nem kellett elgetni. Megszrtottk, Jacoba gondosan kivasalta, s a msik szobbl thozott nagy szekrnybe akasztottk. A kzelg vihar s felkorbcsolt rzelmei eltereltk Charlotte figyelmt, de vgl kivlasztott egy veggyngykkel dsztett, elefntcsontszn ruht. A ruhhoz tartoz selyemslat ftyoll alaktotta, s pp a tkr eltt llt, amikor kopogtak az ajtn. - Tessk! - Azt hitte, hogy Jacoba vagy taln Nagy Horgsz Mary hozza be a tejt. Ehelyett Patrick ngy csinos kis gymoltjt pillantotta meg a tkrben, akik kzl a flnk Deborah mind ez ideig kerlte a vele val tallkozst. 184

Charlotte felksztette magt a vrhat harcra. A stt haj Stella, aki megprblt Gideonnak udvarolni, elrelpett. - Jacoba azt mondja, hogy eskv kszldik. Charlotte blintott, s vrt. Stella htrapillantott a trsaira, aztn a lny szembe nzett. - Olyan, mintha Patrick Trevarren a btynk lenne. Megvdett bennnket, amikor magunkra maradtunk, s mindent biztostott a szmunkra, amire szksgnk volt, st nha mg tbbet is. Azrt jttnk, hogy megmondjuk, jobban teszed, ha nem bntod t, klnben velnk gylik meg a bajod. Charlotte egszen mst vrt, s megknnyebblt. - Mirt gondoljtok, hogy szndkosan sebeket akarok okozni Patricknek? Szeretem t. - Egsz dlelttre bezrkztl Gideon Rowlinggal a nappaliba - emlkeztette a lnyt Stella. Charlotte nem akart magyarzkodni, hogy semmi rosszat nem tett. A tbbiekre nzett, s karba tett kzzel vrt. Odakinn valami nekicsapdott a hz falnak, s Deborah, Patrick gymoltjai kztt a legfiatalabb s a legkisebb, rmlten felkiltott. Nora, a kedves lny, aki elszr mutatta be Charlotte-ot Mathildnak, a majomnak, tkarolta Deborah vllt, s nyugtat szavakat mormolt a flbe. Nora egy perc mlva Stella mell lpett. - Patrick gy gondolja, hogy mindannyiunknak Angliba vagy Amerikba kellene mennnk - mondta Charlotte-nak. Br Stella nem idegenkedik attl, hogy elhagyja a szigetet, mi hrman maradni akarunk. Beszlnl Patrickkel az rdeknkben? Charlotte felshajtott. - Megprblok, de a kapitny nincs igazn rzss kedvben. Aggasztja a vihar... - s a kalzok - trt fel Deborah-bl a kilts. Bzavirgkk szeme kitgult a flelemtl s az izgatottsgtl, s kzelebb hzdott Jayne-hez. - Jacoba azt mondja, ha elfognak bennnket, egsz letnket rabszolgaknt kell lelnnk. Charlotte-ot bosszantotta, hogy a hzvezetn ilyen rmiszt gondolatokat ltet az rtatlanul naiv lny fejbe. - Jacoba nha tl sokat beszl - mondta. - Nem kell flned! Semmifle kalzok nincsenek a kzelben. A vrs haj Jayne felszegte a fejt. - Ezt honnan tudod? - mondta dorglan a lnynak. - Mr. Rowling maga mondta neknk, hogy a hajjukat rablk tmadtk meg. - Azok a flelmetes emberek mostanra mr rg hetedht orszgon tljrnak - nyugtatgatta Charlotte a tbbieket. - s ha valami miatt mgis itt vannak, a vihar bizonyra elbnik velk. Jayne a szemt forgatta. - Kptelensg. Egy tucat kisebb sziget helyezkedik el sztszrva krlttnk tele barlangokkal, ahol kitnen el lehet rejteni egy hajt. - Igaza van - mondta Nora. 185

Mg mieltt brki is szlhatott volna, Patrick lpett be a szobba, s ismt kikldte a lnyokat, akik vonakodva br, de engedelmeskedtek, s sokatmond pillantst kldtek Charlotte fel. A lny Patrick szembe nzett, s gy dnttt, ez alkalommal elhalasztja felsorolni az rveit amellett, hogy Deborah, Nora s Jayne a szigeten maradjon. - Mit akarsz? - krdezte hvsen, s visszafordult, hogy felprblja a slbl rgtnztt eskvi ftylat. rezte a frfi nevetst, mintha csak a tarkjn jtszadozna a napfny. - Sajnos, nincs id arra, amit akarok - vlaszolta a kapitny. - Egy rn bell sszehzasodunk, de az rmre, mely megpecsteli ezt az egyezsget, mg vrni kell. Charlotte rezte, hogy elpirul, s megfordult, hogy a frfira nzzen. A ftyol kecsesen omlott a vllra. - Most? Most lesz az eskv? Patrick vszoninge bels zsebbl elhzta az rjt, s a lnyra nzett. - Krlbell tizent perc mlva. Rowling mr killtotta a paprokat. sszead bennnket, alrjuk az okmnyokat, s ezzel ksz is. - Ezzel ksz is? - visszhangozta Charlotte. - Te j isten, Patrick, mg csak annyi illendsg sincs benned, hogy legalbb az n kedevemrt gy tegyl, mintha igazi eskv lenne?! - Ez egy igazi eskv - mondta Patrick, s zavarodottan shajtott. - Siess, istenn! Ms dolgom is van. Charlotte a szemt forgatta, tudta, hogy nincs rtelme vitatkoznia. Patrick Trevarren nyilvn semmivel sem rzkenyebb s romantikusabb alkat, mint apja brmelyik kre, amelyik a ft a hegyrl a malomig hzza. A frfi jra az rjra pillantott, sszerncolta a homlokt, mintha csodlkoznk, hogy milyen lassan halad az id, s elhagyta a szobt. Charlotte a frdszobba ment, megmosakodott, j, vilgoskk fehrnemt vett fel, s belebjt csontszn ruhjba. Abban a pillanatban, mintha csak idevarzsoltk volna, megjelent Nagy Horgsz Mary, hogy begombolja a lny htn a parnyi gombokat. Hangja idegesnek tnt. - Nagy szl - sziszegte - felkap bennnket a szigetrl, s beledob a tengerbe! - J hangos - helyeselt Charlotte. A hzban rk ta mindenki felemelte a hangjt, hogy tlkiablja a zrzavart. - De itt biztonsgban vagyunk. Mary leltette Charlotte-ot egy szkre, s flelmetes gyessggel kezdte elrendezgetni a hajt. Keze gyorsan mozgott, laza kontyot tztt Charlotte feje tetejre. Mikzben Mary a rgtnztt ftylat igazgatta, Deborah egy kosr rzsaszn orchideval lpett a szobba. Br Charlotte rendkvl rlt az ajndknak, aggdott, hogy a lny taln tl nagy kockzatot vllalt. - , Deborah - suttogta - olyan gynyrek! De kimentl, hogy leszedd ket? Deborah flnken elmosolyodott, s elpirult. A trkeny termet, alacsony, szke haj lny egy nap majd nagyon szp nv rik. 186

- , nem. Nem mertem volna gy ellenszeglni Patricknek. Bezrt volna a szobmba, s hangosan felolvastatta volna velem Mzes harmadik knyvt, ha ezt teszem! Charlotte elmosolyodott Patrick fegyelmezsi mdszere hallatn. Tudta, a frfi azt szeretn, ha kemnyebbnek tnne. - Akkor honnan vetted ezeket a csodlatos virgokat? - krdezte, mikzben Mary gyesen a ftyolba tzte ket. - Nora szerezte - suttogta Deborah elhal hangon, s irigyelte a msik lny btorsgt. Amikor elszr kiment, hogy megnzze Mattie-t. Tudod, a majmot. Charlotte megrmlt. - Elszr? - ismtelte. Mary megdermedt, keze megllt a levegben, s ppolyan rdekldssel hallgatta Deborah-t, mint Charlotte. - Nem rultok el, ugye? Nora mr tszr olvasta el Mzes harmadik knyvt. Lehet, hogy Patrick az egsz testamentumot felolvastatja vele, ha ezt megtudja. Charlotte s Mary egymsra nztek. - Deborah - szlt Charlotte higgadtan, s megprblta nem megrmiszteni ezt a flnk lnyt -, azt akarod mondani, hogy Nora nem egyszer, hanem ktszer ment ki a hzbl ebben a szrny viharban? Deborah szemt knnyek leptk el. - Bajba sodortam, ugye? - Deborah! - szlt Charlotte. - Igen - zokogta a lny. - Igen, kiment. Krleltem, hogy ne tegye, de azt mondta, nem hagyhatja, hogy Mattie meghaljon a viharban. Charlotte halkan odaszlt Nagy Horgsz Marynek. - Menj s mondd ezt el Trevarren kapitnynak, krlek! Valakinek Nora utn kell mennie. Mary blintott, aztn izgatottan kirohant a szobbl. Charlotte szmra gy tnt, elsttl a vilg, mikzben a szl vad svtst hallgatta. A fldszinten bizonyra hatalmas zrzavar keletkezett, amikor Patrick meghallotta a hrt, hogy egyik gymoltja nemcsak hogy megszegte a parancst, de az lett is kockra tette, m Charlotte nem hallott semmit. Flra telhetett el. Akkor Jacoba kezben egy gyertyval bement a lnyhoz, s olyan komornak ltszott, mintha nem is eskvre, hanem temetsre kszldtek volna gazdja hzban. - Megtalltk Nort? - t perccel ezeltt jtt meg azzal az tkozott majommal - felelte Jacoba, mikzben kivezette Charlotte-ot a folyosra. - Az a kis szrnyeteg biztonsgban van, de azt hiszem, a vlegny ebben a percben olyan leckt ad Nornak, amelyet szzves korban sem felejt el. Charlotte shajtott. Sajnlta Nort, hiszen egyprszor Patrick mr rajta is kitlttte a mrgt.

187

Mikor Jacobval elrtk a nappalit, ahol halvny, pislkol fnnyel gtek a gyertyk, Nort a zongora mellett talltk sszeroskadva. A lny szipogott, s gy nzett ki, mint egy rikt madr, akinek megtpztk a tollait. Deborah, Jayne s Stella krltte lltak s btortgattk, br mindnyjan egyetrtettek abban, hogy Nora rltsget csinlt, amikor elhagyta a hzat, hogy megmentse a majmot. A maga rszrl a vlegny mg baljslatbbnak tnt, mint valaha. Mereven bmult Charlotte-ra, mintha arra vrt volna, hogy a lny megszidja, amirt megleckztette Nort, de Charlotte gyet sem vetett r. A frfi vgl is nem verte meg Nort, a sziget pedig az v volt. Jogban llt bizonyos szablyokat hozni, s elvrta, hogy be is tartsk. Gideon remegve llt a kandall eltt, kezben kicsiny imaknyvet tartott, s a ruhja tl nagy volt r. A megsrgult ktetet Jacoba adta neki, nem sokkal azutn, hogy a frfi visszanyerte az eszmlett, hiszen a sajtja a tengerbe veszett. Charlotte s Patrick elfoglaltk helyket a pap eltt. A lny olyan rtatlannak s naivnak rezte magt, mint brmelyik rintetlen menyasszony, Patrick pedig kihzta magt. Charlotte a szeme sarkbl ltta, hogy a frfi lla zordul s fenyegeten megfeszl. Gideon Patrickre nzett, aztn szomoran Charlotte-ra pillantott. - Biztos benne, hogy ezt akarja? - krdezte a lnytl csendes, mesterklt hangon. - Tudja, hogy van ms vlasztsa is. - Csak vezesse le a ceremnit! - csattant fel Patrick, s sszefzte kezt a hta mgtt, mint egy katona a dszszemln. - Charlotte? - makacskodott Gideon, r se hedertve a kapitny ellentmondst nem tr szavaira. Charlotte nagy levegt vett, aztn lassan kifjta, s elkpzelte magt, ahogy Ausztrliban keresztnysgre trti a bennszltteket. Nem lenne tl j misszionriusnak, hisz annyira szerette az olyan fnyzseket, mint a csinos ruhk s az illatos frd. Gideon mgis tisztessges ember volt, aki bizonyra, ha nem is szenvedlyes, de szeret frj s csodlatos apa lenne. Charlotte rdekes, kihvsokkal teli letet lhetne mellette. Aztn a lny Patrickre pillantott. Brmilyen lehetetlen is volt ez a frfi, teljes szvbl szerette. Mg annyi titok volt krltte, amit meg akart fejteni, annyi meghitt hd, amin t akart menni, s annyi felfedeznival. - Ezt akarom - mondta vgl, s rmmel tlttte el, hogy Patrick felllegzett a szavaira. - Helyes - felelte Gideon nyersen. Aztn megkszrlte a torkt. - Szeretteim! - mondta szertartsosan. - Azrt gyltnk itt ssze Isten szent szne eltt... A ceremnia tbbi rsze szdt gyorsasggal folyt le Charlotte szmra, mikzben a vihar egyre jobban felersdtt. Abban a pillanatban, hogy Gideon hzastrsaknak nyilvntotta ket, valami hatalmas a bedeszkzott ablakoknak s a hz falnak csapdott. Charlotte nem vrta Patricktl, hogy idt szaktson r, hogy megcskolja, hisz a frfi sietve tl akart lenni a szertartson. Meglepdtt, amikor Patrick felemelte, s szjt az ajkra

188

tapasztotta. A frfi nyelvvel teljesen elbvlte, s a ki nem mondott szavak azt grtk, hogy Charlotte-nak ezutn sokkal nagyobb lvezetben lesz rsze, mint amirl valaha is lmodott. A lny megremegett a vgytl, hogy Patricknek adja magt, s ez dhtette. Mennyivel knnyebb lenne Gideont szeretni, mennyivel sszerbb s higgadtabb. De nem. Charlotte nem. azt a frfit imdta, st rajongott rte, aki a hremben hagyta, s vilgosan kijelentette, hogy nem fogja az lett egy helyben, egy n mellett lelni. Patrick pattog utastsai zkkentettk ki gondolataibl. - Jacoba! Vigye a nket a borospincbe! - A frfi elhallgatott, hogy Charlotte-ra nzzen, aztn gyilkos pillantst vetett Nora fel. - Itt maradtok mindnyjan, amg a vihar vget nem r! Charlotte brmilyen mersz is volt, ezek utn eszbe sem jutott dacolni Patrickkel. A parancs mindenkire vonatkozott, mint egy szent esk, s egy sereg angyal sem lett volna elg, hogy megmentse azt az ostobt, aki megszegi. Charlotte intett Nrnak s a tbbieknek, s engedelmesen kvette Jacobt a lpcshz, mely Khalif brtnhez hasonl, nyirkos helyisgbe vezetett. Mindent egybevetve egy mennyasszonynak nem ilyen emlkekre kellett volna visszagondolnia az eskvje napjn, amilyeneket ez a hely bresztett benne. - Csodlatos voltl - mondta elbvlten Deborah, amikor meggyjtottk a gyertykat, s olyan knyelmesen, ahogy csak tudtak, mindnyjan elhelyezkedtek a komor hangulatot raszt pincben. Nora szipogott, arcn mg mindig lthatak voltak a megalztats s a dh jelei. A majom, amirt az lett kockztatta, rikoltozva elugrott a sttbl, s mint egy ijedt kisgyerek a karjaiba rplt. - Remlem egsz letre szl fejfjst okoztam Patrick Trevarrennek - mondta Nora. Nem elg, hogy addig kiablt velem, hogy mr azt hittem, megrepednek a falak, de azt mondta, keddig msoljam le a Julius Caesar egsz els fejezett. Amikor megkrdeztem tle, mit tenne, ha nem engedelmeskednk, azt mondta, blcsebb lenne, ha nem krdeznm. Stella shajtott, a gyakorlatias Jayne pedig htravetette gynyr, gesztenyebarna srnyt. - Fejezd be, Nora! Megrdemelted, amit kaptl. A szentsgit, meg is halhattl volna! Jacoba homlokrncolva nzett a kt lnyra. - Jayne, megksznnm, ha nem kromkodnl. Ami pedig tged illet, Nora, szerencsd, hogy a kapitny gondoskodik rlad. Knnyelm viselkedsed miatt mostanra mr biztosan elpusztultl volna, ha nincs. Egybknt btorkodom azt lltani, hogy ez a hz a ti kislnyos viselkedsetek nlkl is sszeomolhat. - Gondolod, hogy meglhetnek bennnket? - krdezte Deborah halk, remeg hangon. Most mg a kornl is fiatalabbnak ltszott. - Valban ssze fog dlni a hz? Charlotte megfogta a lny kezt. - Nem, kedvesem. Nem lhetnek meg bennnket. Jacoba tloz, ezek a falak olyan szilrdak, mint maga a sziget. 189

- Azt hiszem, nekelnnk kellene - jelentette be Stella. - Uramisten! - fontoskodott Jayne. - Nem elg tok, hogy egy dohos pincben egy majom trsasgban kell kivrnunk a vihar vgt? Mg a kornyiklsodat is hallgassuk? Charlotte elmosolyodott. - Legalbb nem unatkoznnk - mondta vllrndtva. Jacobn kvl nemsokra mindannyian, a majmot is belertve, dalra fakadtak. Patricket s Mr. Cochrant kivve hamarosan megrkeztek a frfiak, s takarkat, j gyertykat, lelmiszerkosarakat s vizzel teli tejeskannkat hoztak. rk teltek el, mg a szl vgre lecsillapodott, s a hatalmas hz mr nem remegett a talapzatain. Charlotte bren fekdt a szles ldn, szorosan bebugyollva egy takarba, amikor meghallotta, hogy recsegve nylik az ajt. - Vge van - mondta Patrick. A frfi elcsigzottnak ltszott. Charlotte fellt, ledobta a takart, s Patrickhez lpett. - Jl vagy? A frfi elfordtotta tekintett, s a lny ltta, hogy egy ideg remeg a nyakn. - Igen - felelte Patrick rekedten -, de a cukorndterms s a birtok sszes plete tnkrement. Charlotte knnyedn megrintette a frfi karjt, mely megfeszlt a szakadt, piszkos eskvi ing alatt. Szemvel akarta kzlni, hogy szeretn, ha Patrick legalbb erre az estre elfelejten a krt, mely a vihar sorn rte. Kvnlak, mondta a frfi pillantsa. - Mindenki visszamehet a j meleg, puha gyba! - jelentette be Mr. Cochran boldogan. A legrosszabbnak mr vge. Patrick sokig meredten nzte Charlotte-ot, aztn megfogta a kezt, ajkhoz emelte, s gyengden megcskolta az ujjperceit. Egyedl voltak, mr a majom is elment, amikor azt suttogta: - , Mrs. Trevarren, mirt ilyen szp? Az asszony tlelte a frfi karcs derekt. - Nincs rajtam cip - mondta, s elengedte a fle mellett Patrick krdst, mert nem tudta, hogyan vlaszoljon r. A frfi elnevette magt, amint Charlotte ruhja szlt felemelve, a pislkol gyertyafnyben megltta szurtos lbujjait. - Emlkeztess r, hogy knyrtelenl megleckztesselek engedetlensged miatt - mondta, majd karjba emelte mennyasszonyt, s elindult vele az ajt fel. - Ami azt illeti... - kezdte Charlotte szemldkrncolva. rezte, amint a frfi felshajt, mikzben lben a fplet fel viszi. - Ha le akarsz szidni, amirt az elbb Nrra kiabltam, ne fraszd magad! Taln hagynom kellett volna, hogy veszlybe sodorja magt s a tbbieket is? Elfordulhat, kedvesem, hogy a clszersg megelzi a knyrletessget. 190

Charlotte nem tudta megcfolni a frfi rvelst. Vszhelyzetben mindannyian egymsra vannak utalva a szigeten, s csak egy vezet lehet. Ez pedig tagadhatatlanul Patrick volt. Orrval csintalanul megrintette a frfi torkt, mikzben Patrick tvitte a stt hzon. - Sajnlod, hogy felesgl vettl? - krdezte kiss incselkedve. - Ebben a pillanatban - felelte Patrick, s felsietett a lpcsn - rendkvl boldog vagyok, hogy a felesgem vagy. Szeretnm teljesen odaadni magam neked, Charlotte, jobban, mint valaha, s tiszta szvbl megtehetem, mert most mr valban Mrs. Trevarren vagy. Charlotte nyelve hegyvel megrintette Patrick flkagyljt. - Tnyleg az vagyok. - Ne ingerelj! - figyelmeztette a frfi, mikzben egy nem tl finom mozdulattal bergta a hlszoba ajtajt. - Teljesen felizgattl, s ppen csak hogy le tudlak tenni az gyra, mg mieltt a magamv tennlek. Charlotte megborzongott a vrakozstl. letknek ezen az egy terletn hajland volt engedelmes lenni, legalbbis egy ideig. - Akkor taln j lenne, ha azonnal kielglnl, s elg idd maradna, hogy szeretkezz velem! Patrick talpra lltotta a lnyt, s egyik kezvel felemelte az llt. - Boszorkny vagy - mondta rzelmektl s vgytl teltett hangon. - Ha csak megrintlek, ha csak kzelebb lpek hozzd, mris felforr a vrem. Mit csinltl velem, Charlotte Trevarren? Charlotte kigombolta Patrick nadrgjt, lassan, egyik gombot a msik utn pattintotta ki, aztn megllt, hogy megsimogassa, s hallgassa a frfi nkntelen rmkiltsait. Vgl htat fordtott, hogy Patrick kigombolhassa a ruhjt, s a frfi gyetlenl teljestette a szavak nlkli krst. Amikor a ruha a fldre hullott, Charlotte levetette a fzjt s a fehrnemjt. Patrick, mg mindig teljesen felltzve hesen bmulta a lny melleit, mintha megbabonztk volna. Charlotte gyengden lesimogatta a frfi keskeny, izmos cspjrl a nadrgot, aztn belenyomta egy szkbe, anlkl hogy tovbbvetkztette volna. Patrick frfiassga meredten gaskodott, s a lnyt vrta. Charlotte kjtl svrgan Patrickhez lpett, s remegve s reszketve a frfi lbe ereszkedett. Patrick felnygtt, feje htrahanyatlott, mikzben a lny meglovagolta, s amikor megprblt gyorstani az temen, Charlotte visszahzdott. Patrick rekedten knyrgni kezdett, s ismt a kedvre tett. - Istenem, Charlotte! - zihlta a frfi, mikzben szerelmese a gynyr des fjdalma fel hajszolta. - Krlek... add meg, amire vgyom... Charlotte szndkosan flrertette Patrick szavait, s elrehajolt, hogy kemny mellbimbival vgigsimtson a frfi cspjn. Patrick svrogva, hesen megragadta a mellt, s Charlotte-ot hirtelen elragadtk az rzkei. Felnygtt, mikzben Patrick parancsokat 191

osztogatva tovbb folytatta az des knzst, aztn a frfi htradnttte az lben, s ujjaival rtallt a selymes bvhelyre. Amikor ritmikusan simogatni kezdte, s belemerlt, Charlotte megvadult az rmtl. Patrick mg egy ideig izgatta, aztn kezt a lny mellrl a cspjre cssztatta, s merev frfiassgra emelte. Charlotte brmennyire is prblt, kptelen volt csendben maradni, amint tjrta a knz gynyr. Felemsztette, mint a tz, rekedten megvltsrt knyrgtt, aztn hosszan s hangosan felkiltott, mikzben teste jra s jra megfeszlt a szenvedly kegyes viharban. Patrick egyre gyorsabb temet diktlt, a lny pedig kimerlten hanyatlott a mellre. Egy ideig csak ltek, egymsba fondva. Aztn Patrick ismt az lre vonta, frfiassgval betltve Charlotte-ot. A lny hta vbe hajlott, mikzben Patrick a mellt cskolta, s nyelvvel ingerelte a bimbkat. Charlotte hamarosan ismt vonaglani kezdett, s a frfi jra a magv tette, mikzben az asszony testnek sikamls hajlatait s domborulatait simogatta, s gyengd szavakat suttogott flbe. Hossz, des jszaka volt, s amikor Charlotte reggel felbredt, az ablaktblk keskeny rsein t vakt napsugarak szrdtek be. Az gy res volt mellette. Charlotte gondtalanul, rzkien kinyjtzott, bre mg mindig Patrick kedveskedstl lktetett. Hzassguk most mr trvnyes volt, amit sajt kultrjuk szerint ktttek, s Patrick nem tudott megszabadulni tle puszta szeszlybl. Gyermekk tisztessgben fog megszletni, s ha csak egy kis idre is, Charlotte igazn boldog volt. Nem ltatta magt azonban azzal, hogy Patrick jobb beltsra trt Quades Harborral kapcsolatban. De hnapokba is beletelhet, mg elhagyhatjk a szigetet, arrl nem is beszlve, mg Washington tartomnyba rnek, s felpl a hzuk. Charlotte azzal vigasztalta magt, hogy lesz elg ideje rvenni Patricket, hogy szre trjen. Egy ideig lustlkodott, aztn felkelt, belebjt kntsbe, s a szomszdos frdszobba ment. Amikor felltzve a fldszintre rt, Nagy Horgsz Mary s Jacoba teljesen msknt fogadtk. Csendes, tiszteletteljes hangon Mrs. Trevarrennek szltottk, s ragaszkodtak hozz, hogy a verandn szolgljk fel a reggelit, hogy lvezhesse a napstst. A viharvert tjon gykerestl kicsavart plmafk, ketthasadt fagak ltvnya fogadta, s mg a veranda tetejnek egy rsze is megrongldott. Charlotte szerint az znvz utn is hasonl llapotok uralkodhattak. A terasz egy rszt azonban sikerlt megtiszttani a trmelkektl. - Hol van a kapitny? - krdezte Charlotte. A teskannrt nylt, de Mary flretolta a kezt, s magra bortotta az ednyt. - Kinn lenni fldeken - felelte a szolgllny. - n azt hinni, cukorndat jra elltet. Charlotte elvrsdtt, mert rdbbent, hogy egyetlenegyszer sem jutottak eszbe a bennszlttek, mg akkor sem, amikor a vihar a legjobban tombolt. - Mary... a bennszlttek... mi trtnt velk? 192

Mary vllat vont, s ragyog mosolyval ajndkozta meg Charlotte-ot. - Mikor nagy szl jnni, elbjni barlangban. - Az otthonaik? Mary jra elmosolyodott. - pteni jat - mondta, aztn visszament a hzba olyan vidman, mintha a vihar ki sem trt volna.

193

Huszonegyedik fejezet
A terms tnkrement, a sziget msik feln lev bennszltt falu romokban hevert, m a nap gy ragyogott, mintha maga a Teremt fnyestette volna sugarait a mai reggelre. Az g ttetszen kk volt, a kristlytiszta tenger fell hideg, friss szell fjt. Mikzben Patrick a cukorndat vizsglta, amit az Enchantress fedlzetrl mentett meg, mieltt a haj elsllyedt, szmot vetett a helyzettel. gy tnt, a fegyverek ellenlltak a termszet rombolsnak. Az idei cukorndterms elvesztse s az Enchantress pusztulsa felrlte tartalkait, de tudta, hogy idvel s kemny munkval mindkt csapson rr lehet. Biztosan egy haj is erre tved hamarosan, hisz Rowling rks imi nem maradhatnak meghallgats nlkl. Charlotte-tal - itt elmosolyodott, amikor eszbe jutott, micsoda vadmacska volt felesge elz jjel - Seattle-be utaznak majd, ahol j hajt kszthet. Hzat is akart pteni, ahol felesge s gyermeke biztonsgban lhet, mg hossz tengeri tjain tvol lesz. gy Charlotte gyakran lthatja a csaldjt, anlkl hogy tl kzel lenne hozzjuk. Mihelyt mindent elrendeztek Seattle-ben, rvid ltogatsra indulnak Quades Harborba. Charlotte addig maradhat majd, amg akar, azonban nem tudna egy helyben lni. Patrick az gy hideg fmcsvnek dlt, s arcrl eltnt az elgedett kifejezs. Charlotte minden bizonnyal csak bosszantani akarta, amikor megeskdtt, hogy szerett tart, ha elhagyja?! Nem mern megtenni. Vagy mgis? Feszengve gondolt els tallkozsra Charlotte-tal, aki ppen tven lb magasan lgott hajjnak rbocn. Kvetkez alkalommal a lny a szukra szktt, egy olyan helyre, ahol egy rzkeny angyal hallra rmlt volna. rdg s pokol, gondolta Patrick. Ha meg merte tenni ezeket a szrnysges dolgokat, mi vagy ki akadlyozn meg, hogy bevltsa fenyegetst, s egy msik frfi legyen?, Patrick dhngtt magban. Mr a gondolat is elviselhetetlen volt szmra, hogy Charlotte egy msik frfit is a kegyeiben rszestsen rajta kvl. Br ltalban nem rdekelte msok vlemnye, mgis rettegett az elkerlhetetlen botrnytl. Minden haj, vonat, postakocsi s sznsszekr Charlotte Trevarren nfej viselkedstl zeng majd, s az egsz nyugati flteke tudni fog minden mocskos rszletet. Patrick szitkozdott, aztn tovbbment, hogy megvizsglja a kvetkez gy llapott. Hirtelen felderlt az arca, mert eszbe jutott Charlotte apja, a legends Brigham Quade. Patrick nem ismerte szemlyesen a frfit, de tudta, hogy Quade felgyelete alatt Charlotte rendesen fog viselkedni. Cochran felmszott az oromra, s kapitnya lttn megvakarta a fejt. Patrick vidman ftyrszett, boldog volt, hogy felkszlt apr kirlysgnak vdelmre. - Minek rl ennyire? - krdezte az els tiszt kiss kifulladva. - Itt ll a terms pozdorjv zzva, s csak Isten tudja, milyei baj kzeleg az jabb radattal... 194

- Elfelejtetted, hogy megnsltem? - szaktotta flbe Patrick frfit. rlt, hogy kizkkentettk nyugtalant gondolataibl. - s hogy tegnap volt a nszjszakm? - Bizony el - ismerte be Cochran, s izmos, napbarntott karjval letrlte homlokrl az izzadsgot. A fle elvrsdtt, megkszrlte a torkt, majd knyelmetlenl feszengve a tenger fel fordult. - Mit gondol, mikor tnik fel Raheem vagy valamelyik msik gazember? Patrick lesprte a plmaleveleket s a trmelkeket az gy csvrl. - Valsznleg az j leszlltakor - vlaszolta. - A baj mindig akkor jn, amikor az ember mr ppen kilbalt valamilyen szerencstlensgbl, ezt te is tudod, Cochran. Cochran kptt egyet. - Nos, a fik, amennyire csak tudtak, felkszltek. Magam nztem utna, kapitny. Elhallgatott, megkszrlte a torkt, majd megkrdezte. - Mi legyen a nkkel? Nem kellene elrejtennk ket valahov? Hiszen ha valban Raheem az, akitl felll a szr a htamon, akkor Charlotte-rt jn. Patrick dhngtt, de rgtn lehttte magt. Ha valaha, most aztn szksge volt a jzan eszre. Blintott, s eszbe jutott Khalif figyelmeztetse, hogy a kalz addig nem nyugszik, mg meg nem szerzi, amit jogos tulajdonnak tart. - Raheem az - mondta. Shajtott, s megmozgatta vllt, hogy kiss enyhtse izmaiban a feszltsget. - Igen, meg kell prblnunk elrejteni a nket szem ell. Brcsak a Mindenhat tudja, hogy valban elrejtznek-e? - Nem merik megkockztatni, hogy olyan bntetst kapjanak, mint Nora kisasszony mondta Cochran. Nem tudta elkpzelni, hogy a lnyok olyan ostobk legyenek, hogy ne rejtzzenek el. - gy gondolod, Cochran? Egyik nszemly se habozna megszegni az utastsaimat, ha gy kerekednk kedvk. Nha azt kvnom, brcsak n is olyan frfi lennk, aki a nket a trdre fekteti, hisz ez az egyetlen md, hogy kordban tartsuk ket, de egyszeren kptelen vagyok r. Cochran elmosolyodott, s knnyedn megveregette Patrick vllt. - Ne legyen ilyen szigor maghoz! Az idk vltoznak, s minden rtelmes frfi tudja, hogy a nk szerelemre valk, s nem versre. Patrick sszeszortotta a fogt. Mi trtnne, ha egy szp napon, amikor hazatr valamelyik tjrl, Charlotte-ot egy msik frfival talln? Ha egy msik frfit szortana lgy combjai kztt, msnak knln fel melleit? Gondolni se mert arra, mit tenne! - Lttad ma reggel a felesgemet? - krdezte rvid sznet utn. Otthagyta az gyt, s elindult a hzuk fel vezet lejtn. - Igen - vlaszolta Cochran. - A tbbiekkel egytt elmentek a faluba segteni. - Akkor menj s hozd vissza ket! - kiltotta Patrick. Arra gondolt, milyen egyszer lenne Raheemnek vagy valamelyik gazembernek partra evezni s elrabolni a felesgt meg a tbbieket a bks falusiak kzl. 195

- Mr megbocssson, uram - vlaszolta Cochran -, de inkbb verekszem nstnyfarkasokkal, mintsem ezt a parancst teljestsem. Patrick elkromkodta magt, de nem ismtelte meg a parancsot. Az istllhoz ment, amely akrcsak a hz, ellenllt a viharnak, s felnyergelte a lovt, hogy a faluba vgtasson. Deborah-nak elllt a llegzete, majd rmlten felkiltott, amikor Charlotte-tal, a Nagy Horgsz Maryvel s a tbbiekkel megrkeztek a sziget tvoli rszn lev faluba. Charlotte elmult, milyen knnyedn beszlt a szolgllny ma reggel a teraszon a viharrl. Ahol azeltt kunyhk lltak, most csupn tengervzzel teli regek voltak. regasszonyok ltek a sziklkon, s jajgattak, a gyerekek pedig srtak. A frfiakat lefoglalta a halszhajk javtsa, a fiatal nk lombokat s ers, hajlkony fkat gyjtttek, majd egy magasabban fekv rszre halmoztk ket. - Te j g! - zihlta Charlotte. - A pusztts... - Mit tehetnk? - krdezte Deborah, mikzben gynyr kk szemben az egyttrzs knnyei csillogtak. Charlotte mr ppen kinyitotta szjt, m mieltt egy szt szlhatott volna, Jayne tvette az irnytst. - Stella, Nora s n segtnk a tbbieknek ptanyagot gyjteni. Charlotte, Mrs. Trevarren, a legjobb lenne, ha n s Deborah a gyerekekkel foglalkoznnak. Deborah szereti a kicsiket s rt hozzjuk, s nos, azt hiszem, Patrick nem szeretn, ha ifj hitvese az serdben csatangolna. - Krlek, hvj Charlotte-nak! - mondta lesen az asszony. - Patrick nzetei pedig aligha szmtanak ebben a helyzetben. Segtek a kicsiknl, de nem azrt, hogy a frjem kedvben jrjak. Azrt teszem, mert szeretem a gyerekeket. Jayne elmosolyodott, s Charlotte tudta, hogy ettl a perctl fogva letre szl bartok lettek. - Rendben - mondta. - Gyrkzznk neki, s prbljunk meg segteni ezeknek az embereknek! A nagymamk jajveszkeltek s sirattk a falut, jllehet senki sem halt meg, hes gyerekek nyszrgtek, Charlotte mgis boldog volt. sszegyjttte a pufk csppsgeket, s gynyrkdtt stt, szp kis arcocskjukban, szeretetremlt rtatlansgukban, Deborah-val felszrtottk a knnyeiket, s kkusztejet adtak nekik. Ekzben Jayne, Stella s Nora ugyangy lombokat, vkony gakat gyjtttek, mint a bennszlttek. Mindenki elgedettnek ltszott, amikor hirtelen Patrick lovagolt kzjk. A nyereg megnyikordult, amint a frfi a tenger fel fordult, s Charlotte szembe nzett. - Nem szabadna itt lenned - mondta, s zord arckifejezse kiss megenyhlt. - Veszlyes. Charlotte a frfi el ment meztlbosan a sros fldn, s kzben mindkt karjban egy-egy izg-mozg csecsemt cipelt. Felemelte a fszkeld gyerekeket a vllra, s lgyan gy szlt:

196

- , Patrick, minden veszlyes. Ha ton lennl, most otthon lnk, buta mintkat hmeznk, s vrnm, hogy mikor trsz haza valamelyik kalandos utadrl. Patrick knnyedn leszllt a nyeregbl, s Charlotte-ra nzett. - Tnyleg olyan borzaszt lenne? - krdezte komolyan. Charlotte szvbe les fjdalom nyilallt. Mennyire szerette ezt a frfit, s mennyire nem akarta szeretni! - Igen, Patrick - vlaszolta gyengden. - Szmomra olyan lenne, mintha bebrtnznnek. A frfi felshajtott, majd karjba vette a nehezebbik gyermeket. - Sose fogom megrteni, mirt nem jelent szmodra semmit a biztonsg - vallotta be. Charlotte kinyjtotta kezt, s finoman vgigsimtott a frfi inggombjain. Patrick szrevehet remegse felvillanyozta. - Ha tnyleg meg akarsz vdeni - incselkedett halkan -, akkor nem kellene szeretkezned velem. Nha tnyleg azt hiszem, hogy belehalok a gynyrbe. - Charlotte sznetet tartott, s kzelebb hajolt. - n mondom, kapitny, a szvem rlt iramban ver, nem kapok levegt, s teljesen elvesztem a fejem. Ez az, ami nem biztonsgos! - Hagyd abba! - mordult r a frfi nyakig elvrsdve. Charlotte elnevette magt, Patrick pedig kromkodott, mert a karjn l gyerek lehnyta az ingt. Az asszony akkor is nevetett, amikor frje szitkozdva visszaadta neki a gyereket, s elment mosakodni. Patrick meztelen felstesttel trt vissza, inge egy kzeli fagon szradt. Charlotte felnzett r, az elz jszaka emlkei szvbe hastottak, s rezte, hogy le megfeszl. Elkapta a tekintett. Patrick ugyanolyan fradhatatlanul segtett a rgi kunyhk helyre jakat lltani, mint a tbbiek. m dlben, miutn egy gondterhelt pillantst vetett a horinzontra, hirtelen visszaparancsolta a nket a fpletbe, s utastotta, hogy rejtzzenek el a kijellt helyen. Aztn felvette megszradt ingt, felemelte Charlotte-ot a nyeregbe, majd is utnaszllt. - Mi trtnt? - krdezte riadtan a felesge, megrezvn a frjbl rad hallos feszltsget. A l ficnkolt alattuk, mikzben Patrick a falubeliekkel beszlt. Sajt nyelvkn szlt hozzjuk, s szavai nyomn az emberek tlekedni kezdtek. sszeszedtk a gyerekeket s az regasszonyokat, s elrejtztek a lombstrak kztt. - Ltogatk rkeztek - mondta Patrick, s a nyereg mgl egy ki tvcsvet vett el, hogy megvizsglja az rkezket. Charlotte szve nagyot dobbant, m akrhogy erlkdtt, csak egy gyorsan mozg foltot ltott. - Ez j hr, ugye? Mrmint hogy trsasgot kapunk. Nem kell tbb a tz napon lnnk, s taln Gideon is elmehet Ausztrliba, hogy megkezdje a hittrtst. - Gideon? - ismtelte Patrick szemldkrncolva, aztn tnyjtotta a kis rz tvcsvet. Charlotte elengedte fle mellett a frfi vlaszt, s belenzett a tvcsbe. Nagy nehezen megpillantotta Patrick aggodalmnak trgyt, egy lass, impozns hajt, melynek rbocrl hinyzott zszl. 197

- Kalzok? - zihlta. - Raheem - vlaszolta Patrick magtl rtetden. Charlotte akaratlanul is megborzongott. Nagyon jl tudta, hogy amikor azon az emlkezetes jniusi napon elraboltk a szukon, ajndknak szntk a kalznak. Raheem emberei azonban krtyn elvesztettk, gy Patrick Trevarren kabinjba kerlt egy vszonzskban. - Milyen llhatatos lehet - llaptotta meg Charlotte kiss elismeren, mikzben Patrick a falubl a tengerpart fel lovagolt. - Csak kpzeld el, ekkora utat megtenni, hogy megszerezzen egy htkznapi nt! Patrick kuncogott, s halkan azt suttogta a flbe: - Nem vagy te htkznapi, kincsem. s n mg messzebbre is elutaznk, hogy megszerezzelek. Ezrt nem hibztatom Raheemet. A veszly s a helyzetk komolysga ellenre Charlotte megrlt Patrick szavainak. ltalban gy tett, mintha alig vrn, hogy megszabaduljon tle, s a tudat, hogy a frfi tengerre szllna rte, felemel volt. Olyan, mint amikor lmaiban a tengerparton lovagol Patrick karjban. m mire az istllhoz rtek, a frfi ismt kimrt lett. Leugrott a lrl, leemelte Charlotte-ot, s kurtn azt parancsolta neki: - Menj be a hzba a tbbiekhez! Jacoba megmondja, merre. - n is mondank neked egy-kt helyet, ahova elmehetsz! Mondjuk a pokolba - vlaszolta Charlotte kedvesen. - Charlotte - morogta Patrick, mikzben kikapcsolta a szjakat, s levette a remeg l htrl a nyerget -, se idm, se trelmem a jtkaidhoz. - Felakasztotta a nyerget, majd Charlotte fenekre csapott. - Induls! - figyelmeztette, amikor a lny dhsen tiltakozni akart. Charlotte felshajtott, s azt kvnta, brcsak nagyobb s ersebb lenne, hogy kihvhatn Patricket egy klprbajra, s beverhetn az orrt. Lemondott azonban errl a kvnsgrl, s engedelmesen elindult. Jacoba a hzban vrta, s rgtn egy bels folyosra viharzott vele, mely a hz olyan rszbe vezetett, ahol Charlotte mg sohasem jrt. A folyos vgn Jacoba egy szekrnyhez lpett. A zsanrokat gy megolajoztk, hogy szinte vilgtottak. A szekrny msik oldaln egy meglepen kedves szoba fogadta Charlotte-ot rmai kanapkkal, szkekkel s gyertyatartkkal, tellel s knyvekkel tele. Nora, Deborah, Stella s Jayne egy asztal krl lve krtyztak. A kp Khalif hremt juttatta Charlotte eszbe. Ez a hely is knyelmet nyjtott, m ez is csupn aranykalitka volt. - Csatlakozol hozznk, Charlotte? - krdezte Deborah lelkesen, s arrbb tolta a szkt, hogy a lny is odafrjen. - Pkereznk - mondta halkan, mintha valami titkot rult volna el. Zlogot ajnlunk fel. n mr az sszes hajszalagomat elvesztettem. Azt hiszem, jobb, ha rsen leszel, mert szerintem Nora s Jayne csalnak. Charlotte tallt egy szket, s letelepedett kzjk. Nora s Jayne ahelyett, hogy megsrtdtek volna Deborah lltsn jt kacagtak. 198

- Sose tudtl veszteni - mondta Nora. - Ne civakodjunk, lnyok - szlt Jayne a krtyzsba merlve -, vgl is lehet, hogy napokig be lesznk ide zrva. Charlotte elpirult, hiszen volt az oka, hogy a szigetlakk veszlybe kerltek, s rejtzkdnik kellett. Minden azzal kezddtt, hogy elszktt a szukra, br megtiltottk neki. - Sajnlom - mondta. A msik ngy lny csodlkozva nzett r. - Sajnlod? - ismtelte Nora. - Mit? - n sodortalak benneteket veszlybe - vallotta be Charlotte. - Azok a kalzok rtem jttek. Nornak kerekre tgult a szeme a kvncsisgtl, lecsapta a krtyalapokat, s elrehajolt. - Te trflsz, Charlotte Trevarren. - Vagy mgsem? - krdezte bizonytalanul Deborah. - Utnad jttek? - rdekldtt Jayne, s a tenger fel mutatott. Charlotte blintott, nyelt egyet, majd akadozva elmeslte trtnett attl a perctl kezdve, hogy Rizben a piactrrl elraboltk, egszen a szigetre rkezsig az elsllyedt Enchantressen. - Milyen izgalmas! - kiltott fel Stella, amikor a trtnet vget rt. - Egyszeren fantasztikus! - Patrick ktszer vett felesgl - shajtotta Deborah. - Ez a legromantikusabb dolog, amit valaha is hallottam. A gyakorlatias Jayne rinhz nem mlt mdon felhorkantott, s gy szlt: - Romantikus? Bizonyra viccelsz. Patrick srtdttsgben vlt el Charlotte-tl, csak tapsolt egyet-kettt, s mondott pr buta szt. Azt hiszem, nem rtana neki egy-kt illemra. Charlotte mosolygott, de nem szlt semmit, gy lefoglaltk a gondolatai. Jayne lzad volt, s akrcsak Charlotte, is irnytani szerette a dolgokat, nem pedig htradlve, lbe tett kzzel lni. Charlotte hirtelen megrezte, hogy ezt az energikus, hatrozott, vrs haj nt kellene Gideonnak elvennie, persze csak ha Jayne is akarn. Megvolt benne az rtelem az ausztrl vadonbeli lethez, s az az er, eltkltsg s bels jsg, amire egy egyhzi ember trsnak szksge van. - Mirt bmulsz gy rm? - krdezte a gyantlan Jane. - Hzassgokon gondolkodtam - vallotta be Charlotte. Nora felshajtott, s lmodozan mosolygott. - Billy Piper nagyon kedves neki - suttogta fontoskodva Deborah Nora fel intve. - volt a kedvenc pciense, amikor a tbbiekkel egytt belzasodott. Charlotte mg el sem kezdett krtyzni, mris bezrva rezte magt. A frfiakkal akart lenni, s rszt venni a sziget vdelmezsben. Felemelkedett a szkbl, s jrklni kezdett. A tbbiek knnyen kitalltk, min tpreng, hisz mindannyian a kzelg kalzhajra gondoltak. - Szerintetek vr is fog folyni? - krdezte Deborah flve, s sszekulcsolta kezt az lben.

199

- Persze - trt ki Jayne, s br szeme izgatottan ragyogott, arca a szoksosnl is spadtabb volt, s ez mg inkbb kiemelte szeplk. - k rnk lnek, mi visszalvnk, s mi nk a vgn vagy a sebeslteket poljuk, vagy harci prdv vlunk. Deborah elspadt, s a flelemtl halkan felsikoltott. Nora rgtn odahajolt, s tlelte a vllt. - Hallgass! - intette le Jayne-t. - Hallra rmiszted szegnyt! Jayne vllat vont. - Szembe kell nznnk a valsggal. Ha Patrick s a tbbiek nem tudjk feltartztani a behatolkat, akkor, kedveseim, bcst inthetnk rhlgyi mi voltunknak! Deborah ktsgbeesetten felkiltott. - Mg egy sz - fenyegette meg Nora Jayne-t az klt rzva -, s jaj neked! - Vrjatok! - kiltotta Charlotte bktleg felemelve a kezt. - Valamennyien nagy bajban vagyunk. Nem szabad most egyms ellen fordulnunk. - Majd shajtva hozzfzte: - Patrick megvd bennnket. Ezutn mindannyian megprbltak a krtyra figyelni, de a szoba megtelt feszltsggel. Az rk csigalasssggal vnszorogtak. Charlotte kicserlte a legett gyertykat. Francia csokoldt, szendvicset s gymlcst ettek, s vrtak. Napkelte utn gyrobaj remegtette meg a falakat. Charlotte szeretett volna a dolgok srjben lenni, ahol sajt szemvel lthatja, mi trtnik, ehelyett csak tpeldhetett s kpzeldhetett. Vajon Raheem a sziget tvoli feln vetett horgonyt? Az embereit az serdn keresztl vezette vagy a tengerparton? Vagy egyszeren krbehajzott a f kikthz, s onnan nyitott tzet a hzra? Charlotte csakhamar megunta a jrklst, az ajthoz lpett, s megprblta kinyitni. Ingerlten s meglepdve vette tudomsul, hogy zrva van. A vget nem r dlutnon tkutatta a szobt lehetsges kiutat keresve, de be kellett ltnia, hogy hosszabb idre vannak ngy fal kz zrva. Az gytz felersdtt, a behatolk s a vdk kztti harc egyre hevesebb vlt. Deborah eltakarta arct, s csendes remnytelensgben zokogni kezdett. - Most boldog vagy? - krdezte Nora lesen Jayne-tl. - Nzd, mire mentl az erszakkal val fenyegetssel?! Jayne szomoran s vdekezen nzett egyszerre, s pp szlni akart, amikor a folyosrl hallatsz nyikorgs meglltotta. Az ajtt rejt szekrny lthatan megmozdult. Valamennyien visszatartottk llegzetket, de nem egy kalz, hanem Gideon Rowling kzeledett. Charlotte a frfihoz futott, s megragadta a mellnyt. - Mi trtnt? Patrick jl van? Gideon gyengden megfogta a kezt. - Amilyen jl csak lehet. 200

Deborah-bl hangos zokogs trt fel. Gideon, mint Isten szolgja s a gyengk gymoltja odament hozz. Charlotte egy percig habozott, majd kihasznlva a frfi figyelmetlensgt, kisurrant az ajtn a homlyos eltrbe. A hz gydrejektl visszhangzott, s egyik nje szeretett volna elbjni. Patrick irnti aggodalma s kvncsisga azonban legyzte flelmt. A biztonsgbl s a fnybl kiszktt a sttsgbe s a veszlybe. Olyan vatosan mozgott, amennyire csak tudott, mgis szmos btorba beletkztt, s mire a szalon ablakhoz rt, tbb helyen is megttte magt. Kinzett a tegnapi vihar ellen bedeszkzott ablakon, s megpillantotta a kiktt. A palnkok kzti rsen nem egy, hanem hrom hajt ltott, gyik tze karmazsin vrsre festette fedlzetket. Charlotte tlsgosan dhs volt ahhoz, hogy fljen. Patrick mellett akart lenni, szksge volt r. lve vagy halva, a frjhez kellett mennie. pp elfordult az ablaktl, amikor flskett zajt hallott, s gy rezte, hogy egy fnybl s tzbl ll tmr anyag leterti s magba szippantja. Patricket a hdrl, ahol az gyt felgyelte, valami megmagyarzhatatlan er visszahzta a hzhoz. A hts ajtnl tallkozott a flelemtl flholtra vlt Gideonnal. - Hl istennek, hogy itt van! - kiltotta a pap, s Patricknek az a knyelmetlen rzse tmadt, hogy a frfi imja hzta ide. - Charlotte... Ez az egy sz felrzta Patricket, s berohant a hts ajtn, mikzben Gideon szavai a flben visszhangoztak. - n vagyok a hibs. Jayne van vele. Kiszktt ellem. Patricket nem kellett Charlotte-hoz vezetni. Szerelme lelke rte kiltott, s maghoz hvta. Az asszony a szalon padljn fekdt egy betrt ablak kzelben. Jayne zokogva trdelt mellette, s a kezt simogatta. Patrick Charlotte fl hajolt, s ha Jayne nem szl, hogy ne mozgassa, a karjaiba veszi. - Charlotte? A lny szemhja megrebbent, de nem mozdult. - , Istenem! - nygte Patrick, s csak ezt tudta ismtelgetni. , Istenem! Gideon a frfi vllra tette a kezt. - Mi majd vigyzunk r - mondta higgadtan. A hzban mindentt csatazaj hallatszott, de Patricket csak az eltte oly csendesen fekv kedvese rdekelte. - Te foglalkozz Raheemmel! - parancsolta Jane. Patrick megdermedt a nv hallatn. Raheem az oka felesge s meg nem szletett gyermeke sebeslsnek. Lassan Charlotte fl hajolt, megcskolta vres homlokt, majd egyetlen sz nlkl felllt, s kiment a szalonbl.

201

Charlotte-ot kellemes fny s szr fjdalom vette krl. Egyik percben a vilgmindensg sszes titkt megfejtette, s a kvetkezben mindent elfelejtett. Ktfel akart szakadni. Aztn egy panaszos, rekedt, hv hangot hallott. Lassan, ahogy a virg bontja szirmait, kiszakadt ebbl a bels vilgbl, s kvette szve szavt, mely Patrickhez vezette.

202

Huszonkettedik fejezet
- Megrlt? - krdezte Cochran hitetlenkedve, mikzben tgra nylt szemmel figyelte a kapitnyt, aki levetette csizmjt s ingt, aztn egy kst dugott az vbe. A kt frfi szles sziklk mgtt rejtztt a sttsg leple alatt. Az gytzet Patrick parancsra flrja beszntettk. Trevarren felemelt kzzel csendre intette bartjt, s flelt. A sziget, most, hogy megszntek a robbansok, htborzongatan csendes volt. Nemsokra azonban evezk halk, ritmusos csobbansra lett figyelmes. - Igen, bartom, megrltem - vlaszolt vgre Cochran krdsre. - De ez mr rgebben megtrtnt. - gy rezte, lelke jgg dermed, de nem engedte, hogy Charlotte-ra gondoljon, aki taln mr haldoklik. Megindult a vz fel. - Krisztus az gben! - suttogta Cochran, s hiba prblta megragadni Patrick karjt, hogy meglltsa. - Nem vllalhat ekkora kockzatot! Felbredhet s hvhatja magt... Csak nem kvnja tlem, hogy azt mondjam Mrs. Trevarrennek, hogy az Enchantress-szel egytt a vz fenekre sllyedt? Patrick arcn grimaszknt hatott a mosoly. Ezen az jszakn nem ismert se trft, se knyrletet. - Nyugi, Cochran - mondta. - Lassan gy beszlsz mr, mint egy vnasszony. Cochran szemmel lthatan elvesztette remnyt. - A bossz az enym, monda az r. - idzte, amikor Patrick a vz fel indult. Patrick elengedte fle mellett a bibliai idzetet. Valami rlet kertette a hatalmba, s nem nyugodott, nem nyughatott, mg vghez nem vitte, amit kellett. jra flelni kezdett. Hallotta a vitorla halk suhogst, az evezk csobbanst s a sajt szvverst. Patrick tudta, Raheem azt hiszi, ezzel a csatval a hbort is megnyerte, gy gondolja, hogy a sziget vdelme sszeomlott, s most mr megszerezheti a zskmnyt. Ostobasg lebecslni az ellenfelet, gondolta Patrick. Amikor a vz mr derkig rt, visszafordult, s a hz fel tekintett, ahol Charlotte fekdt. Charlotte meg is halhat ma jjel, s a gyermekk taln mr halva fog megszletni. Mivel az id kerekeit nem tudja visszaforgatni, hogy jv tehesse hibit, az egyetlen lehetsges ldozatot vllalja. A bosszt. - Patrick - suttogta Cochran, s idegesen fel-al jrklt a tengerparton. - A fene vigye el, maga konok szamr, azonnal jjjn vissza! Patrick szeme gett, arra gondolvn, mit tett szerelme s vgya Charlotte-tal. Bebeszlte magnak, hogy csak a ss tengervz cspi a szemt, s albukott a lgy tenger csalogat lelsbe, aztn ers, hatrozott karcsapsokkal szni kezdett.

203

Mg az j leple alatt is knny volt kvetni a csnak nyomt, hisz az evezcsapsok puskalvsknt visszhangzottak Patrick flben, s a rszeg frfiak halk beszde kiltsnak hatott. Patrick tovbbszott, Charlotte vidm, ragyog arca jelent meg eltte, s knozva tovbbhajtotta. Pr mterre jtt fel a felsznre a csnaktl, az ott l hrom ember azonban nem vette szre. Knnyedn lpst tudott tartani velk, s jl kivehette, mirl beszlnek. - Nem tetszik ez nekem - mondta egy turbnos kisinas. - Trevarren nem adja fel ilyen knnyen. Ez csapda. - Tlbecsld. Egy amerikai, akit csak sajt knyelme s lvezete rdekel. Bujkl ellnk, s az asszonynl keres vigasztalst, hisz nemsokra elveszti t - mondta vezetjk, Raheem, aki a haj orrban lt, s nem vette ki rszt az evezsbl. Patrick torkt dh fojtogatta, de nem rulta el magt. - Az amerikaiak szeretik az lvezeteket - jegyezte meg a harmadik frfi -, de olyanok, mint a felpiszklt kobra. Nincs menekvs ellk, s a marsuk hallos. Raheem megveten felhorkant, s a vzbe kptt. A tenger olyan sima volt, mint egy ids hlgy takarja, de a felszn alatt a fjdalmas hall leselkedett rjuk. Patrick nagy levegt vett, a csnak al bukott, s gyesen felbortotta. A szrny kiltsok s a fejvesztett karcsapsok lgy esti zeneknt hatottak szmra. Kirzta a hajbl s a szembl a vizet, aztn a kiktben horgonyz hrom haj fel tekintett. A lmpkat meggyjtottk, a fedlzeten emberek rohangltak, de gy is elegend id maradt terve vgrehajtsra. Raheem felismerse zavarba ejten egyszer volt. Egyedl fuldoklott. A kt evezs a haj oldalba kapaszkodott, s ktsgbeesetten kiablt segtsgrt. Meg voltak gyzdve rla, hogy a mlysg szrnye elnyeli ket. Patrick kihzta hvelybl a kst, s a viaskod Raheem mg szott. Egyik kezt a nyaka kr tekerte, msikkal pedig a kalz nyakhoz szortotta a pengt. A kapitny lete legnehezebb harct vvta ezekben a percekben. Olyan egyszer lett volna, olyan pofonegyszer elvgni Raheem nyakt, nzni, amint vre a tengerbe mlik, s megbosszulni Charlotte-ot s drga gyermekket, aki taln meg sem ismerheti az let fjdalmas gynyrt. - Trevarren! - szlt a kalz, amikor vgre llegzethez jutott. Mr nyugodtabb volt, pedig hideg, les fm feszlt a nyakhoz. - Allahra eskszm, az embereim meglnek ezrt. - Nem gondoltam, hogy ilyen vallsos vagy - vlaszolt Patrick kifulladva az erlkdstl, s r se hedertett a fenyegetsre. Anlkl, hogy elvette volna a kst, magval hzta Raheemet, s kezdett visszaszni a partra. A vilgon semmi sem rmthette meg, csak az, ha Charlotte nlkl kellene lnie. Patrick kimerlt, mire a part kzelbe rtek. Rgebben ez alig emsztette volna fel energiit, most azonban a lz legyengtette, s mg mindig lbadozott. 204

szs kzben nmagval viaskodva, ktszer is megllt. Raheem kalz, az egyik legflelmetesebb mg ezen a fldrszen is. Olyanokat tett, ami egy htkznapi embernek meg sem fordulna a fejben. Mirt nem tudja mgsem meglni s meghagyni a halaknak? krdezte magtl mrgesen. Raheem knnyedn lebegett Patrick mellett, taln eszmletlenl, taln csak a kedvez alkalomra vrva. Amikor a csnak felborult, gy tnt, nem tud szni. Patricknek csak el kellett volna engednie, s hagyni, hogy elmerljn a vz al. Mg erszakhoz sem kellett volna folyamodnia. Szitkozdott, aztn otthagyta foglyt, s rzketlenl figyelte, hogyan sllyed el Raheem anlkl, hogy harcolna az letrt. Megfordult, s a part fel kezdett szni. Cochran idzete jrt a fejben. A bossz az enym, mond az r. szrevette, hogy mg mindig a kezben szorongatja fegyvert, bedugta a hvelybe, s kromkodva visszaszott Raheemhez. A kalz ppen eltnt volna a vz alatt, amikor Patrick a gallrjnl fogva megragadta, s elindult vele a part fel. Cochran, az okos, jzan Cochran vrta ket. A vzbe gzolt, amikor megpillantotta Patricket, s megszabadtotta eszmletlen trstl. - A fenbe! - mondta az els tiszt, s leguggolt, hogy szemgyre vegye Raheemet. - Ez Raheem, igaz? Mirt nem lte meg? Patrick levegrt kapkodva a partra rogyott, percekig nzte bartjt, mg ert gyjttt a beszdhez. - Azt akartam, hogy tovbb tartson az lvezet - drmgte. Raheem a parton fekdt, ersen khgtt, s szitkozdott. Patrick higgadtan, arabul szlt a kalzhoz. - Meg fogsz halni - mondta. - Vagy n llek meg, vagy egy eurpai hhr kteln lgsz majd, de mindenkppen halott vagy. Raheem ersen klendezett, majd kptt egyet. - gnl el a keresztny gyehenna tzn, Trevarren! Patrick nem vlaszolt, egyszeren csak talpra llt, s Cochran segtsgvel maga utn hzta Raheemet. - Nzze! - intett Cochran a kivilgtott hajk fel, melyek egsz nap ott horgonyoztak. Elmennek! Milyen hsgesek ezek a kalzok, csakgy, mint a kapitnyuk. - Raheem mordult egyet, valsznleg nem rtette Cochran szavait, de ltta, hogy hrom hajja elmenekl. Hangosan tiltakozni kezdett, de ez semmit sem rt. jszakra a borospincbe zrtk, enni s inni adtak neki, de nem foglalkoztak vele tbbet. Charlotte-nak minden porcikja sajgott, de a szobt betlt napfny gygyt balzsamknt hatott r. Elakadt a llegzete, ahogy eszbe jutott a robbans. Tnyleg csak tegnap volt? krdezte magban, s kezt az lbe fektette. - A gyerek - suttogta. Senkit nem ltott maga krl, de tudta, hogy nincs egyedl. Jacoba azonnal fl hajolt. 205

- breszd fel a kapitnyt! - utastott az asszony valakit, valsznleg Nagy Horgsz Maryt, aztn kedvesen Charlotte-ra nzett. - A gyermek megmaradt, Mrs. Trevarren - mondta. Persze nem lehet tudni, nem srlt-e meg. Vrnunk kell, s majd kiderl. Hirtelen zaj hallatszott. Patrick tnt fel az ajtban, gy nzett ki, mint aki a pokolbl trt vissza. Sovny s rendkvl spadt volt, haja kcos s furcsn merev. Inge nem a megszokott elkelsggel feszlt mellre, dmcsutkja pedig fel-al mozgott, amikor Charlotte-ra pillantott. Jacoba termett meghazudtol knnyedsggel osont ki az ajtn, s mieltt Patrick megszlalt volna, halkan bezrta maga mgtt. A frfi az gy mell trdelt, s megrintette Charlotte kezt. Az asszony legnagyobb megdbbensre Patrick a keblre hajtotta a fejt, s zokogni kezdett. Charlotte gyengden megsimogatta a frfi hajt. Patrick mg megtrten szipogott pr percig, aztn Charlotte szembe nzett. - Sajnlom - mondta rekedten. - Annyira sajnlom... Charlotte elmulva a frfi hajba trt. - Mit? - Ha n nem lettem volna, semmi se trtnt volna veled. t kellett volna adjalak a hatsgoknak mg aznap jjel, amikor a lbaim el vetettek. Ehelyett n mindenfle kifogsokat kerestem, hogy magamnl tarthassalak. Magamnak akartalak. Charlotte megprblt mosolyogni. - s ez olyan nagy baj? Patrick egy percig a lny homlokhoz hajtotta a fejt. - Igen. Mostanra mr biztonsgban lehetnl otthon az apddal s a mostohaanyddal, akik gondoskodnnak rlad... - Patrick - szaktotta flbe Charlotte bosszsan. - Nem vagyok rva gyerek, akinek felgyeletre van szksge. Soha nem gondolta arra, hogy ha nem akarnk veled maradni, mr rg elhagytalak volna? Volt egy-kt alkalom, amikor megtehettem volna. Pldul Spanyolorszgban. Aztn a felkels utn, amikor ismt Khalif kerlt hatalomra, s felajnlott nekem egy hzat Franciaorszgban. Patrick felshajtott, s Charlotte-nak ez ugyanolyan fjdalmas volt, mint elbb a zokogsa. Megmagyarzhatatlan veresget rzett benne. - A mltat nem vltoztathatom meg - mondta a frfi magnak csakgy, mint Charlotte-nak -, de a jvben nem szabad ugyanazokat a hibkat elkvetnem. Charlotte megijedt, s hirtelen fzni kezdett. - Patrick! A frfi felllt, s kitrt a lny rintse ell. Maga eltt ltta a kettjk kz keld akadlyt. - Elg volt! Nem fogom nzni, hogy meghalsz, csak azrt, mert szeretsz. A dntsem vgleges.

206

- Patrick! - Charlotte rmlten megprblt fellni, de rezte, hogy frje elhzdik tle. Patrick! - kiltotta ismt remnyt vesztve. Patrick rzketlenl visszanyomta a prnkra. - Most pihenj! Csak pihenj! Ezzel, mint egy alvajr, elhagyta a szobt. - Elvesztettem - sirnkozott Charlotte egy ra mlva Jayne-nek, aki az gy mellett lt. Patrick a frjem, a gyerekem apja, az egyetlen frfi, akit szeretni fogok, mg ha a vilg msik vgn l is. Jayne felshajtott. - Mostanban sok mindenen ment keresztl. Elszr a vihar, aztn a sziget elleni kalztmads, most meg a baleseted. Azt hittk, meghalsz... - Sznetet tartott, majd elmosolyodott. - Kivve persze Gideont. Legalbb ezer imt elmondott a gygyulsodrt, s nem hiszem, hogy akr egy percig is ktelkedett benne, hogy felplsz. Szval, Patrick mg mindig az esemnyek hatsa alatt ll. Csak idre van szksge, hogy alkalmazkodni tudjon a dolgokhoz. - Remlem, igazad van - mormogta Charlotte, de szve a torkban dobogott, s az a szrny rzse tmadt, hogy hzassg s gyerek ide vagy oda, benssges viszonya Patrick Trevarrennel ezennel vget rt. Bekszntttek a meleg napok, s Charlotte egyre jobban rezte magt, legalbbis fizikailag. Teste mind ersebb vlt, de lelknek egy rsze haldoklott. Nem arrl volt sz, hogy Patrick kerlte volna a vele val tallkozst. Kistlt vele a teraszra, rkig ldglt mellette, Shakespeare-t olvasott fel neki, nha mg el is jtszott egyegy vidm vagy tragikus rszt. rett gymlccsel knlta, s meslt az ifjsgrl. Ennek ellenre egy idegen is lehetett volna, valaki, akit egy beteg szrakoztatsra alkalmaztak. jszaknknt kln szobban aludtak, Patrick soha nem cskolta meg, nem lelte t, nem emltette azt a kimondhatatlan szenvedlyt, mely egykor kettejk kzt izzott. Vget rt, ahogy mindig is tartottam tle, gondolta Charlotte. Gideon hsges tmasza volt ezekben a napokban, s br a frfi szemben mg mindig ott lt a Susannah elvesztse miatti fjdalom, Charlotte gy rezte, egyre inkbb kzeledik Jayne-hez. Stella, aki maga is romantikus rzelmeket tpllt Gideon irnt, meglepen jl viselte a helyzetet, s Patrcik egyik fiatal matrza irnt kezdett rdekldni, csakgy, mint Nora. Deborah megelgedett kedvenc regnyeinek rtatlan, jkp hseivel. Charlotte egy hnap mlva teljesen felplt, de Patrick rdekldse nlkl eltnt a jkedv az letbl. Valamikor majd persze megtallja a helyt a vilgban kislnyval egytt, de ez nagyon tvolinak tnt.

207

Miutn jobban lett, s a gyerek is megmozdult a hasban, Patrick tbb nem virrasztott mellette. Napkelttl napnyugtig dolgozott az embereivel, s a kvetkez ltetsre kszlve megtiszttottk a ndfldeket a trmelkektl. Egyik nap Charlotte cltalanul stlgatott a hzban. Mikor Gideon szobjhoz rt, nyitva tallta az ajtt. Az gyon egy klcsnkrt tilda fekdt, s Gideon vatosan csomagolta be az ingeket s nadrgokat, amelyeket Jacoba s a tbbiek ksztettek szmra. A frfi megfordult, s Charlotte-ra mosolygott. - J napot, Mrs. Trevarren! Nagyon jl nz ki ma. Charlotte felshajtott, s az ajtflfnak tmaszkodott. Kiszradt a torka, s eltelt egy perc, mire visszanyerte a llekjelenltt. Mosolyogni prblt. - Ausztrlia nagyon messze van - mondta vgl. - Tl messze ahhoz, hogy odasszon vagy odaevezzen. Gideon elmosolyodott, majd egy hintaszkre mutatott. - Jjjn, ljn le! Charlotte engedelmesen helyet foglalt, de rgtn szabadkozni kezdett. - Ezt nem illik. Nem lenne szabad itt lennem. Bartja kuncogott. - Mita foglalkozik az illemmel, kedves Charlotte? - Elmegy - llaptotta meg a lny a brndre pillantva. - A haj, amirt imdkoztam, hamarosan megrkezik. Charlotte nem ktelkedett abban, hogy a frfi igazat mond. Az elmlt hetek sorn tbbszr tapasztalhatta, hogy Gideon j viszonyban van Istennel. Egyszer, amikor annyira szenvedett, hogy gy rezte, nem brja tovbb, Gideon csak megrintette a kezt, s mris jobban lett. - Tudna imdkozni azrt, hogy Patrick jra szeressen? - krdezte flnken. Gideon abbahagyta a jrklst, s lelt Charlotte-tal szemben a heverre. - Ez olyan lenne, mintha azrt imdkoznk, hogy az g kk vagy a tenger mly legyen vlaszolta kedvesen a pap. - Frfi mg nem szeretett jobban s szintbben asszonyt, mint ahogy Patrick szereti magt. Charlotte megrzta a fejt. - Elhatrozta, hogy nem foglalkozik velem tbb, s tudja, milyen makacs tud lenni. A misszionrius gyengden megsimogatta Charlotte arct. - Maga persze mindig kedves, engedkeny s megfontolt - ugratta a lnyt. Charlotte egyszerre kacagott s srt. - Megrtst vrtam magtl, Gideon. - Nem megrtsre van szksge, kedvesem - vlaszolta shajtva a frfi, s htradlt a szkben -, hanem trelemre. Patrick idben megrti a maga irnti rzelmeit. - De n nem tudok vrni! - kiltotta konokul Charlotte. Gideon kuncogott.

208

- Emlkeztet Elisabeth nvremre. Amikor kicsik voltunk, nagymamm adott neki nhny virghagymt s egy kis rszt a kertbl. A nvrem elltette a hagymkat, s mindennap kiment, hogy megnzze, kinyltak-e mr a virgok. Egy ht utn legyzte a kvncsisg, s nem tudott tovbb vrni. Kihzta a hagymkat, hogy megnzze kicsrztak-e, s ezutn persze mr nem tudtak kinni, hisz elpuszttotta ket. Mieltt Charlotte vlaszolhatott volna, Jayne viharzott be a szobba, csinos arcn izgatottsg tkrzdtt. - Itt van - kiltotta. - Itt a haj! Patrick mr ltta, angol zszlaja van. Gideon vllat vont, majd Charlotte-ra kacsintott, mintha csak azt krdezn: Nem megmondtam? - Nos - folytatta Jayne kirobban egynisgvel uralva a szobt - felesgl vesz s magval visz Ausztrliba, Gideon Rowling, vagy nem? A tiszteletes felnevetett. - , igen - mondta, s a zavart Charlotte-nak gy tnt, mintha a szerelmesek teljesen megfeledkeztek volna a jelenltrl. - Ha elfogad, gynyr Jayne, akkor rmmel felesgl veszem. A szoba kzepn tallkoztak ssze, megfogtk egyms kezt, s Charlotte elvrsdve, dobog szvvel meneklt el, egyszerre irigykedve s boldogan a tudattl, hogy mg a hall sem gyzheti le a szerelmet. Leszaladt a hallba. A szabadban, falak s ablakvegek nlkl akarta megnzni a kzeled hajt. A lpcshz rve gy gondolta, hogy a korlton hamarabb lejut, ezrt felpattant r. Az aljn azonban nem az ismers gomb, hanem egy frfikar lltotta meg. Kifulladva megfordult, s egyenesen Patrick Trevarren kk szembe nzett. Egy pillanatra furcsa fnyt ltott meg benne, szenvedlyt vagy taln jkedvet. m a kvetkez percben ez eltnt, s Charlotte attl tartott, csak kpzeldtt. - Megksznnm, ha legalbb a gyermekem biztonsgra gondolnl - oktatta ki Patrick. Charlotte hagyta, hogy a frfi levegye a korltrl, de amint fldet rt, felszegte az llt, s farkasszemet nzett Patrickkel. - Ne fradjon, Mr. Trevarren. Ezeltt sem engedelmeskedtem a parancsainak, most mr nem fogom elkezdeni. El akart menni a frfi mellett, de Patrick megfogta a karjt, s az asszony nem tudott szabadulni a szortsbl. - Egy haj kzeledik - mondta. - Angol, s valsznleg Ausztrliba tart. Azt akarom, hogy elmenj Sydneyig, s aztn foglalj helyet egy Egyeslt llamokba tart hajra. Charlotte rmeredt. - s te? Hogy tervezed, hol leszel ezalatt? - Itt - felelte a frfi. - Mr. Cohran utazik veled, mint a ksrd s a vdelmezd. Charlotte trdei felmondtk a szolglatot, s lerogyott a lpcsre. Patrick leguggolt vele szemben, s gyengden megsimogatta az arct.

209

- Tudom, hogy rthetetlen a szmodra - mondta rekedten -, de hidd el, hogy a gyereknek s neked is gy a legjobb. Charlotte bnatban feldhdtt, s srva fakadt. - Ez a te vlemnyed, Patrick Trevarren! Azzal, hogy elkldesz magadtl, elzrod ellem a napot. Patrick arcn fjdalom tkrzdtt, de vilgos volt, hogy nem lehet eltrteni a szndktl. - gy beszl egy ifj felesg? - krdezte korholan. - Mit mond majd a mostohaanyd, ha meghallja ezt a beszdet? - Nem rdekelnek msok, Patrick. Arra szlettem, hogy veled ljek, te pedig arra, hogy velem lj. Ha elvlunk, mindketten szenvedni fogunk - zokogta Charlotte. A frfi gyengden megcskolta a homlokt, mintha az apja vagy a nagybtyja lenne. - Hogy mondhatsz ilyet? Elfelejtetted, hogy minden bajod azzal kezddtt, hogy megismerkedtnk? - Patrick - suttogta Charlotte - ne tedd ezt velem! Ne tedd ezt magaddal! Patrick felshajtott, jra megcskolta a lnyt, aztn felllt. - gy lesz a legjobb - mondta, majd elment, s otthagyta Charlotte-ot a korltnak tmaszkodva. rkkal ksbb, amikor a nap a tenger al szllt, befutott a kiktbe az angol haj, s tbb kisebb brka is feltnt. Elfogyott a friss vizk, s mivel fnyeket lttak a szigeten, a kapitny gy dnttt, hogy kiktnek. Raheemet felhoztk brtnbl. Ez volt az els alkalom, hogy Charlotte szemgyre vehette azt az idegent, aki olyan megszllottan ldzte, s a Victoriana tisztjei hivatalosan letartztattk. Megktztk, s a haj fedlzetre vittk. Vgl mgiscsak egy hajn utazunk, a kalz s n, gondolta Charlotte. Patrick megparancsolta Marynek s Jacobnak, hogy csomagoljk ssze felesge holmijt a hossz tvolltre, s k morogvn br, de engedelmeskedtek. Michael Trent kapitny magas, jkp, robusztus testalkat, mogyorbarna szem frfi volt, s nyltan elismer pillantsokat kldtt Charlotte fel, amikor Patrick ebdljben testek a hivatalos bemutatkozsokon. rmmel vllalta, hogy Mrs. Trevarrent psgben Sydneybe szlltsa, s meggrte, hogy szemlyesen fogja a legjobb hajra feltenni, gy Charlotte biztonsgban rkezik meg Amerikba. Nhny hnap, s pen s egszsgesen ismt a hazjban lehet. Patrick, br rlnie kellett volna, hogy kvnsgai ilyen knnyedn teljesltek, egsz vacsora alatt mogorvn nzett. Ks jszaka, amikor Charlotte bnatosan fekdt a hitvesi gyban, Patrick a szrny robbans ta most elszr bement hozz. Nem mondott semmit, nem grgetett, kifogsokat sem keresett, csak levetetette a ruhjt, felesge mell fekdt, s maghoz lelte. Charlotte rezte a frfi remegst, ahogyan kzelebb vonta maghoz. - Ne kldj el! - knyrgtt csendes bszkesggel. 210

- Muszj - felelte Patrick. Charlotte fl heveredett, egyik izmos lbt tvetette rajta, s gyengden maga al szortotta. - Charlotte, mondd, hogy nem akarod, hogy itt legyek, s elmegyek! Charlotte azon tndtt, hogy lehet, hogy vzna teste sztszakad a bensejben feszl rzelmektl. Haragot rzett, vad fjdalmat, de szerette is ezt a frfit, rejtlyes s messze szrnyal imdattal csngtt rajta. - Maradj! - suttogta, s beletrt a frfi hajba, lehzta a fejt, hogy ajkaik tallkozhassanak, s ktsgbeesetten ismt egybeforrjanak. Ezen az jszakn szeretkezsk ms volt, mint a tbbi. Beszltek egymshoz, tbbnyire incselkedtek s csbtgattk egymst, s testk egyeslsekor az rm knn vlt. Harcoltak egymssal, tudtk, az lvezet knnyen fjdalomba fordulhat, mely mr majdnem elviselhetetlen, majd ismt egyesltek, mintha nem tudtak volna elvlni egymstl. Amikor a cscspontra rtek, Charlotte, aki Patrick karjai kzt a csillagokba replt, sokkal magnyosabbnak s elkeseredettebbnek rezte magt, mint eltte. Reggel rviden bcszkodtak, Patricknek se hre, se hamva ne volt. Gideon, Jayne, Charlotte s Cochran a Victorianhoz evezett egy knny kis csnakon. Charlotte visszanzett a szigetre, kptelen volt elhinni, hogy vget rt a nagyszer kaland, s hogy Patrickben annyi knyrlet sincs, hogy tisztessgesen bcst vegyen tle. Gideon vigasztalan megszortotta a kezt. Charlotte ksbb alig emlkezett r, mi trtnt azon a reggelen. Trent kapitny sszeadta Gideont s Jayne-t, majd hosszas kszlds utn a haj kecsesen a nylt tengerre siklott. Charlotte a hajkorltnl llt, s figyelte, mint tnik el a mess sziget, s vele egytt legdrgbb lmai.

211

Huszonharmadik fejezet
1878. prilis, Quades Harbor Washington tartomny Millicent Quade Bradley nem szokott kpzeldni, de gyakran gy tnt szmra, hogy hallja a hallmadarak rikoltst, mikzben testvrt, Charlotte-ot figyelte, akin mr megltszottak a terhessg jelei. - Charlotte haldoklik - mondta Millicent frjnek, Lucasnak egy ragyog reggelen, mikzben a presbiterinus templommal szemben ll hzuk napfnyes verandjn ldgltek. A lelksz szgletes ll, vilgos haj, jkp frfi volt, bks tekintete pedig arrl rulkodott, hogy hisz az rkkvalsgban. Letette csszjt, s a kikt fel bmult. Millicent kvette tekintett, s mint mindig, most is fellelkestette a zldesszrke tenger, a mgtte hzd hfdte hegycscsok s az rkzldek ltvnya. - Bznod kell, drgm! - mondta Lucas. Megfogta felesge kezt, s megszortotta, Millicent pedig hls, annyira hls volt frje rendthetetlen, biztonsgot nyjt szeretetrt. Charlotte is ilyen frjet rdemelne, gondolta mrgesen. Nem igazsg, hogy egy ilyen jlelk nnek, mint a nvre, egy mihaszna kapitny sszetrje a szvt. Papa s Devon bcsi gyakran veszekedtek arrl, kinek lenne joga Patrick Trevarrenen vgigcsapni a lovaglostorral, ha valaha is Quades Harborba merszkedne. Br Millicent bks termszet volt, azt remlte, Mr. Trevarren elnyeri mlt bntetst. - Lydia azt meslte, hogy Charlotte sr jszaknknt - folytatta Millie sszetrt szvvel. Csak a gyermeke kedvrt eszik, magval nem trdik, s llandan a kiktt lesi. Lucas felshajtott, de nem vlaszolt. Egyik legnagyszerbb kpessge az volt, hogy tudott hallgatni anlkl, hogy tlkezett volna. Millie hirtelen srva fakadt. - Lucas, n mr nem brom tovbb - suttogta. - Olyan szrny nzni, ahogy szenved. , aki mindig ers volt s vidm, mindig valamilyen csnytevsre ksz. Lucas felemelkedett a szkbl, megkerlte a fehr vasasztalt, s Millie mell guggolt. - Drgm - mondta, s ers karjval tlelte felesgt -, Charlotte itthon van, biztonsgban, olyan emberek kztt, akik szeretik. Adj neki idt, s ismt nmaga lesz! Millie letrlte a knnyeit. Patrick Trevarren kivtelvel senki nem ismerte gy Charlotteot, mint . Persze, nvre knnyen alkalmazkodott mindenhez, s nem volt ktsges, hogy npes s vidm csaldja kimondhatatlanul szereti. m a kztk lv lelki kapocs miatt Millie megrezte, amit a tbbiek nem tudtak. Charlotte lelki ereje naprl napra hanyatlott. Lucas Millie szke mellett llt, egyik-kezt a lny vlln nyugtatta. - Srgnyznnk kell! 212

Millie megcskolta a frfi kezt, s anlkl, hogy felnzett volna r, blintott. Amikor Lucas elment, leszedte az asztalt, elmosogatott, rendbe tette a konyht, levetette a ktnyt, s elindult az apjhoz. Charlotte apja s mostohaanyja nagy hznak msodik emeleti teraszn lt, s kezt nagyra ntt hasn nyugtatta. Ajkn halvny mosoly jtszadozott. - Taln ma. Taln ma jn el hozznk a papa - mondta gyermeknek. Meghallotta az erklyajt csapdst, s elhelyezkedett a szkben, amikor mostohaanyja odalpett hozz. Lydia szke haj, feltnen szp asszony volt, s ers egynisg. Remekl nevelte a fiait, s j felesge lett Charlotte apjnak. Mi tbb, mg arra is jutott ereje, hogy frje szertegaz zleti gyeiben segdkezzk. Az asszony megllt a keskeny terasz korltjnl, nhny szke hajtincse elszabadult a nedves, ss levegben. - Ha kvnhatnk neked valamit, Charlotte - mondta anlkl, hogy mostohalnyra nzett volna -, az egy olyan szerelem volna, amely apd s kztem van. A mi szerelmnk tpllja lelknket, s segt, hogy a legjobbat adjuk magunkbl. Charlotte csendben figyelt. Lydia nem tlzott, hisz a Brigham Quade s szeretett felesge kzti dics szenvedly nyilvnval volt mindenki szmra. Millie-t s Lucast is hasonl ktelk fzte ssze, br az szerelmk nyugodtabb. Lydia megfordult s Charlotte-ra nzett, aki megnvekedett teste miatt gyetlenl s knyelmetlenl lt a szkben. - Normlis esetben nem beszlnk gy veled, hisz tudom, milyen fjdalmad van, de gy rzem, knytelen vagyok. Azt hiszem kzted s Patrick Trevarren kztt szintn ilyen ktelk van, s ha gy van, Charlotte, fel kell kszlnd, hogy megkzdj a hzassgodrt. Charlotte nagyot nyelt. Patrick nyilvnvalan elhagyta t s a gyermekt. Br Seattle mellett pttetett egy nagy hzat, s kt j haj is kszl szmra, a frfi egyszer sem ltogatta meg, s nem is rt neki. - Igen, azt hiszem, ilyen volt - vlaszolta a lny. Mita elvlt Patricktl a szigeten, nem telt el egyetlen nap, egyetlen szvdobbans, hogy ne vgydott volna utna. Sydneyig egsz ton abban remnykedett, hogy egy msik haj is feltnik a szigeten, s Patrick utna megy. De a frfi nem jelentkezett. Miutn Ausztrliba rtek, Charlotte s Mr. Cochran tnak indtottk Gideont s Jayne-t a szrazfld belsejbe, hogy megkezdjk kldetsket, majd nhny napot ott maradtak, sznhzba jrtak, s felfedeztk a vidket. Raheemet, a kalzt visszakldtk Angliba, hogy ott tlkezzenek felette. Charlotte hamarosan nyugtalann vlt, s megkrte a Victoriana kapitnyt, Mr. Trentet, ajnljon neki egy hajt, mellyel eljuthat San Franciscig. Bcst vett Mr. Cochrantl, s egy msik hajval Seattle-be utazott, ahol apja, Lydia s Millie vrtk. 213

Charlotte egy httel ezeltt, amikor megrkezett, apja karjban kinttte szvnek minden kesersgt s fjdalmt, m lelke legmlyn mg mindig hitt abban, hogy Patrick nem tud rkk tvol lenni tle. Csakgy, mint Charlotte-nak, hinyozni fognak neki az egytt tlttt, kalandos napok. Lydia tekintete rszvt helyett aggodalmat tkrztt. - Quade vagy, Charlotte, s arra neveltek, hogy ers lgy, de ha most rd nzek, egy olyan nt ltok, aki feladta a kzdelmet. Apd s n rettenetesen aggdunk. Mieltt vlaszolni tudott volna, Charlotte megdermedt, mhe hirtelen s fjdalmasan sszerndult. A kiktben megszlalt a postahaj krtje, jelezve, hogy ez is csak olyan nap, mint a tbbi. Lydia nvrknt szolglt a dliek lzadsa idejn, s vekig segtett Dr. Joe McCauleynak, gy rgtn felismerte a helyzetet anlkl, hogy elvesztette volna a fejt. - Itt az id, igaz? - krdezte kedvesen, s talpra segtette Charlotte-ot. Charlotte felnygtt. Szemldkn s fels ajkn izzadsg gyngyztt, cspcsontjai szt akartak szakadni. Patrick, kiltotta s lelke mlyn, s egy percig azt hitte, hogy a frfi vlaszolt is. De csak a postahaj tlklt. Patrick mint egy bivaly trt be a hzba, s Brigham Quade rgtn felismerte a fiatal, magas, szles vll Trevarren kapitnyt, amikor ajtt nyitott neki. Ms krlmnyek kztt azonnal krdre vonja, s ott a torncon elltja a bajt. Trevarren ksznskppen biccentett, s hatalmas vllval befurakodott Brigham mellett a homlyos, hideg hallba. - Hol van? - krdezte. - Hol van, Charlotte? Ebben a pillanatban les fjdalomkilts hallatszott a msodik emeletrl. - Fenn - vlaszolta hidegen Brigham. - Most hozza vilgra a maga gyerekt. Trevarren elspadt, ledobta br utaztskjt, Brigham pedig, aki ebben a zrzavarban is meg tudta rizni jzansgt, arra gondolt, hogy a kapitny mgsem remnytelen eset. Taln van mg benne egy szikrnyi tisztessg. - Hol? - krdezte rekedten Patrick. - Jobbra az els ajt - vlaszolta mogorvn Brigham. Mikzben Patrick felfel rohant, jabb fjdalmas kilts hallatszott, s Brigham arca megrndult. pp elg rossz volt tehetetlenl llnia Lydia mellett, mialatt t figyermekk megszletett, de elsszltt lnynak szenvedst ennl is nehezebb volt elviselnie. Mgis elmosolyodott, mikzben az gre emelte a tekintett, s visszaidzte Patrick arckifejezst, amikor megtudta, hogy apa lesz. gy tnt, a frfi azon nyomban eljul, majd miutn sszeszedte magt, olyan gyorsan vette a lpcsket, mintha az lete mlna azon, hogy mielbb Charlotte-hoz rjen. Igen, gondolta Brigham, van remny. 214

Charlotte hta vbe hajlott, s jabb fjdalom hastott bel, s azt hitte, csak kpzeldik, amikor Patrick beviharzott a szobba, s trdre esett mellette. Lydia nem nzett fel, hanem megrizte rendthetetlen nyugalmt. - Patrick Trevarren, ha lb alatt lesz, kidobatom. Charlotte Patrick kezt kereste. - Itt vagy... tnyleg itt vagy? - krdezte ostobn. jabb fjdalomhullm ragadta el, s teste megfeszlt. - Igen - vlaszolta rekedten Patrick, miutn Charlotte megnyugodott. - Megprbltam tvol maradni, de Istenemre, nem tudtam. - Istennek elszr jl fejbe kellene vgnia egy lapttal, Trevarren kapitny - jegyezte meg szrazon Lydia, mikzben Charlotte-ot vizsglta -, hogy maga odafigyeljen r. Patrick elhzta a szjt Lydia szavaira, s az ismers mosoly gygyrknt hatott Charlotte-ra. A frfi megcskolta a lny kezt, s gy vlaszolt: - Taln azt kellene, Mrs. Quade. Taln azt kellene. - Ne menj el! - zihlta Charlotte. Szgyellte, hogy ennyire szksge van Patrickre, de ez volt a meztelen igazsg. - Itt vagyok - nyugtatta a frfi, s ismt megcskolta Charlotte kezt. Charlotte boldogabb lett volna, ha Patrick azt mondja, soha tbb, drgm! vagy rkk egytt lesznk, de nem volt ideje vitatkozni. jabb fjdalom trt r, s felkiltott. Patricknek arcizma sem rndult Charlotte kiltsaira, csak fogta a kezt, simogatta a hajt, s gyengd, btort szavakat suttogott neki, hogy megnyugtassa. Vgl tbbrs vajds utn vilgra jtt a gyermek. - Kislny - mondta Lydia, s a boldogsg knnyeivel kszkdtt, mikzben a csecsemt tartotta. - Jsgos g, mr azt hittem, sose lesz kislny a csaldban! Charlotte Patrickre nzett, mikzben Lydia a kislnyt kettejk kz fektette, s knnyeket ltott a frfi szemben. - Hogyan nevezzk? - krdezte gyengden. Patrick mg mindig a gyermekket nzte, mintha sose ltott volna csecsemt. - Van olyan nv, mely mlt ehhez a csodlatos teremtmnyhez? - suttogta, s ttovn megrintette a baba pofijt. Charlotte nevetett. - Igen. Annie, azt hiszem. Annie Quade Trevarren. Patrick elbvlten bmulta a gyereket. - Mi teremtettk, te s n - mondta. - Nem tudom elhinni. Ez csoda. Lydia elhagyta a szobt, de Charlotte hallotta, amint halkan mond valakinek valamit a folyosn, bizonyra Brighamnek s Millie-nek. Patrick vatosan tnylt Annie fltt, s elsimtotta egy tincset Charlotte arcbl. - Mirt nem mondtad, hogy ilyen csodkra vagy kpes? - ugratta, s kk szeme ragyogott. 215

Charlotte szjt megknnyebblt, boldog shaj hagyta el. Patrick itt volt, a nap ismt stni fog, a hold ismt krbejr a fld krl, s a csillagok visszakerlnek a helykre az jjeli gbolton. Ebben a pillanatban nem tudta elkpzelni, hogy a frfi jra elhagyja t. - Szeretlek - mondta, s kitrta lelkt Patrick eltt. A frfi megcskolta a rgi, m mgis tiszteletteljes szenvedllyel, melyet megkvetelt a pillanat. - n is szeretlek - vlaszolta. Lydia s Millie visszatrt a szobba, Patricket pedig finoman kikldtk. Amg Millie a babt ringatta rmtl csillog szemmel, Lydia megmosdatta a kimerlt Charlotte-ot, tiszta hlinget adott r, s thzta az gyat. Mivel mg nem indult meg Charlotte teje, Annie-t vegbl etettk. - Aludj most! - mondta Lydia, s mostohalnya fl hajolva megcskolta a homlokt. Nehz nap ll mgtted. Charlotte szerette volna, ha Annie s Patrick mellette maradnak, de tl fradt volt ahhoz, hogy vitatkozzk. Egy pillanatra becsukta a szemt. Amikor felbredt, a szobban stt volt, csak a holdsugr vilgtott be az ablakon. Patrick mellette fekdt, testvel s erejvel vdte, mikzben knnyedn tlelte. - Hogyan sikerlt pp akkor iderned, amikor a legnagyobb szksgem volt rd? - krdezte Charlotte. Tudta, hogy Patrick bren van, br a frfi ennek nem adta jelt. A kapitny megcskolta a halntkn. - Ide kellett jnnm - mondta rekedten. - Lttad mr a seattle-i hzat? Charlotte-nak eszbe jutottak magnyos napjai, s megborzongott. - Nem - vlaszolta. - Tudtam rla, mert az gyvdeid megrtk, de szintn szlva egyetlen porcikm se kvnta ltni azt a hzat. - Mirt? - Patrick zavartnak s srtdttnek tnt. - Az a hz soha nem plt volna fel, ha te s Annie nem lenntek. Ott fogtok lni. - n s Annie nem vagyunk porcelnbl, akiket vitrinben kell rizni, s nha letrlni rluk a port, Mr. Trevarren. Eskszm, hogy be nem tesszk oda a lbunkat, hacsak nem lesznk igazi csald. - Mi msok lennnk? - krdezte multan Patrick. - Annie a mi gyereknk. Te vagy az anyja, n az apja. Egy csald vagyunk. - Nem - vitatkozott Charlotte. - Lydia, apa s a fik, k egy csald. Egytt lnek, szeretnek, harcolnak, nevetnek s srnak. - Elhallgatott, s nagy levegt vett. Tudta, hogy lete legnagyobb kockzatt vllalja, de nem tehetett mst. - Ha ismt fel akarsz hagyni bennnket, Patrick, akkor azt akarom, hogy soha tbb ne gyere vissza. Apnak vannak befolysos bartai, el tudja intzni csendben a vlst.

216

rezte, hogy Patrick megdermed mellette, s az lelse szorosabb vlik, de a frfi nem tett semmifle gretet, ami utn Charlotte lelke annyira hezett. Taln nem is tudott volna grni semmit. - Mostanig azt hittem, nem tudok nlkled lni - folytatta a lny, s kimerltsge ellenre j erre kapott. - Amikor meglttalak, tudtam, hogy jobban szeretlek, mint valaha. Aztn abbl a borzalmas fjdalombl szletett Annie. Patrick, Isten ajndka, egy csoda, ahogy te mondtad. s hallom napjig az letem rtelme. Patrick knnyedn megrintette Charlotte arct, s rezte rajta a knnyeket. A frfi megremegett, s a lny gyantotta, hogy t is srs fojtogatja. - Isten az gben, Charlotte - mondta Patrick hossz id utn -, te vagy a legklnlegesebb asszony, aki valaha is ltezett. Charlotte nem kapott vlaszt a krdseire. De ma jszaka megelgedett ennyivel. tlelte a frfit, s hagyta, hogy Patrick is maghoz hzza, aztn hnapok ta elszr bks lomba merlt. Egy httel Annie szletse utn, amikor Patrick mr biztos volt benne, hogy Charlotte s a lnya jl vannak, Seattle-be utazott, hogy megnzze a hatalmas hzat, melyet jval az Egyeslt llamokba rkezse eltt megvett. Meg sem llt ellenrizni kt rhajja ptst, az vrhat. A tglahz Seattle egyik dombjn llt, s a vzre nzett. A nap beragyogta a hatalmas szobkat, s Patrick boldogan gondolt arra, hogy Annie itt fog majd felnni. Mivel anyja lnya, nem ktsges, hogy csszklni fog a korltokon, s harisnyban korcsolyzik majd a fnyezett fapadln. Cochran hangja nem ijesztette meg Patricket, br a frfi azt hitte, egyedl van. - Mondja, visszafogadta a bjos Charlotte a szvbe meg az gyba, s beleegyezett, hogy itt vrjon magra valahnyszor visszatr a tengerrl? Patrick dhs lett. Cochran volt a legrgibb s a legjobb bartja, de klns rzke volt ahhoz, hogy mindig a legfjbb pontra tapintson r. Megfordult, hogy szembenzzen az els tiszttel. - Nem - felelte hidegen. - Charlotte elkldtt a pokolba. Azt mondta, soha nem fog itt lni nlklem. - s? Patrick felshajtott. - Ezt nem grhettem meg neki. Charlotte s n nem tudunk kzs nevezre jutni. Cochran ltalban vidm arca megkemnyedett a trelmetlensgtl s a megvetstl. - Te j g, ember! Hogy tud ilyen bolond lenni? Charlotte nlkl lhalott, ezt maga is tudja. Patrick az egyik magas, boltves ajthoz lpett, mely a padltl a dszes mennyezetig rt. A kikt napfnyben frdtt, s tele volt hajval. 217

- Charlotte biztonsgban van az apja mellett, s Annie is. - Maga fl - morogta Cochran, s maga is meglepdtt a felfedezsen. - Hossz egyttltnk sorn mindig btor embernek tartottam, olyan parancsnoknak, aki megrdemli a kapitnyi cmet. De most mr ltom, hogy tvedtem, maga egyszeren gyva! - A fenbe! - kptt egyet Patrick. - Van okom r, hogy fljek. Charlotte mr tbbszr majdnem meghalt, csak azrt, mert szeret! s most mr itt van Annie is. Cochran dhngtt, s egyltaln nem ltszott megrtnek. - Sose gondoltam volna, hogy ezt fogom mondani, de mindketten jobban jrnak maga nlkl. Egy olyan nagyszer n, mint Charlotte, frfit rdemel lete prjul, nem egy kis nyafog klykt, aki fl kockztatni. - Kifel! - ordtotta Patrick, s a szrnyasajt fel mutatott. Szavai visszhangoztak az res hzban. - rmmel - vlaszolta Cochran, s hangjnak vglegessge fjt Patricknek. - A kt j hajjt nlklem fogja hasznlni, Trevarren kapitny. n nem tudok parancsot teljesteni egy ilyen gyva alaknak. Patrick fjdalmban becsukta a szemt, bartja elvesztse szrny csaps volt szmra. Meg akarta krni Cochrant, hogy maradjon, s rtse meg, de a bszkesge nem engedte. A bejrati ajt hangos csattansra sszerezzent. Egy id utn kiment, s stlni kezdett az udvaron. Itt lesz a kert, ott egy mrvny szkkt, amott egy kis t fnyl aranyhalakkal, hogy felvidtsk a gyermekt. lmok, szidta magt Patrick. Csak szemfnyveszts az egsz. Charlotte soha nem fog ebben a hzban lni, a lnyuk sose fog a sznes virgoskertben szaladglni s nevetni. Felnzett a msodik emeleti ablakokra. Ott lenne egy hatalmas lakosztly francia kandallval, kisebb ltz- s frdszobval. Charlotte sose fog mellette fekdni abban a nagy gyban, melyet oda tervezett, sose fogja kigombolni a nadrgjt, s befogadni t, nem lovagolja meg desen, knyrtelenl, ahogyan csak kpes. Soha nem hallja majd, ahogy a szenvedly mindent feledtet viharban a nevt kiltja. Patrick meggytrten megfordult, keresztlment a szles ton, t a kapuig, ahol brelt lova s knny bricskja llt. Egyetlenegyszer sem nzett vissza, hanem egyenesen a kiktbe hajtatott, ahol j kedvesei, a flksz hajk vrtk. Ezen az estn, ahelyett, hogy Quades Harborba hajzott volna Charlotte-hoz, kivett egy szobt a Union Hotelben. Hat ht elteltvel Charlotte megersdtt. sszecsomagolta sajt s Annie holmijait, s Seattle-be indult, de nem azrt, hogy Patricket ldzze. A frfi elvesztse miatti fjdalom mg mindig benne gett, de lnya szletse ta megvltozott. gy dnttt, kezd valamit az letvel, Patrickkel vagy nlkle. Nem messze Patrick villjtl brelt egy kis hzat, s felfogadott egy Martha Landis nev fiatal nt Annie dajkjnak. Miutn ezt elrendezte, elment apja gyvdeihez, s megbzta ket 218

a vls lebonyoltsval. Aztn btorokat, festmnyeket s j ruhkat rendelt, tbbet, mint amire egy nnek valaha is szksge lehet. Ez utbbiakat Patrick szmljra ratta, hisz mg a felesge volt. Charlotte az oldalverandn fellltott egy festllvnyt, s ppen a kikt megfestsvel foglalatoskodott, amikor maga Mr. Trevarren rkezett meg knny bricskjn. Gyorsan kiszllt a jrmbl, s elindult a hz fel. Patrick galambszrke nadrgot s knny vszoninget viselt, csakgy, mint els tallkozsukkor. Hajt is megnvesztette, s vkony, fekete szalaggal kttte ssze. - Mi az rdgt jelentsen ez? - krdezte egy nyalb paprt lobogtatva a kezben, s fellpett a verandra. Olyan volt, mintha hurrikn trt volna ki. Charlotte-nak ki kellett nyjtani a kezt, nehogy a festllvny felboruljon. Br szve szaporn vert, sikerlt egy zavart mosolyt erltetnie magra, s sznlelt csodlkozssal felvonta a szemldkt. - gy ltom, megkaptad a btor- s ruhaszmlimat - mondta knnyedn. - Patrick, azt hiszem, ez a legkevesebb, amit megtehetsz, hisz... - Nem rdekelnek azok az tkozott ruhk s btorok! - mondta a frfi, s hangja flig suttogsnak, flig kiltsnak hatott. - Ezek a vlsi paprok! - - mosolygott Charlotte, s vgigsimtott egyszer, fekete szoknyjn. Hajt kontyban fogta ssze, blza szorosan a testhez simult, mgsem kihvan. - Igen. - , igen - ismtelte Patrick dhsen. - Soha nem egyezem bele! Hogy merted rm usztani az ostoba gyvdeidet?! Charlotte felshajtott, majd lelt egy ndkanapra, s remlte, hogy Patrick nem veszi szre a remegst. - Nos, azutn, ahogy viselkedtl, ez tnt az egyetlen rtelmes megoldsnak. Klnben is, mr beszltnk a vlsrl Annie szletse utn. - Csodlatos! - kiltotta a frfi, Charlotte fl hajolva. - A lnyunk csak pr rs volt, s mi mris a hzassgunk felbontsrl beszltnk! Charlotte visszafojtott egy mosolyt, br a helyzet aligha volt mulatsgos. - Azt hittem, alig vrod, hogy trvnyesen is megszabadulj tlem - mondta, s lesimtotta a szoknyjt. - Kztudott, hogy a hajid nemsokra indulsra kszen llnak, s pletyklnak egy San Francisci ncskrl is, akihez eljrogatsz. - Madeline nem ncske - vgta r Patrick. - zleti partner. J g, Charlotte mifle gazembernek nzel engem? - Olyannak, akinek szksge van rzki gynyrkre. Mr hnapok ta nem voltunk egytt. - Elhallgatott, egy pillanatra mintha a szvverse is megllt volna, aztn felnzett Patrickre. - Csak nem akarod azt mondani, hogy mindvgig h voltl hozzm? - Az voltam - vlaszolta olyan bszke hatrozottsggal, frfii gggel, hogy Charlotte elhitte neki. - Nem mondom, nem volt knny. Nha majd megrltem, akkora volt a ksrts. De h maradtam hozzd. 219

Charlotte elfordult, hogy elrejtse megknnyebblse keserdes knnyeit. Meglepetsre Patrick megfogta a kezt, fellltotta, s maghoz lelte. - Charlotte - mondta, majd sszekulcsolta kezeit a n tarkjn, s felesge szembe nzett. - Annyira flek. - Mitl? - krdezte Charlotte zavartan. Szve szaporbban kezdett verni, teste elgyenglt, annyira akarta ezt a frfit. - Attl, hogy elvesztelek. Attl, hogy elvesztem Annie-t. - Patrick, sszevissza beszlsz. Htat fordtottl neknk, s most azt mondod, attl flsz, hogy elvesztesz bennnket? - Charlotte, gondold vgig, mi minden trtnt veled, mita tallkoztunk! Fogva tartottak egy hremben, majdnem kalzok prdja lettl, egy robbans a levegbe reptett... - Csodlatos volt! Nagy, regnyes kaland, melyrl a legtbb lny csak lmodik. , Patrick, egyetlen percet se adnk oda, se az rmt, se a fjdalmat - nevetett Charlotte. Frje multan nzett r. - Fantasztikus n vagy, Charlotte Trevarren, s n nem lhetek nlkled! Charlotte hozz simult, hagyta, hogy a frfi rezze a testt. - Akkor velnk maradsz? Patrick hosszan a szembe nzett, s egy krdssel vlaszolt. - Hajznl velem, amikor mr nem brom a szrazfldet, s muszj elmennem? - , igen - vlaszolta Charlotte, azzal lbujjhegyre emelkedett, s megcskolta a frfi llt. - S mi lesz Annie-vel? - aggdott Patrick. - a te lnyod. Fogadni mernk, ugyangy otthon rzi majd magt a nylt tengeren, mint te. Patrick lehajolt, karjai kz kapta felesgt, s szemrmetlenl megcskolta a veranda kells kzepn. - Vigyz valaki a gyerekre? - krdezte a frfi. - Van egy kszb, amelyen szeretnm keresztlemelni, Mrs. Trevarren, s egy gy, amelybe belelmodtam. Az asszony rmben s izgatottsgban elpirult, boldog volt, hogy szereti ezt a csodlatos, nagyszer, killhatatlan embert. - Martha! - kiltotta vidman. - Elmegyek egy kis idre. Vigyzzon addig Annie-re, krem. - Igenis, Mrs. Trevarren - hallatszott egy ni hang a hzbl. Patrick a karjban vitte Charlotte-ot, mint a vlegny a menyasszonyt. Az emberek kibmultak az ablakokbl, ket figyeltk a jrkelk, de Patrick gyet sem vetett rjuk. Egyszeren keresztllpdelt a nyitott kertkapun, vgigment a kocsifeljrn, a szles verandn, t a bejrati ajtn. Lptei visszhangzottak a padln, mert a hz mg nem volt teljesen berendezve. - Patrick, tudok jrni - mondta Charlotte, ahogy frje a kanyargs lpcsn felfel vitte. - hm - mondta Patrick, majd a lpcs tetejn jobbra fordult.

220

Charlotte visszafojtotta llegzett, ahogy a hlszobba rtek. Az elegns mrvnykandallban nem lobogtak lngok, a szobban nem volt se szk, se szekrny. Az egyik fal mellett azonban egy hatalmas, csodaszp gy hzdott, melyet egy kirly is megirigyelt volna. Patrick minden ceremnia nlkl az gyra tette Charlotte-ot, fl hajolt, s mindkt kezt a feje mell szortotta. - Velem maradsz? - rkk - blintott a n. - Akkor is, amikor szrnyen viselkedem? - Szoktl mskpp is? - nevetett Charlotte, s kitrta karjait. Patrick sietve kigombolta szerelmese blzt, s lemeztelentette a mellt. Mieltt szjba vette volna az egyik bimbt, megllt, s rnzett a mosolyg Charlotte-ra. - Jl vagy? Nem okozok fjdalmat? Charlotte megsimogatta a frfi arct, s gyengden arra biztatta, hogy cskolja meg a mellt. Patrick addig ingerelte, mg Charlotte majd eszt vesztette a vgytl, aztn felhzta a szoknyjt. - Fogadj be! - knyrgtt rekedten a frfi. - Most, Charlotte. Krlek, most. A dicssg s szenvedly pillanatban elkezddtt valdi kzs letk. Vge

221